أقيمت الجنازة في قاعة الأبطال في أوريسكا.
داخل المعبد، تلقي القبة البيضاء النقية بضوء أبدي، وتطفو ألسنة اللهب المقدسة الصامتة التي لا تعد ولا تحصى مثل النجوم.
تم وضع زي وزير الفضاء، الذي ارتداه بيرسيوس خلال حياته، في وسط المذبح، بجوار جهاز تحديد المواقع المكاني الخافت الذي استخدمه عند التقاط العالم الصغير.
لم تكن هناك بقايا، لأن بيرسيوس طهّر نفسه طواعيةً تماماً؛ لم يبقَ سوى الملابس التي تحملت ثقل مجد حياته وواجبه.
وقف الحشد داخل المعبد وخارجه في صمت مهيب.
كان من بين الحضور زملاؤه من قسم الفضاء، وقدامى المحاربين في قوة الحملة المجيدة الذين ساروا إلى جانبه من العالم السفلي إلى يومنا هذا، ومواطنو الجيل الجديد من الجنة الذين كانوا ينظرون بإعجاب إلى إنجازاته.
كان معظمهم مطأطئي الرؤوس، يبدو عليهم الحزن، لكنهم كانوا في حيرة من أمرهم أيضاً.
الوزير بيرسيوس، الروح القدس الذي استخدم مواهبه المكانية لدعم توسع السماء، لماذا سقط فجأة؟
كان الإعلان غامضاً، حيث ذكر فقط أنهم "واجهوا حادثاً أثناء قيامهم بمهمة مراقبة وضحوا بحياتهم ببسالة لمنع انتشار تلوث غير معروف".
ساد جو من التوتر غير المعتاد.
أصبح الجو في السماء متوتراً فجأة.
إن المحاربين القدامى الذين شهدوا تدمير التحالف البشري، والدفاع عن العالم السفلي، والرحلة الاستكشافية إلى الجحيم، لديهم حذر شبه غريزي من كلمات مثل التلوث المجهول والتضحية العرضية.
تبادلوا نظرات غامضة، وكان حديثهم الخافت مليئاً بالقلق.
بيرسيوس قديس، وقديس على بُعد خطوة واحدة فقط من أن يصبح نصف إله. إنه ركيزة قسم الفضاء.
ما هو الحادث الذي أدى إلى تضحيته تحديداً؟
كان الجو في قاعة التجمع السماوي أكثر كآبة.
داخل قاعة التجمع الدائرية، عكست القبة الكريستالية ضوءًا باردًا. وكان جميع الوزراء وقادة الفيالق والروح القدس حاضرين.
لم يتحدث أحد على جانبي الطاولة الطويلة. بدا الهواء ثقيلاً برصاص غير مرئي، مما جعل التنفس صعباً.
وُضع الإنجيل في المقعد الرئيسي، مع بلورة الإدراك المكاني التي تركها بيرسيوس، والتي كانت تتلألأ بضوء ذهبي باهت، أمامه.
كانت البلورات باردة، ومع ذلك بدت وكأنها تزن طناً.
بعد صمت طويل، كسر مايكل، قائد ملائكة الانتقام، الصمت. كان صوته واضحاً وبارداً بشكل استثنائي في القاعة الهادئة:
"إلى متى سنظل نخفي الحقيقة؟ الهاوية التي ذكرها قداسة بيرسيوس قبل تضحيته، الشيء الذي يلتهم عالم الأرواح... لا تزال موجودة. نحن لا نعرف حتى ما هي أو كيف نتعامل معها."
تحدث قائد فيلق جيش بقاء المجد ببطء، ونظره يمسح بنظره كل ضابط رفيع المستوى حاضر:
"الذعر أشد فظاعة من الحقيقة. لكن التوجه نحو الهلاك في جهل هو حماقة لا تقل عنها. لا يمكن أن تكون تضحية بيرسيوس بلا معنى. يجب أن نعرف ما نواجهه."
وفي النهاية، اتجهت الأنظار جميعها نحو الإنجيل.
رفعت غوسبل رأسها، وعيناها تفيضان بوقار لا يُدرك.
قامت بلمس البلورة الفضائية برفق، كما لو أنها تستطيع أن تشعر بالعزيمة الراسخة لبيرسيوس عندما قطع ذكرياته.
"لم يكتسب بيرسيوس هذه البصيرة من خلال حياته فحسب، بل اكتسب أيضاً تحذيراً."
كان لصوتها قوة لا يمكن إنكارها:
"يوجد وراء هذا العالم وجود مرعب لا نستطيع فهمه، وهو قادر على إفساد حتى القديسين."
"لكن يجب علينا أن نبحث عنه، ونفهمه، ونجد طريقة لمواجهته."
"في الماضي، كان بإمكان حكيم الإشعاع تطهير أرواح الموتى من خلال عهد الروح القدس. قبل مئات السنين، استطاعت قوة الحملة المجيدة أيضاً تطوير عهد ملائكي جديد قائم على عهد الروح القدس."
"مع مرور الوقت، سنفهم بالتأكيد تماماً ذلك الشيء المسمى بالهاوية."
دفعت البلورة إلى منتصف الطاولة الطويلة.
"تم تعليق عمليات الرصد التي تقوم بها إدارة الفضاء مؤقتًا. تم إيقاف جميع مهمات الرصد التي تشمل الفضاء السحيق والعوالم الصغيرة، وتم رفع مستوى السلامة إلى أعلى مستوى."
"تم رفع مستوى جاهزية القوات الاستكشافية المجيدة، وجيش الملائكة المعاقبة، وجيش الروح القدس إلى مستوى أعلى من الجاهزية القتالية. تبقى خطتنا للاستيلاء على العوالم الصغيرة ودمجها دون تغيير، بل سيتم تسريعها. نحن بحاجة إلى المزيد من العوالم، والمزيد من الموارد، وقوة أكبر."
نهض غوسبل، ونظره يمسح كل وجه مألوف. العديد من الرفاق الذين أتوا من أيام رابطة الشعب يتشاركون الآن نفس الشعلة في عيونهم - شعلة من الحزن والغضب وإرادة لا تلين بعدم التراجع أبداً.
كان بيرسيوس قد رصد وسجل سابقًا إحداثيات أكثر من اثني عشر عالمًا صغيرًا، ووفقًا للخطة الأصلية، فإن السماء ستستولي على هذه العوالم الصغيرة واحدًا تلو الآخر.
لكن الوقت ليس في صالحهم؛ فهم بحاجة إلى بناء قوتهم بسرعة أكبر.
كلما زاد عدد السكان، زادت احتمالية ظهور شخص يتمتع بموهبة مكانية.
لأن الرؤى المكانية التي تركها بيرسيوس لا يمكن الوصول إليها إلا من قبل أولئك الذين يمتلكون مواهب مكانية.
لأنك إذا كنت لا تعرف كيفية استخدام المساحة، فأنت ببساطة لا تعرف كيف؛ مهما حاولت، فلن تتقن الأمر أبداً.
"ترث هيفن حضارة ومبادئ اتحاد جيش التحرير الشعبي، فضلاً عن شجاعة الاتحاد في استكشاف المجهول ومواجهة المخاطر."
"لن يكون تضحية بيرسيوس بنفسه عبثاً. ستصبح إدراكاته المكانية هي السرعة الأسرع لرحلة السماء. وستصبح التهديدات التي حذر منها عقبات يجب على السماء التغلب عليها."
"لقد فقدنا روحاً قدساً عظيماً، لكن الرحلة إلى السماء لن تنتهي أبداً بسبب هذا."
"باسم السماء وورثة الراحلين—"
لم تُكمل جملتها، لكن جميع الحاضرين فهموا النذر الذي لم يُنفذ.
للثأر للموتى وتمهيد الطريق للأحياء.
داخل قاعة الشعب الكبرى، لم يتبدد الجو الكئيب، بل ظهر تصميم حازم.
لا تزال موسيقى الجنازة تتردد فوق قاعة الموتى، لكن آلة الحرب السماوية الضخمة، تحت وطأة الحزن على فقدان صديق عزيز وتهديد عدو مجهول وقوي، قد بدأت بالفعل العمل بكثافة أعلى.
لم تعد الأفران في منطقة المصنع تتبع جداولها الزمنية المحددة؛ فقد اشتعلت ألسنة اللهب البيضاء المتوهجة طوال الليل، لتضيء سماء الليل كشفق لا ينتهي.
كانت القوة الاستكشافية المجيدة هي سلف الفردوس، وهي آلة حرب ظلت خاملة لفترة طويلة جدًا، والآن يتم تشغيلها مرة أخرى.
صدرت التعليمات من أعلى مجلس، ببرود ودقة ودون أدنى تردد.
تسرب الجو الكئيب، كقشعريرة خفية، إلى كل زاوية من زوايا المجتمع السماوي.
في شوارع مدينة التنوير، حافظ المواطنون على النظام، لكنهم خفضوا أصواتهم دون وعي وساروا بخطى أسرع من المعتاد.
إلى جانب وثيقة الثناء على "التضحية البطولية" للوزير بيرسيوس على لوحة الإعلانات، تم نشر "أمر تعبئة الإنتاج في زمن الحرب" جديد.
"أمي، لماذا يبقى الضوء في السماء مضاءً دائماً؟ ألا يجب أن نرتاح في الليل؟"
رفعت فتاة صغيرة، تقودها والدتها، رأسها وأشارت نحو الشفق الذي لا ينام باتجاه منطقة المصنع.
شددت الأم قبضتها على يد طفلها، ونظرت بنظرة معقدة وهي تنظر إلى القصر الإداري الشاهق في وسط المدينة، والذي يبدو الآن وكأنه مغطى بظلام غير مرئي.
فكرت في زوجها، الذي تقاعد لتوه من جيش غلوري سرفايفل قبل بضعة أشهر، والذي قام بهدوء بتلميع سيفه الليلة الماضية، والذي كان قد وضعه جانباً منذ وقت ليس ببعيد.
"لأن السماء تحتاج إلى مزيد من النور لتنير الأماكن البعيدة والمظلمة."
أجابت بهدوء، سواء كان ذلك لتهدئة الطفل أو لإقناع نفسها، لم يكن الأمر واضحاً.
تقدم العديد من الجنود المتقاعدين من مختلف الفيالق بطلبات طوعية للانضمام إلى فيالقهم.
كانت السماء بأكملها أشبه بعملاق تعرض للجلد الشديد ثم استيقظ فجأة، وكل عضلة منتفخة وكل عصب مشدود.
يتم إضفاء الطابع المؤسسي على الحزن وتحويله إلى وقود، يتم حقنه في هذه الآلة التي تسارعت فجأة.
بدلاً من أن يتباطأ التوسع بسبب النكسات، أصبح أكثر عدوانية وتهوراً.
تم تسريع خطة الاستيلاء على العوالم الصغيرة ودمجها، بهدف تجميع عدد كافٍ من السكان واحتياطيات الموارد والعمق الاستراتيجي في أسرع وقت ممكن.
لقد حلّت الجدية محلّ الروعة الهادئة للعالم المثالي في الماضي.