في غضون ساعات من اختفاء إيان، شعر سيد برج السحرة الذي كان يخدمه أن هناك خطباً ما.
كان معلمه ألفريد، وهو ساحر رفيع المستوى من مملكة إيثيران، رجل عجوز معروف بصرامة وتشبثه، والذي أمضى سنوات منغمسًا في البحث عن نماذج التعاويذ القديمة وترميمها.
قبل فترة وجيزة، أرسل ألفريد إيان لإحضار ابن أحد النبلاء إلى برج السحرة. من المنطقي أنه كان عليه أن يبلغني بالنتيجة عبر السحر منذ زمن.
"أرسل هارفي إلى هناك لإلقاء نظرة."
وأخيراً أعطى التعليمات لمساعد الساحر الذي كان يقف في الظلال.
فور تلقيه الأمر، انطلق هارفي على الفور، مستخدماً سلسلة من تعاويذ تسريع الحركة والتخفي للوصول إلى المكان الذي كان إيان ينوي الذهاب إليه في غضون ساعات قليلة.
بعد استجواب النبيل، علم هارفي أن إيان لم يأتِ، الأمر الذي أثار حيرته. فأبلغ ألفريد بالأمر باستخدام السحر، ثم بدأ البحث في المنطقة المحيطة.
وفي صباح اليوم التالي، شهد هارفي في حقل مشهداً صدمه.
في السهول الذهبية، بدأ معسكر ضخم، أو بالأحرى مدينة، في التشكل.
في هذه المدينة، كان العديد من الفرسان يرتدون دروعاً فضية رائعة، تتلألأ دروعهم بضوء ناعم ولكنه لا يمكن إنكاره.
بل إن بعض الفرسان كانوا يمتطون خيولاً مجنحة رائعة.
فوق السماء.
كان مخلوقًا لم يستطع فهم شكله الكامل، معلقًا عاليًا في السماء، وهيكله الفضي الرمادي الانسيابي يعكس بريقًا باردًا، وحجمه يتجاوز بكثير أيًا من المنصات العائمة لأي برج سحري في إيثيران.
لقد ظل معلقاً هناك في صمت، مثل وحش معدني نائم، يلقي بظلاله التي جلبت الليل إلى الحقول في الأسفل.
انتاب هارفي الخوف على الفور، بل وأكثر من ذلك عندما واجه وحشًا سحريًا غاضبًا من المستوى العالي.
كان اختفاء إيان مرتبطًا بهذا الأمر بالتأكيد؛ كان لديه شعور غامض حيال ذلك.
كبح جماح رغبته في الفرار فوراً؛ فقد أجبرته الأوامر الصارمة للساحر الأكبر ألفريد وواجبه الخاص على تسجيل كل شيء.
انحنى بحذر خلف صخرة عملاقة، مما قلل من تقلبات طاقته السحرية، ثم أخرج بلورة بعيدة النظر مصنوعة بدقة ولفافة تعويذة من الدائرة الثانية مصنوعة خصيصًا - نقل الصورة التخطيطي - من خاتم التخزين الخاص به.
يمكن لهذه التعويذة ضغط المشهد الذي يراه مُلقي التعويذة إلى سلسلة قصيرة من المعلومات، والتي يتم إرسالها بعد ذلك إلى مصفوفة استقبال محددة عبر رابط تعويذة مُعد مسبقًا.
تتمثل مزاياها في أنها سريعة وخفية، ولا يمكن اعتراضها بسهولة بواسطة أساليب الكشف التقليدية؛ أما عيوبها فتتمثل في أن كمية المعلومات محدودة، وأن تقلبات المانا أثناء الإرسال واضحة نسبياً.
أخذ هارفي نفساً عميقاً، ووجه التلسكوب نحو صورة السفينة الظلية في السماء وتشكيل جيش الروح القدس على الأرض، وغمرها بالسحر، ثم قام بتفعيل المخطوطة.
أشرق ضوء غامض خافت في يده، وبدأ تدفق غير مرئي من المعلومات يتشكل وينضغط، استعدادًا للاندفاع على طول مسار التعويذة.
في مركز القيادة المؤقت في الحقل بالأسفل، بدا أن زولتان قد شعر بشيء ما ورفع رأسه قليلاً.
بدت عيناه الرماديتان الهادئتان وكأنهما تخترقان واجهة المبنى الفضي الأبيض، فترى الساحر متوسط المستوى وهو يلقي تعويذة بعناية، والرسالة التي كان يحاول إيصالها سراً.
لاحظ أحد مساعديه أيضاً اضطراب الطاقة غير المعتاد، فوضع يده على مقبض النصل الضوئي عند خصره قائلاً: "جلالتك، تم رصد تقلبات سحرية غير مسجلة، مصدرها اتجاه الساعة الثالثة، على بعد حوالي 5200 متر، شدة منخفضة. يُشتبه في أنها وحدة استطلاع محلية تحاول التواصل مع الخارج. هل من الممكن اعتراضها؟"
رفع زولتان يده، مانعاً مساعده من التصرف فوراً. ظلت نظراته هادئة، لكنها حملت نبرة غريبة.
قال زولتان بهدوء: "لا داعي للتدخل فوراً. دعه يوصل الرسالة".
إن موقف السماء تجاه العالم الأصغر هو موقف الإبادة التامة؛ حتى لو علمت الطبقات العليا في ذلك العالم بذلك، فلن تكون قادرة على المقاومة.
كان المساعد مرتبكاً بعض الشيء، لكنه لم يستفسر عن الأمر.
"استنادًا إلى تحليل أولي لنظام إلقاء التعاويذ في العالم وتقييم بنيته الاجتماعية..."
أوضح زولتان أن الأمر بدا وكأنه يقدم تقريراً تكتيكياً.
لطالما احتكرت طبقتهم الحاكمة، أي كبار السحرة ونبلائهم، التكنولوجيا والسلطة. تتسم عقليتهم بالمحافظة والغطرسة، وقد يكون إدراكهم للتهديدات الخارجية متأخراً ومبنياً على تجارب عفا عليها الزمن. إنهم عاجزون عن أي مقاومة، ومن الأجدر بنا أن نتفهم خوفهم.
"لدى السماء عملية كاملة نسبياً لتحرير مثل هذه الحضارات الإقطاعية الخارقة للطبيعة."
كانت نبرة زولتان مليئة باليقين الراسخ.
"إن الفجوة التكنولوجية ومستوى القوة يحددان أن أي مقاومة قد يبديها هؤلاء ستكون عديمة الجدوى في مواجهة جيش الروح القدس المنظم جيداً."
"مفهوم يا جلالة الملك".
أجاب المساعد، ثم أصدر الأمر من الجو باستخدام السحر.
قام العديد من فرسان الروح القدس بتعديل مواقعهم بهدوء، مما أدى إلى سد العديد من طرق الهروب المحتملة لهارفي، مثل شبكة غير مرئية تغلق ببطء، ولكنها تترك عمداً نافذة زمنية لإتمام عملية الإرسال.
تجمّع العرق البارد على جبين هارفي. شعر بإحساس لا يوصف بالقمع، كما لو كان مراقباً من قبل عدد لا يحصى من العيون الباردة، ومع ذلك كان المكان المحيط صامتاً بشكل غريب.
سجلت البلورة ذات الرؤية البعيدة بدقة السفن العملاقة في السماء والجيش المدرع بالفضة على الأرض؛ كانت تعويذة رسم الصور في مراحلها الأخيرة. لم يجرؤ على القيام بأي حركة غير ضرورية، مركزًا كل جهوده على الحفاظ على استقرار التعويذة.
وأخيراً، وصلت الأحرف الرونية الغامضة على المخطوطة إلى ذروة إضاءتها، ثم خفتت بسرعة.
ومضت تقلبات عقلية خافتة ولكنها واضحة وانطلقت بسرعة نحو برج السحرة.
شعر هارفي بالارتياح واستعد للمغادرة؛ كان هذا المكان غريباً للغاية.
لكن بينما كان على وشك استخدام تقنية المشي في الهواء للهروب—
"باس!"
لم يكن هناك تعويذة، ولا تقارب للعناصر، فقط ضوء نقي مكثف، يتحرك بسرعة فائقة، يظهر من العدم ويضرب بدقة درع عنصر الرياح الذي كان على وشك تفعيله.
اختفى الدرع بصمت، مثل فقاعة صابون في ضوء الشمس.
شعر هارفي بقوة لطيفة لكنها لا تقاوم تجتاح جسده بالكامل، فتحبس على الفور كل قوته السحرية وقدرته على الحركة الجسدية.
وقف متجمداً في مكانه، يراقب ثلاثة فرسان يرتدون دروعاً فضية وهم يخرجون من كرة من الضوء ويهبطون بصمت أمامه.
حاول هارفي التحدث، لكنه وجد أنه لا يستطيع حتى تحريك شفتيه.
لم يكن بوسعه إلا أن يحدق برعب في هؤلاء المحاربين الذين بدا وكأنهم خرجوا من أسطورة.
أدار أحد الفرسان رأسه، وكأنه تلقى أمرًا صامتًا، ثم أومأ برأسه لرفيقه. رفعا هارفي الجامد وحلقا نحو مركز القيادة المؤقت ذي اللون الفضي الأبيض.
في آخر نظرة له وهو يُرفع عن الأرض، رأى هارفي مرة أخرى الصورة الظلية الضخمة للسفينة في السماء، وتحته، بدأت المزيد من فرق جيش الروح القدس بالتحرك بطريقة منظمة.
تسلل شعورٌ مُرعبٌ باليأس إلى أعماقه. ما الذي حدث لهذا العالم بحق السماء؟