«لماذا لم يعد أحدٌ يهاجمنا…؟»
وصلَ صوتُ سيليستينا الهادئُ إلى يلينا والآخرينَ في المقدِّمة.
لم تردَّ يلينا، وبصرُها مُسمَّرٌ إلى الأمام.
كانت تعرفُ أنَّ من الضروريِّ أن تبقى يقِظة — عيناها أحدُّ من عيونِ معظمِ مَن هنا، وغرائزُها مُرهَفةٌ بدقّة.
لكنَّ ذلكَ بالضبطِ هو ما جعلَها في أقصى درجاتِ التأهُّب.
لأنَّ…
غرائزَها لم تكن تُحذِّرُها من شيء.
لا خطر.
لا شيء.
بدا وكأنَّ الطابقَ الأوّلَ مهجورٌ تمامًا.
طابقٌ كانَ ينبغي أن يعجَّ بمخلوقاتِ العدم، خصوصًا الزاحفين، كانَ فارغًا بشكلٍ مُقلِق.
ولم يعرف أحدٌ السبب.
استمرّوا في المسيرِ فحسب.
كلُّ شيءٍ بدا متشابهًا، كأنَّه صورةٌ مُشوَّهةٌ في مرآة.
تحدَّثت سيليستينا بهدوءٍ مع لومين والآخرينَ وهم يتحرَّكون، لكنَّ المتدرِّبينَ بدأوا يُخفِّفونَ حذرَهم — على عكسِ يلينا.
لم تستطع أن تلومَهم.
كانوا يمشونَ منذُ ساعات، والتهديداتُ الوحيدةُ التي واجهوها كانت بضعةَ زاحفينَ في البداية، قضى عليهم لومين بسهولة.
لم تُتح لأحدٍ حقًّا فرصةٌ لاختبارِ مهاراتِه.
كانَ لومين وأزرائيلُ في الغالبِ مَن تولَّيا القتالَ والقتل.
حسنًا، أزرائيلُ كانَ قد أبعَدَ نفسَه، لأسبابٍ لم تستطع يلينا أن تُحيطَ بها تمامًا.
ثمَّ كانَ هناكَ لومين، صديقُ طفولتِها، الذي كانَ صامتًا على نحوٍ غيرِ معتادٍ منذُ وصولِهم إلى سردابِ العدم.
«…لا بدَّ أنَّ شيئًا حدثَ في الفندق. كانَ معي طوالَ الوقتِ، لكن.»
مهما كانَ الأمر، كانت متأكِّدةً أنَّها لم تكن السبب.
ولم يُزعِجْه أحدٌ آخرُ أيضًا.
إذن…
اتَّسعت عيناها قليلًا.
«أكانَ النظام…؟»
كانت تعرفُ عن نظامِ لومين.
كانَ سرًّا محفوظًا بينهما وحدَهما بصرامة.
اللحظةَ التي تلقّى فيها لومين [النظام]، محلَّ مهارةٍ فريدةٍ أصليّة، كانَ قد باحَ به إلى يلينا.
ولحُسنِ الحظّ، تمكَّنت من إيقافِه عن إخبارِ أيِّ شخصٍ آخر — حتّى عائلتَهما.
إن كانت صريحةً مع نفسِها…
لم تكن تُحبُّ [النظام].
صحيحٌ أنَّه جعلَ لومين أقوى بكثير، وقرَّبه من حلمِه، وكانت مبتهجةً بأنَّه يساعُدُها دائمًا على أن تصيرَ أقوى هي أيضًا.
لكن حتّى مع ذلك، لم تستطع أن تثقَ به.
جاءَ من العدم.
لم تعرف عنه شيئًا — ماذا يريد، كيفَ يعمل، أو لماذا هو موجود.
كانَ لغزًا.
وكانت تكرهُ المجهول.
«إن كانَ النظامُ هو السبب، فماذا حدث؟ أهيَ مهمّة؟»
لم تستطع أن تسألَه الآن، على أيِّ حال.
مُنهَكة، حوّلت يلينا أخيرًا بصرَها عن الطريقِ أمامَها ونظرت إلى الخلف.
كانَ الطلّابُ الآخرونَ يتحدَّثونَ فيما بينهم وهم يمشون، وبعضُهم يتشبَّثُ ببعضٍ من الإرهاق.
لكن في المجمل، كانوا صامدينَ بما يكفي.
نظرت أبعدَ إلى الخلف، فلاحظت المُدرِّبين.
بدوا مرتبكينَ مثلَهم، على الأرجحِ يناقشونَ الوضعَ مع جاسمين.
لكنَّ ما حيَّرَ يلينا أكثرَ هو رؤيةُ أزرائيل وفيرجيل في أقصى الخلف، معًا.
لم تكن تُحبُّ فيرجيل، ليسَ بعدَ الحادثةِ التي سبَّبَها في اليومِ الأوّل — إهانتُها وإهانةُ لومين.
وظنَّت أنَّ أزرائيلَ سيشعرُ بالمثل، بالنظرِ إلى كيفَ شُوِّهَ اسمُه بسببِ فيرجيل.
ومع ذلكَ ها هما، معًا، يتحدَّثان.
ومهما كانَ ما يناقشانِه، بدا مهمًّا بما يكفي كي لا يرغبا في أن يسمعَه أحدٌ آخر، بالنظرِ إلى تعابيرِهما الجادّة.
«أيخطِّطانِ لشيءٍ معًا؟»
كانَ ذلكَ احتمالًا.
لم ينضمَّ أيٌّ منهما إلى المتدرِّبينَ الآخرين، لكنَّهما لم ينفصلا وحدَهما أيضًا.
لم تستطع أن تفهمَ ما يدورُ في ذهنَيهما.
«الجميع، توقَّفوا.»
قطعَ صوتُ سيليستينا الهواء، مستوليًا على انتباهِ كلِّ متدرِّب.
تجمَّدوا، أنفاسُهم محبوسةٌ ترقُّبًا، ظانِّينَ أنَّهم على وشكِ أن يُهاجَموا أخيرًا.
لكن…
لم يكن هجومًا.
لا.
أمامَهم انتصبت بوّابةٌ هائلة.
*****
لماذا؟
لم تستطع سيليستينا أن تفهمَ كيفَ حدثَ هذا.
لم يكن يُفترَضُ أبدًا أن يكونَ الأمرُ بهذه السهولة، ومع ذلكَ ها هم، واقفونَ أمامَ غرفةِ السيِّد.
كانَ أمرًا مُضحِكًا تمامًا، لكنَّه حقيقيٌّ بلا شكّ — كانوا قريبينَ من بلوغِ الطابقِ الثاني، تاركينَ متاهةَ إمبيريونَ خلفَهم في أقلَّ من يوم.
لو أخبرت أحدًا على السطحِ بهذا، لضحكَ في وجهِها ونعتَها بالجنون.
ومع ذلكَ ها هيَ البوّابةُ الهائلةُ أمامَهم، نقوشُها القديمةُ المُغبَّرةُ غيرُ قابلةٍ للقراءة، مصراعَاها شامخانِ مُهيبان.
«سيليستينا، أظنُّ أنَّ علينا أن نستريحَ هنا ونناقشَ خطوتَنا التالية.»
قالَ لومين، وتعبيرُه جادٌّ على نحوٍ غيرِ معتاد.
ألقت سيليستينا نظرةً عليه، ثمَّ عادت إلى البوّابة، ثمَّ أخيرًا إلى المتدرِّبينَ الآخرين.
كلُّ واحدٍ منهم نظرَ إليها، ينتظرُ أمرَها.
«لم نُقاتل حقًّا. لا أحدَ مُنهَك، ويمكنُنا على الأرجحِ مواجهةُ السيِّدِ لو دخلنا الآن. لكن… كلُّ شيءٍ هنا غيرُ طبيعيّ. ماذا لو كانَ الدخولُ الآنَ خطأً؟»
كانت متردِّدة.
قرارُها قد يُكلِّفُ أرواحًا.
نظرت نحوَ المُدرِّبين — كانت تعابيرُهم غيرَ قابلةٍ للقراءة، يُراقبونَها عن كثب، لكنَّهم لم يقولوا شيئًا.
لم يتدخَّلوا.
«أيعني ذلكَ أنَّ الأمرَ ليسَ خطيرًا جدًّا؟»
لو كانَ كذلك، لكانوا تدخَّلوا، أليسَ كذلك؟
أغمضت سيليستينا عينَيها، أخذت نفسًا عميقًا، ثمَّ فتحتهما مرّةً أخرى.
«سنستريحُ هنا لبقيةِ اليوم. غدًا، نُقاتلُ سيِّدَ الطابقِ ونتقدَّمُ إلى الطابقِ الثاني.»
لم يعترض أحد.
بدأت المجموعةُ الثالثةُ فورًا في إعدادِ المُخيَّم، رغمَ أنَّ بعضَ المتدرِّبينَ بدوا غيرَ راضينَ عن قرارِها.
لكنَّ سيليستينا لم تُرد أن تُخاطر.
مَن يدري ما قد يتغيَّرُ في يومٍ واحد؟
«ليسمُّوني جبانةً إن شاؤوا… لكن إن كانَ ذلكَ ما يلزمُ لإبقاءِ الجميعِ أحياءً، فليكن.»
انضمَّ لومين ويلينا إلى المجموعةِ الثالثة، يساعدانِ المتدرِّبينَ الآخرينَ في نصبِ المُخيَّم.
لم يكن ثمَّةَ قاعدةٌ تمنعُ إحضارَ أغراضٍ شخصيّةٍ إلى سردابِ العدم، ما دامَ المرءُ يملكُ خاتمَ تخزين.
بالطبع، كلَّما اتَّسعت مساحةُ التخزين، زادَ ثمنُ الخاتم.
لذا، رغمَ أنَّ أحدًا لم يُحضِر شيئًا باذخًا كسرير، كانَ لديهم ما يكفي ليجعلوا أنفسَهم مرتاحينَ ويساعدوا في المُخيَّم.
وبينما بدأَ المتدرِّبونَ يسترخونَ ويساعدُ بعضُهم بعضًا، انجرفَ بصرُ سيليستينا نحوَ ثنائيٍّ معيَّن — أزرائيل وفيرجيل.
كانت جاسمين مشغولةً على نحوٍ مُفاجئٍ بمساعدةِ المُخيَّم، والمُدرِّبونَ يتفقَّدونَ بوّابةَ السيِّدِ دونَ فتحِها.
«صارا قريبَينِ جدًّا فجأة.»
فكَّرت سيليستينا، تُراقبُ أزرائيل وفيرجيل جالسَينِ معًا مستندَينِ إلى الجدار، لا يختلطانِ بالآخرين.
لم يكونا يتحدَّثانِ بعد، والهواءُ بينهما مشدودٌ وقور.
لم تكن هيَ وحدَها مَن لاحظ — لم يبدُ أنَّ أحدًا حريصٌ على الاقترابِ منهما.
«أحدثَ شيءٌ…؟»
هزَّت رأسَها.
على عكسِ الآخرين، كانَ عليها مسؤوليّةٌ هنا، وكانت تحتاجُ كلَّ ميزةٍ يمكنُها الحصولُ عليها.
مشَت سيليستينا نحوَ الاثنين، اللذَينِ لاحظا اقترابَها.
ابتسمَ أزرائيل، وإن كانت ابتسامةً مُتصلِّبةً بعضَ الشيء، بينما ارتدى فيرجيل تعبيرًا غيرَ قابلٍ للقراءة.
البريقُ الحادُّ في عينَي أزرائيل كانَ قد اختفى بالفعل.
حينَ جلست أمامَهما، بقيت ابتسامةُ أزرائيل، وإن بدت مُتكلَّفةً قليلًا.
فيرجيل، من جهتِه، بدا غيرَ مرتاحٍ لكونِه قريبًا منها إلى هذا الحدّ.
«سيليستينا، هل تحتاجينَ شيئًا منّا؟»
أومأت.
«أحتاجُ مساعدةَ كلَيكما.»
رَمشَ أزرائيل وفيرجيل في آنٍ واحد.
«مساعدتُنا؟»
أومأت سيليستينا مرّةً أخرى.
تنهَّدَ أزرائيل، بينما بقيَ فيرجيل صامتًا، يبدو راضيًا بأن يتحدَّثَ أزرائيلُ نيابةً عنهما.
«قلتُ لكِ إنَّني سأُسلِّمُكِ التاج، أليسَ كذلك؟ أيُصبحُ ثقيلًا إلى هذا الحدّ؟»
قطَّبت سيليستينا حاجبَيها وهزَّت رأسَها.
«لا. أستطيعُ تحمُّلَه، لكنَّ ذلكَ لا يعني أنَّني أستمتعُ بجعلِ الأمورِ أصعبَ على نفسي حينَ لا يكونُ ذلكَ ضروريًّا.»
«سيليستينا، لستُ مهتمًّا بالتدخُّلِ الآن. علاوةً على ذلك، لماذا تحتاجينَ مساعدتي؟ لقد قُدتِ الجميعَ إلى غرفةِ السيِّدِ بمثاليّة. فقط اضربي الحديدَ وهو حامي.»
ضيَّقت سيليستينا عينَيها.
«أنتَ تعرفُ أنَّ هذا كانَ سهلًا جدًّا — لا مخلوقاتِ عدمٍ هاجمتنا، لا تحدِّياتِ حقيقيّة، لا أخطار. لا أثقُ بهذا الوضع. قد يحدثُ خطأٌ ما، وأريدُ أن أمنعَ موتَ أيِّ شخص.»
هزَّ أزرائيلُ كتفَيه.
«أنتِ تُبالغينَ في التفكيرِ يا سيليستينا. طوابقُ سردابِ العدمِ تتغيَّرُ من وقتٍ لآخر. نادرٌ، لكن ليسَ مستحيلًا. تعرفينَ ذلك. ربَّما حالفَنا الحظّ، والسردابُ يُظهرُ لنا بعضَ الرحمة. مَن يدري؟ المتاعبُ التي تبحثينَ عنها قد لا تكونُ موجودةً أصلًا، أو ربَّما تنتظرُنا في الطابقِ الثاني بدلًا من ذلك.»
عضَّت سيليستينا شفتَها، تتأمَّلُ كلماتِه.
«إنَّه محقّ… الطوابقُ تتغيَّر، وربَّما هو مجرَّدُ حظّ. لكن مع ذلك…»
لم تستطع أن تعتمدَ على الحظِّ وحدَه.
وكانت تعرفُ أنَّ أزرائيلَ لن يفعلَ ذلكَ أيضًا، فلماذا… لماذا كانَ مسترخيًا إلى هذا الحدّ؟
ليسَ هو وحدَه — المُدرِّبون، جاسمين — كلُّهم بدوا هادئين.
«أهذا هو فرقُ الخبرة…؟»
إن كانَ الأمرُ كذلك، فربَّما ينبغي لها أن تُصغيَ إلى نصيحتِه.
لكن…
قبضت سيليستينا على يدَيها بشدّة.
«…لا أطلبُ مساعدةَ القمّة. أطلبُ مساعدةَ صديقي.»
بدا على فيرجيل ذهولٌ واضحٌ من كلماتِها، بينما تلاشتِ الابتسامةُ من وجهِ أزرائيل، وحلَّ محلَّها تعبيرٌ غيرُ قابلٍ للقراءة.
«لا أريدُ أن أُخاطرَ بأن يُصابَ أحدٌ بأذى أو… أسوأ. فأرجوكَ يا أزرائيل.»
«لا أريدُ أن يموتَ أحد…»
مهما كانَ مكانُهم، أيُّ شيءٍ يمكنُ أن يحدث.
كانَ ذلكَ إيمانَها.
لم تلتقِ عينا سيليستينا بعينَيه وهي تطلبُ مساعدتَه.
لو سمعَها أيُّ شخصٍ آخرَ الآن، لربَّما ظنَّ أنَّها تفقدُ عقلَها.
سادَ صمتٌ متوتِّرٌ بعدَ كلماتِها، لم يقل أزرائيلُ ولا فيرجيل شيئًا، وهي تشعرُ بنظراتِهما عليها لأسبابٍ مختلفة.
«…»
أخيرًا، كسرَ أزرائيلُ الصمتَ بتنهيدة.
«لماذا… الجميعُ دائمًا ظالمونَ بهذا الشكل؟»