كان ينبغي له أن يعلمَ أفضل.
كان ينبغي له أن يُدركَ أنَّ الصداقةَ لم تُخلَق يومًا لشخصٍ مثله.
رغمَ أنَّهم جميعًا كانوا في السنِّ ذاتها، كانَ ثمَّةَ مسافةٌ غيرُ مرئيّة، يستحيلُ تجاوزُها، بينه وبين سائرِ الأطفال — فرقٌ لم يستطع أن يُحيطَ به تمامًا.
في المدرسةِ أو في الحديقة، لم يرغب أحدٌ في اللعبِ مع شخصٍ غريبٍ مثله.
لم يكن يضحكُ لنُكاتِهم، ولا يفهمُ ألعابَهم، وحينَ حاولَ الانضمامَ إليهم، لم ينظروا إليه إلّا كأنَّه من عالمٍ آخر.
لكنَّ ذلكَ لم يكن يهمّ.
على الأقلّ، هذا ما كانَ يُحدِّثُ به نفسَه.
لم يكن يُزعجُه كثيرًا أنَّه لا يملكُ أصدقاءَ يلعبُ معهم.
السببُ الوحيدُ الذي دفعَه للمحاولةِ أصلًا هو ألّا تقلقَ أمُّه.
لم يكن بحاجةٍ إلى أحدٍ آخر. ما دامت هي هناك، فذلكَ يكفي.
أبوه تركَهما قبلَ أن يتعلَّمَ النطقَ بوقتٍ طويل.
كانا هما الاثنانِ فحسب — دائمًا كانا كذلك.
لكنَّه في كلِّ ليلة، كانَ يسمعُ أمَّه تبكي، تُهمهمُ باسمِ أبيه كأنَّها أسطوانةٌ مكسورة، تلومُ نفسَها مرارًا وتكرارًا لأنَّها لم تكن كافية.
لم يفهم ما تعنيه بذلك.
كيفَ لامرأةٍ طيّبةٍ رقيقةٍ مثلِ أمِّه ألّا تكونَ كافية؟
ربَّما لأنَّه كانَ يكبر، ويفهمُ من العالمِ أكثر، ازدادَ فضولُه هو أيضًا.
الأسئلةُ التي كانت تتراكمُ في داخلِه فاضت أخيرًا في يومٍ من الأيّام.
«أمّي… لماذا لا يريدُ أحدٌ أن يلعبَ معي؟»
لم يكن في صوتِه حزن، ولا مرارة.
مجرَّدُ فضولٍ بسيطٍ بريء.
لم يتوقَّع جوابًا يُذكر، ربَّما مجرَّدَ هزَّةِ كتفٍ أو ضحكةٍ ناعمة.
لكن بدلًا من ذلك، امتلأت عينا أمِّه بالدموع، وجذبتْه إلى عناقٍ مُحكم.
تجمَّدَ في مكانِه، حائرًا مرتبكًا.
هل قالَ شيئًا خاطئًا؟
هل آذاها دونَ أن يدري؟
لماذا تبكي؟
«أنا آسفة… أنا آسفةٌ جدًّا يا سول…» همست، وصوتُها يتكسَّرُ وهي تُردِّدُ الكلماتِ مرَّةً بعدَ مرّة.
لم يفهم لماذا تعتذر.
لم يعرف حتّى عمَّ تعتذر.
لكنَّ رؤيتَها تبكي جعلت صدرَه يوجعُ بطريقةٍ لا يستطيعُ وصفَها.
بعدَ لحظةٍ طويلة، بدا أنَّها هدأت قليلًا.
لا تزالُ تضمُّه إليها، مرَّرت يدَها على شعرِه بلُطف، كما كانت تفعلُ دائمًا حينَ تريدُ أن تُواسيه.
كانَ الشعورُ جميلًا، يُشعرُه بالدفءِ والأمان، حتّى لو لم يفهم سببَ انزعاجِها.
«لماذا سألتَ ذلكَ يا سول؟ هل تشعرُ بالوحدة؟»
الوحدة؟
لم يفكَّر في الأمرِ بتلكَ الطريقةِ قطّ.
لم تكن الوحدةُ هي ما دفعَه للسؤال، بل مجرَّدُ فضولٍ بسيط.
لم يكن يهمُّه حقًّا إن تجاهلَه الأطفالُ الآخرون. لقد اعتادَ على ذلكَ الآن.
«لا،» هزَّ رأسَه.
«أردتُ فقط أن أعرفَ لماذا لا يبدو أنَّ أحدًا يُحبّني.»
اشتدَّ قبضُ أمِّه عليه، وشعرَ بجسدِها يرتجفُ قليلًا وهي تحتضنُه.
لحظةً، ظنَّ أنَّها قد تعودُ للبكاء، لكنَّها لم تفعل.
بدلًا من ذلك، ضمَّته إليها أكثر.
«اسمع يا سول… إن أردتَ أن يُحبّوك، فعليك أن تحاولَ الابتسام. حينَ تبتسم، يميلُ الناسُ إلى النظرِ إليكَ بعينٍ ألطف. حتّى لو لم تشعر بالرغبةِ في ذلك، فقط استمرَّ في الابتسام. سواءً أردتَ أن تبكي، أو تصرخ، أو تضحك… فقط ابتسم.»
رفعَ بصرَه إليها، مرتبكًا.
«لكن… أليسَ ذلكَ كذبًا؟»
كانت تقولُ له دائمًا ألّا يكذب، أنَّ الصدقَ مهمّ.
فلماذا تطلبُ منه أن يبتسمَ وهو لا يشعرُ بذلك؟
أليسَ ذلكَ كأنَّه يكذبُ بشأنِ سعادته؟
هزَّت أمُّه رأسَها، وعيناها حزينتانِ مُتعَبتان.
«أحيانًا، الكذبُ هو السبيلُ الوحيدُ لنيلِ ما تريد… سواءً كانَ خيرًا أو شرًّا.»
لينالَ ما يريد؟
لم يفهم حقًّا ما تعنيه.
لكن إن قالت أمُّه ذلك، فمن الطبيعيِّ أن يُصغي.
هي تعرفُ دائمًا ما هو أفضلُ له.
فإن كانَ الابتسامُ سيجعلُ الأمورَ أحسن، فسيبتسمُ ببساطةٍ من الآنَ فصاعدًا.
«سول… لا تحتاجُ أن تشعرَ بالوحدةِ أبدًا، حسنًا؟ أمُّك لن تتركَكَ أبدًا…»
وهي تُخفي وجهَه في صدرِها، تردَّدت كلماتُها في ذهنِه.
كانَ يُفترَضُ بها أن تكونَ مُواسية، أن تُهدِّئَه، أن تُشعرَه بالأمانِ والحبّ.
لكن بدلًا من ذلك، تركت في داخلِه شعورًا غريبًا أجوف.
أدركَ شيئًا حينَها.
شيئًا تمنَّى لو لم يُدركْه.
أمُّه كانت تكذب.
*****
«أنتَ مُقزِّزٌ حقًّا…»
لم يردَّ أزرائيلُ على الصوتِ خلفَه وهو يُطلُّ من الشُّرفةِ على الضيوفِ المغادرينَ للحفلِ في الأسفل.
كانَ ذهنُه فارغًا، وأفكارُه بعيدة، وهو يُحدِّقُ في بحرِ الناسِ تحتَ ضوءِ القمر.
«كانَ بإمكانِكَ أن تحظى بها هناك، لكنَّكَ قرَّرتَ أن تُطلقَها، مانحًا إيّاها وهمَ الهروبِ منك،» تابعَ الصوت، أقربَ الآن.
ظهرَ ليو بجانبِه، متكئًا على حاجزِ الشُّرفة، يُحاكي وقفةَ أزرائيل وهما يُراقبانِ الضيوفَ في الأسفل.
ضحكَ أزرائيلُ بهدوء، وأفكارُه تنجرفُ عائدةً إلى آخرِ لقاءٍ له مع سيليستينا.
وجهُها احمرَّ حتّى صارَ كالشمندرِ قبلَ أن تفرَّ مُرتبكةً حائرة.
«مَن كانَ يظنُّ أنَّها تستطيعُ أن تصنعَ وجهًا بهذه اللطافة…»
«لماذا تركتَها تذهب؟»
اخترقَ صوتُ ليو شرودَه.
أدارَ أزرائيلُ رأسَه قليلًا، فالتقطَ لمحةً من عينَي ليو الزمرُّديَّتَين، تتَّقِدانِ كراهيةً.
الحدَّةُ فيهما جعلت ابتسامةَ أزرائيلَ تتَّسع، وإن كانت مشوبةً بحزن.
«لأنَّني لم أكذب عليها،» قالَ أزرائيلُ بهدوء.
«أريدُ حقًّا أن أفهمَ ما يعنيهِ الحبُّ قبلَ أن أخطب.»
شخرَ ليو، والصوتُ يقطرُ احتقارًا. «ما أنبلَك.»
«أليسَ كذلك؟»
اتَّسعت ابتسامةُ أزرائيل، مُلوَّنةً بسخرية.
«هل سنتجاهلُ كيفَ خدعتَ المديرةَ وجعلتَها تبدو كحمقاء؟»
صارَ صوتُ ليو أحدَّ الآن، يتقصَّى.
هزَّ أزرائيلُ رأسَه، وعادَ بصرُه إلى الضيوفِ في الأسفل.
«فعلتُ ما كانَ لا بدَّ منه. علاوةً على ذلك، بعدَ حادثةِ سردابِ العدم، ستنالُ ما أرادتْه دائمًا.»
«وما هو…؟»
اشتدَّ فضولُ ليو، ولانت نبرتُه.
زحفت ابتسامةٌ عريضةٌ على وجهِ أزرائيل.
«بطلٌ حقيقيّ.»
ضحكَ ليو ضحكةً مُظلمة.
«بطلٌ حقيقيّ، ها؟ تخيَّل خيبةَ أملِها حينَ تُدركُ أنَّه لن يكونَ أنت.»
تنهَّدَ أزرائيل، وأنفاسُه تتبخَّرُ في هواءِ الليلِ البارد.
«مهلاً.»
استدارَ ليو ليُواجهَه تمامًا، والتقت أعينُهما.
«ما الأمر؟»
«ما أنتَ حقًّا؟»
سألَ أزرائيل، وصوتُه خفيضٌ متقصٍّ.
بقيَ تعبيرُ ليو غيرَ قابلٍ للقراءة.
«ما أنا؟ ألم أخبركَ بالفعل؟ أنا أنت.»
هزَّ أزرائيلُ رأسَه ببطء.
«لستَ كذلك. لو كنتُ أفقدُ عقلي حقًّا، لما كنتَ الشخصَ الذي أراه. خصوصًا بتلكَ العينَين…»
لم يردَّ ليو، وبصرُه ثابتٌ غامض.
«لا تستطيعُ حقًّا قراءةَ أفكاري، أليسَ كذلك؟ أنتَ فقط تتنبَّأُ بها،»
فكَّرَ أزرائيل، يدرسُ وجهَ ليو.
«علاوةً على ذلك، لو كنتَ أنا، لما واجهتَ أيَّ صعوبةٍ في معرفةِ ما هذا…» رفعَ أزرائيلُ كمَّه فجأةً، كاشفًا عن ساعدِه الأيسر.
محفورٌ في جلدِه وشمٌ — تصميمُه مُقلِق.
في مركزِه جمجمةٌ بعينَين مُجوَّفتَين لا نهائيَّتَين، سطحُها متشقِّقٌ متآكلٌ كحجرٍ عتيق.
خلفَ الجمجمة، انبسطَ جناحانِ عظيمان، ريشُهما يتحوَّلُ من زغبٍ ناعمٍ إلى عظامٍ مُسنَّنة، معلَّقانِ بينَ الحياةِ والموت.
تحتَ الجمجمةِ تدلَّت ساعةٌ رمليّة، إطارُها ملتوٍ بأغصانٍ شائكةٍ تبدو كأنَّها تنغرسُ في لحمِ أزرائيل، كأنَّ الوشمَ نفسَه حيّ.
منجلٌ مقوَّسٌ عبرَ الخلفيّة، نصلُه يلمعُ ببريقٍ شبحيّ، ومقبضُه ملفوفٌ برموزٍ قديمة.
«أتعلم، كانَ صعبًا إخفاءُ هذا عن عائلتي طوالَ الشهرَين الماضيين… خصوصًا اليوم،»
حدَّقَ ليو في الوشم، وكأنَّه مسحورٌ بالتصميمِ المُظلم، بصرُه مُسمَّرٌ عليه دونَ أن يرمش.
صارت ابتسامةُ أزرائيلَ ساخرة.
«لا تعرف، أليسَ كذلك؟ لهذا لستَ أنا. لو كنتَ أنا، لعرفتَ بالضبطِ ما يعنيهِ هذا. لعرفتَ الرموز. لكنَّكَ لا تعرف… لأنَّكَ لا تُسمَحُ بذلك.»
امتَلأت عينا ليو بمزيدٍ من الكراهية، لكنَّه بقيَ صامتًا، ونظرتُه الآنَ حادَّةٌ باردة.
«قلّةٌ من الناسِ في هذا العالمِ يعرفونَ ما هذا، يفهمونَ الرموزَ كما أفهمُها أنا،»
الوشمُ على ساعدِه لم يكن مجرَّدَ حبر.
كانَ علامة، رمزًا لهويَّتِه الحقيقيّة — شيءٌ لم يُكتَب في أيِّ كتابٍ عاديّ.
استمرَّ أزرائيلُ وليو في التحديقِ بعضُهما في بعض، أعينُهما مُلتقية — أحمرُ الدمِ مقابلَ أخضرِ الزمرُّد — لا أحدَ يتكلَّم، ولا أحدَ يُشيحُ ببصرِه.
أخيرًا، تنهَّدَ ليو، كاسرًا التوتُّر.
«حسنًا. فزتَ هذه المرّة. ظننتُ أنَّني خدعتُكَ تمامًا.»
ألقى نظرةً أخرى على وشمِ أزرائيل، فارتجف.
«لا أعرفُ ما هذا ولا ما يعني، لكنَّه يُصيبُني بالقشعريرة… اخفِ ذلكَ الشيء.»
أعادَ أزرائيلُ كمَّه إلى مكانِه، مُغطِّيًا الوشم.
«شكرًا…»
تلاشتِ الكراهيةُ من عينَي ليو، وحلَّ محلَّها نظرةٌ مُتعَبةٌ تقريبًا وهو يُحدِّقُ في أزرائيل.
«سأنصرفُ الآن.»
رفعَ أزرائيلُ حاجبَه. «ألن تُخبرَني مَن أنتَ حقًّا؟»
هزَّ ليو رأسَه.
«سأفعل… لكن ليسَ اليوم. علاوةً على ذلك، لا بدَّ أنَّكَ تشكُّ بالفعلِ في ما أنا.»
قبلَ أن يتمكَّنَ أزرائيلُ من الردّ، اختفى ليو، تلاشى في الهواءِ كأنَّه لم يكن هناك قطّ.
تنهَّدَ أزرائيل، واستندَ بظهرِه إلى حاجزِ الشُّرفة، والمعدنُ الباردُ يضغطُ على ظهرِه.
«حقًّا… يا له من يومٍ حافل.»
كانَ على وشكِ أن يأويَ إلى فراشِه حينَ لفتَ انتباهَه شيء — شيءٌ يهبطُ من السماء.
«هم؟»
رقائقُ بيضاءُ رقيقةٌ تتساقطُ في الهواء، تنجرفُ بتكاسلٍ من الظلامِ في الأعلى.
«…ثلج.»
هطلَ الثلجُ بهدوء، بلُطفٍ تقريبًا، كلُّ رقاقةٍ تدورُ كأنَّ لديها كلَّ الوقتِ في العالم.
لاحظَ الضيوفُ في الأسفلِ ذلكَ أيضًا، فتوقَّفوا عن أحاديثِهم ورفعوا أبصارَهم نحو السماء.
ابتسمَ أزرائيلُ بحزن، والثلجُ ينعكسُ في عينَيه.
«عيدُ ميلادٍ أبيض، ها…»