"يجب قتله!" ضرب الكونت ذو الشعر الرمادي بقبضته على الطاولة في قاعة المجلس، وكان صوته ضعيفاً ومرتجفاً.
"بحسب التحقيق المعمق الذي أجراه المغامرون، فإن ذلك الشيء يبني عشًا. يجب ألا ندعه ينجح في بناء عشه! وإلا فلن تنعم أرضنا وشعبنا بالسلام أبدًا."
"لكن... يا صاحب السعادة، يبدو أن هذا الوحش لا يتأثر بالسيوف والرماح، بل ويمكنه حتى الطيران..." همس فارس مذكراً.
"اجمعوا جميع الجنود والمزارعين المجندين. اذهبوا واسألوا الكهنة والسحرة في المعابد القريبة أن يقدموا مكافأة للمحاربين الشجعان."
أصدر الكونت سلسلة من الأوامر، محاولاً ملء الفراغ في قلبه بالأرقام الهائلة والضجة الإعلامية:
"لا نعرف شيئاً عنه، لكنه الآن مجرد واحد. قبل أن يستقر الوضع تماماً، يجب أن نتحد ونقضي عليه في مخبئه!"
كانت عملية مشتركة للقضاء على وحش مجهول ومرعب تُحاك بهدوء دون علم جينغ تشن.
تم تسليح الفلاحين، وتجميع الجنود في فرق، واستئجار عدد قليل من السحرة ذوي المستوى المنخفض بأسعار مرتفعة، وتجاهل نبلاء المناطق المجاورة خلافاتهم بشكل غير عادي.
في اليوم الثاني بعد وصوله، عاد جينغتشين إلى قمة الجبل التي اختارها.
خفض جينغتشين رأسه وبدأ في إصلاح منزله الجديد بمخالبه وأنفاسه.
كان رد فعل جينغتشين غير لائق بالفعل.
لقد أدرك بوضوح أن هناك خللاً ما في طريقة تفكيره؛ وأن الكسل الفطري تقريباً المتأصل في دمه كان بمثابة سلسلة تقيد إرادته.
التدريب النشط؟ بالنسبة للتنانين الأسطورية الحقيقية، هذا عديم الجدوى عمليًا. الشيخوخة والسبات هما السبيلان الوحيدان المناسبان لها لتراكم القوة وتجاوز مستويات الحياة.
هذا الإدراك، إلى جانب الكسل المتأصل فيه، يعيد تشكيل إرادته بهدوء مع اندماج سلالته.
لم يرغب في التغيير، ولم يكن ينوي المقاومة. كان هذا هو القدر، أو بالأحرى، الامتياز، للتنين الأسطوري.
بصفتي لاعبًا هبط إلى هذا العالم بسلالة قوية كهذه، فلماذا أكافح كزاهد؟ أليس الاستمتاع بهذه القوة غير المسبوقة والعمر المديد هو جوهر متعة اللعبة؟
لذلك سمح لنفسه بالانغماس في دفء وهدوء العش، وأجنحة التنين مطوية، وبؤبؤ عينيه الذهبي العمودي نصف مفتوح ونصف مغلق، ووعيه يطفو في الحلم القديم الذي جلبه إرث سلالته.
يومان ليسا سوى لحظة عابرة في مفهوم التنين للوقت.
20 فبراير، الذكرى السنوية الـ 600 للأمل.
في أعماق المخبأ، انفتحت حدقتا عينا جينغتشين المغلقتان فجأة.
تلك الحدقات العمودية، مثل الذهب المنصهر، أضاءت فجأة في الظلام، حادة كالسكاكين.
لقد اخترقت حواسه حقدٌ سافرٌ ومرعب!
"هدير!"
دوى زئير تنين عميق في أرجاء العرين، حاملاً معه غضباً نابعاً من الإزعاج والرغبة الشديدة.
نهض جسد جينغتشن الضخم فجأة، وسقطت الصخور والحطام في عاصفة.
وبخفقة من جناحيه، مصحوبة بتدفق هواء يهز الجبال، حلق جسد التنين في السماء، طائراً من عشه وظهر في ضوء الشمس.
كان يحوم في الهواء، ورأس تنينه منخفض، ونظراته الباردة تجتاح الجبل.
بدت له مجموعة الرجال المكونة من عدة مئات، بمعداتهم العشوائية وتقدمهم الصاخب نحو مخبئه، ضئيلة الأهمية كالحشرات.
كانت العداوة التي أظهروها واضحة للعيان، لكنها كانت خافتة للغاية. مثل خيط بخار بجانب ماء يغلي، لم تستطع أن تثير نفس الارتعاش الذي جعل حراشفه تنتصب.
"هؤلاء الرجال؟ هل هم معادون لي؟" انتاب جينغ تشين شعور بالعبثية.
عندما رأى المجموعة تتوقف أسفل مخبئه، ويبدو أنها تتجمع وتصرخ استعداداً للهجوم، لمعت لمحة من نفاد الصبر في عيني جينغ تشين.
فتح فمه الهائل، وفي أعماق حلقه، تجمع ضوء أحمر داكن وانضغط، ليتحول في النهاية إلى نفس ملتهب حارق ومبهر، مثل سوط عقاب إلهي، والذي اندفع فجأة!
"بوم!!"
لم يصب عمود النار المشتعل الحشد مباشرة، بل مر من فوق رؤوسهم مباشرة.
أدت الحرارة الشديدة إلى تبخر الرطوبة من الهواء على الفور، مما شوّه الضوء في جميع أنحاء المنطقة. ذبلت الأعشاب والأشجار البعيدة واحترقت على الفور، وتصدعت الصخور وفرقعت من شدة الحرارة.
شعر كل فرد في المجموعة بتجعد شعره واحتراق جلده، كما لو كانوا على وشك التحول إلى رماد!
اندلعت أعمال الشغب على الفور. وملأ الصراخ والعويل وصهيل الخيول الحربية الأجواء.
انهار الجيش تماماً. تخلى الناس عن دروعهم وفروا هاربين بحياتهم، متمنين لو كان لديهم المزيد من الأرجل.
استجمع غينغ تشن أنفاسه، ناظراً إلى الحشد المتفرق الذي يفرّ في حالة من الفوضى. استخدم لغته التنينية العميقة الرنانة، المفعمة بقدرة فطرية على فهم اللغة، ليقصف عقول كل هارب بأفكاره:
"ابتعد عن طريقي! إذا غزوت مرة أخرى، فسوف تُترك هنا إلى الأبد."
كان الصوت كالرعد، يحمل في طياته جلالاً لا يمكن إنكاره وإعلاناً عن الدمار.
ازدادت سرعة الهروب. لم يتردد أولئك الفلاحون والجنود، وحتى السحرة ذوو الرتب المتدنية الذين استأجرهم النبلاء، على الإطلاق.
العملات الذهبية والأراضي مغرية، لكن عليك أن تبقى على قيد الحياة لتستمتع بها. أمام هذا التنين المرعب القادر على خلق بحر من النار بنفخة واحدة، والذي يبلغ حجم جسده حجم جبل صغير، فإن أي فكرة للمقاومة تبدو ضربًا من الخيال.
حتى النبلاء الذين كانوا يصدرون الأوامر كانوا قد فروا بالفعل إلى مسافة بعيدة دون أن يلتفتوا إلى الوراء، محاطين بحراسهم.
راقبهم جينغ تشن وهم يختفون في الأفق بلا مبالاة، كما لو أنه طرد سربًا من البعوض المزعج فحسب. هبط ببطء على المنصة الصخرية عند مدخل العش، مستعدًا للعودة إلى راحته الهادئة.
ومع ذلك، فإن القلق الشديد الذي ظل يسكن قلبه لم يتبدد مع هروب المجموعة البشرية؛ بل أصبح أكثر وضوحاً وأثقل.
كان الأمر كما لو أن شيئاً غير مرئي يتجمع عالياً في السماء، ويراقبه هو وهذه الأرض ببرود.
بعد حوالي عشر دقائق.
تجمد غينغ تشن فجأة وهو ينحني ليدخل العش. نظر فجأة إلى الأعلى، وتحدق حدقتاه الذهبيتان العموديتان بتركيز في السماء.
أصبحت السماء مظلمة بشكل غير عادي في تلك اللحظة.
لم يكن الأمر كآبة الغيوم الداكنة المتجمعة، بل كان لوناً أثقل وأكثر شؤماً. بدا وكأنه يعكس الهاوية، حتى الضوء ابتلعه وتشوّه، مما أعطى المرء شعوراً غريباً بأن المكان نفسه يتدهور.
بعد ثوانٍ فقط من رفع جينغتشين رأسه.
"كسر..."
تردد صدى صوت طقطقة خافت، يكاد يكون غير محسوس، في جميع أنحاء العالم.
وبعد ذلك مباشرة، وفي أعين جينغتشين وجميع الكائنات الحية في هذا العالم، انكشف مشهد لن ينسوه أبداً:
انشقت السماء.
لقد تمزق ستار العالم نفسه بفعل قوة خفية، مما أدى إلى خلق صدع هائل بشع امتد إلى حافة مجال الرؤية.
من خلال الشق، لم يكن بالإمكان رؤية سوى ثلاثة سيول من الألوان تقشعر لها الأبدان، مثل نهر ستيكس الذي يفيض عن ضفافه، ويتدفق من الشق:
أحدهما أبيض شاحب كالموت، مثل الغبار المطحون من ملايين العظام، يحمل برودة جردت كل حيوية ودفء.
أحدهما ضباب أسود زاحف ومخيف، مليء بالتآكل والتشويه وأعمق أنواع الحقد؛ مجرد النظر إليه يهز عقل المرء.
أما الأخير فهو أصفر باهت أبدي، مثل آخر أشعة الشمس المحتضرة، ومع ذلك فهو يحتوي على دمار وفوضى لا نهاية لهما.