لكنه لم يستطع المغادرة على الفور.
“لماذا تحاول المغادرة بهذه السرعة؟"
اقترب شخص ذو ابتسامة مشرقة من كايل.
كان أنطونيو جيري متجهًا نحو العربة. بدأ كايل يعبس بينما كان يراقبه وهو يقترب.
‘ألا يتفقان؟"
اعتقد بيلوس أن النبيلين لا يتفقان معًا بناءً على تعابير وجهيهما.
كان كلاهما من المقربين لاثنين من الأمراء المختلفين. علاوة على ذلك، تسبب كايل في الفوضى داخل الإقليم بكشفه عن تجارة العبيد في إقليم جيري، مما جعل عائلة جيري تواجه ضغطًا من ولي العهد وبقية النبلاء في المنطقة الجنوبية الغربية.
‘…هذا غريب.’
وجد بيلوس شيئًا غريبًا في طريقة تفكيره.
‘لماذا الضغط على الجنوب الغربي فقط؟’
كانت منطقتا الشمال الغربي والشمال الشرقي هادئتين. وكانت المنطقة الوسطى حاليًا تخضع لتدقيق صارم بعد أن أرسل ولي العهد شخصيًا فرقة تحقيق في غضب.
لماذا كانت المناطق الأخرى هادئة إلى هذا الحد؟
‘…فهمت.’
سرعان ما أدرك الإجابة.
لم يكن هناك دوقات أو ماركيزات في المنطقة الشمالية الشرقية. ولهذا لم يكن هناك، ‘قائد.’
ومع ذلك، كان جميع النبلاء في المنطقة الشمالية الشرقية حذرين مما قد يفكر فيه الكونت هينيتوس بشأن أفعالهم.
وعلى الجانب الآخر، كانت عائلة الماركيز ستان تسيطر بشكل كامل على المنطقة الشمالية الغربية. تايلور ستان، رب عائلة ستان، أحد داعمي ولي العهد.
تذكر بيلوس ما قاله له عمه أوديوس، الرجل الذي سيطر على العالم السفلي في المنطقة الشمالية الغربية، في الماضي.
قال أوديوس ذلك بلا مبالاة بينما كان يمنح بيلوس بسعادة إمكانية الوصول إلى منزله الخاص عندما كان بيلوس يبحث عن إنشاء مساكن سرية في إمبراطورية موغورو ومملكة بارون.
‘بالطبع عليّ أن أفعل ذلك إذا كان الأمر متعلقًا بسيدي الشاب كايل. هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكنني بها البقاء على قيد الحياة في المنطقة الشمالية الغربية.’
دخلت الكلمات التي لم يعرها اهتمامًا كبيرًا في الماضي إلى ذهنه فجأة كخطاف.
عمل بيلوس مع كايل عدة مرات، لكنه لم يكن يعرف كل ما فعله كايل، ولم يكن يعرف كل علاقات كايل.
‘…هل سبق لي أن عملت مع شخص دون أن أعرف عنه الكثير؟’
شعر بيلوس بقشعريرة في ظهره بعد أن راودته تلك الفكرة. وفي تلك اللحظة.
سمع كايل يتمتم بهدوء بينما كان ينظر إلى أنطونيو جيري الذي يقترب.
“…مزعج جدًا."
بدا منزعجًا حقًا.
تغير تعبير بيلوس قليلًا بعد سماع ذلك. لم يكن هذا نوع الانزعاج الذي تشعر به عند مواجهة عدوك والوقوع في موقف فظيع. بل كان أشبه بالانزعاج الذي تشعر به عندما يوقظك أحدهم.
كانت تصرفات أنطونيو مختلفة عما توقعه بيلوس أيضًا.
كايل وأنطونيو. الاثنان لا يتفقان.
كان هذا ما ظنه بيلوس. ومع ذلك، كان المشهد أمامه مختلفًا قليلًا عما توقعه.
“سيدي الشاب كايل، ألا ينبغي أن تتحقق من الأمور قبل أن تغادر؟"
نزل كايل من العربة من أجل اتباع آداب التصرف اللائقة ووقف أمام أنطونيو.
“أنا متأكد من أن الأمر قد أُنجز بشكل صحيح بما أن عائلة جيري هي من تولته. وبما أن الأمر كذلك، هل هناك سبب يدعوني للتحقق؟"
“…فهمت. أنت تثق بعائلتي."
شعر أنطونيو بإحساس غريب بعد سماعه أن كايل يثق بأن عائلته ستتولى الأمور بشكل صحيح. سمع صوتًا خلفه في تلك اللحظة.
“نحن نخطط لإغلاق البوابات لبعض الوقت."
استدار أنطونيو. انحنى الجميع الموجودون هناك باحترام في الوقت نفسه. وانحنى كايل أيضًا.
سوناتا جيري. اقتربت الدوقة الحالية من كايل.
كان كايل يفكر فيما قالته للتو بينما كانت تقترب.
‘نحن نخطط لإغلاق البوابات لبعض الوقت.’
قرر ولي العهد والدوقة جيري إخفاء حقيقة أن العبيد قد اشترتهم نقابة تجارية من الإمبراطورية. ستنتشر الأمور بمجرد أن يقبضوا على نقابة التجار تلك، لكنهم كانوا لا يزالون يحاولون منع الأخبار من الانتشار في الوقت الحالي.
ثلاث مرات كاملة.
كان هذا عدد المرات التي باعت فيها عائلة كريشي العبيد إلى نقابة التجار هذه. وكانت الفترة الزمنية لهذه المعاملات تتوافق مع الوقت الذي كان فيه ألبيرو يرسخ مكانته كملك مستقبلي.
مع اكتساب ألبيرو للسلطة بدلًا من الأمير الذي كانت عائلة جيري تدعمه، قرر البارون كريشي أن أفضل طريقة لاكتساب السلطة ستكون من خلال المال.
غضب ألبيرو بعد اكتشاف كل هذا، رغم أنه لم يُظهر مشاعره أمام كايل.
هو يحقق حاليًا في الخفاء لمعرفة ما إذا كانت هناك أي عمليات أخرى لتجارة العبيد تحدث في المملكة. ولهذا قرر إخفاء المعلومات المتعلقة بنقابة التجار التابعة للإمبراطورية.
ومع ذلك، لم يمحُ هذا خطيئة عائلة جيري المتمثلة في عدم الاعتناء بالحدود إلى درجة بيع مواطني المملكة كعبيد.
اتخذت الدوقة سوناتا جيري قرارها بعد عقد صفقة مع ولي العهد. وكانت هذه أول مرة تتحدث فيها عن الأمر مع أي شخص باستثناء حفيدها.
إغلاق البوابات.
كان ذلك شرط كايل. ولم يكن الأمر يتعلق فقط بإغلاق البوابات بإحكام بصفتهم حراس البوابة.
ناقشت الدوقة جيري الجزء الآخر أيضًا.
“ستوقف عائلة جيري أيضًا جميع الأنشطة الدولية مؤقتًا، بالإضافة إلى استدعاء جميع أفراد عائلتنا وأتباعنا."
إيقاف جميع الأنشطة الدولية.
استدعاء العائلة.
جعلت تلك الكلمات تعابير بيلوس والآخرين تتصلب.
لقد أدركوا ما قصدته الدوقة.
رغم أنها سمّتها، ‘أنشطة دولية،’ إلا أن ما أسموه، ‘أنشطتهم الدولية،’ كان يتضمن اكتساب المزيد من السلطة. وكان الأشخاص المسؤولون عن ذلك هم أفراد العائلة المشاركون في سياسة المنطقة الوسطى.
كانت تعلن أنهم سيوقفون هذه الأنشطة.
وهذا يعني إلى حد كبير أن عائلة جيري تتخلى عن أي نفوذ لها في المنطقة الوسطى. ورغم أنها أضافت كلمة، ‘مؤقتًا،’ إلا أن الأمر كان لا يزال بالغ الأهمية.
تجارة العبيد.
كانت تلك خطيئة كبيرة. ومع ذلك، لم تكن كبيرة بما يكفي لكي تتخذ الدوقة رد فعل قاسيًا تجاه نفسها. وبما أن تجارة العبيد تسببت بها أفعال عائلة تابعة، كان بإمكانها ببساطة التظاهر بالجهل.
كان عليها أن تتحمل بعض المسؤولية، لكن تلك كانت طبيعة العالم القاسية.
‘لكن لماذا؟’
كان بقية الأشخاص في حيرة، لكن الدوقة سوناتا وأنطونيو وحتى كايل كانوا جميعًا هادئين. ومع ذلك، جاءت صدمة أكبر من كلمات الدوقة سوناتا التالية.
“أخطط أيضًا لنقل لقب الدوق إلى أنطونيو بحلول نهاية العام."
“جدتي!"
نادى أنطونيو الدوقة سوناتا بصدمة، لكنها كانت هادئة. لا، كانت هناك نظرة باردة في عينيها.
‘كان هذا خطئي.’
ستتعرض عائلة جيري لهزة أخرى بمجرد الكشف عن هوية نقابة التجار التابعة للإمبراطورية. وكان اختيارها لتحمل المسؤولية والتنحي سيقلل من قدر الأحاديث في المستقبل.
علاوة على ذلك، كانت تخطط لجعل البارون كريشي يتخلى عن لقبه ومعاقبة عائلته، وبالتالي ضمان ألا يُظهر أي من أحفاد كريشي وجوههم في العالم مجددًا.
لكنها كانت لا تزال قلقة.
كانت قلقة لأنها لم تلاحظ الثغرة في البوابات المؤدية إلى المملكة.
كانت تظن أن تأمين السلطة هو وسيلة البقاء، لكنها كانت مخطئة.
كانت بوابات المنزل مكسورة بينما كانوا يتقاتلون على السلطة. كان هذا غير مقبول.
نظرت نحو حفيدها، أنطونيو.
لطالما أخبرت حفيدها بما يلي.
‘النبلاء جميعهم أشخاص جشعون. عليك أن تعرف كيفية استخدام سيفك إذا أردت البقاء على قيد الحياة. لا يمكنك إظهار أي ثغرة. يجب أن تصدر حكمًا عليهم دائمًا وتستخدم تلك الأحكام لصالحك.’
قد يبدو الأمر قاسيًا، لكن حفيدها لم يجادلها قط. كان يُظهر دائمًا سلوك نبيل لائق ومتسلط.
ومع ذلك، كانت قد لاحظت ما يشعر به حفيدها حقًا.
رغم أنه كان متسلطًا، كان حفيدها يحمل الكثير من الفخر تجاه لقب النبيل.
‘سيدتي، أعتقد أنه ينبغي علينا إغلاق البوابات.’
كان أنطونيو أول من اقترح أن يتخلوا عن نفوذهم ويركزوا على إصلاح شؤونهم الداخلية.
جعلها ذلك تدرك أن الوقت قد حان لنقل اللقب إلى حفيدها ودعمه ليصبح حارس بوابة موثوقًا به للمنطقة الجنوبية الغربية.
“…جدتي."
وبخته بعد أن سمعت حفيدها يناديها مرة أخرى.
“أنا أتحدث حاليًا بصفتي رئيسة العائلة. احرص على استخدام اللقب الصحيح."
“…نعم، سيدتي."
أدرك أنطونيو أنها اتخذت قرارها بناءً على تصرفاتها الصارمة. لم تكن سوناتا تغير رأيها عندما تتصرف بهذه الطريقة.
وبالتالي، راقب جدته بصمت وهي تقترب من كايل. شعر بالألم لأنه كان يعلم أن جدته تلوم نفسها على هذه الحادثة.
ومع ذلك، شهق بعد سماعه ما قالته لكايل. كان ذلك لأنه أدرك أن الدوقة لا تزال قوية.
“هل تعرف من هو أفضل شارب في هذه العائلة؟"
شعر كايل بالقلق.
كان قد توقع منهم إغلاق البوابات، إلا أن الدوقة حضرت شخصيًا للإعلان عن عزلتهم، وأنها ستتنحى عن منصب الدوقة وتنقل اللقب إلى حفيدها.
ولماذا كانت تتحدث فجأة عن الشرب؟
لم يعرف كايل الإجابة وأجاب على هذا الأساس.
“…لست متأكدًا."
بدأ وجه سوناتا المجعد يبتسم.
“أنا."
“…عفوًا؟"
“أنا أفضل شارب. لنشرب معًا في المرة القادمة."
اندهش بيلوس من تصريحها.
كانت الدوقة سوناتا معروفة بعدم لقاء الكثير من الأشخاص خارج المناسبات الرسمية. وكان السبب أنها لم تكن تثق بالكثير من الناس. ومع ذلك، كان شخص كهذا يتحدث عن مشاركة وجبة مع شخص لا يملك سلطة ولا نفوذًا.
‘ماذا فعل سيدي الشاب هذه المرة بحق؟!’
بدت الدوقة جيري وكايل، اللذان يفترض أن يكونا أعداء لدودين، ودودين جدًا مع بعضهما. نظر بيلوس نحو كايل بإجلال بينما لم يعجب كايل بالاتجاه الذي تسير إليه الأمور.
‘لماذا تتصرف الدوقة هكذا؟’
لم تكن لدى كايل أي رغبة في مشاركة وجبة مع أي من عائلة جيري.
ارتسمت على وجه كايل ابتسامة محترمة ولطيفة قبل أن يجيب الدوقة.
“سأحضر معي بعض الكحول الرائع إذا كان مقدرًا لنا أن نلتقي مجددًا."
مقدرًا لنا أن نلتقي مجددًا.
كان ذلك يعني أنه لن يأتي دون سبب.
اندهشت الدوقة سوناتا من أن كايل لم يندفع لاستغلال الفرصة لبناء صداقة معها.
‘إنه بالتأكيد ليس شابًا عاديًا.’
كان ولي العهد قد قال إنه سيرسل شخصًا ليخبرها عندما يحين وقت فتح البوابات. وكانت متأكدة من أن هذا الشخص سيكون كايل هينيتوس.
“نعم. لنلتقِ مجددًا في المرة القادمة."
تلألأت عينا المرأة العجوز بينما أعلنت أن هناك مرة قادمة، بينما تجنب كايل نظرتها ببطء وانحنى.
‘لن تكون هناك مرة قادمة.’
لم تكن لدى كايل أي نية للسماح بحدوث ذلك.
نظر أنطونيو نحو كايل وجدته قبل أن يبدأ بالابتسام. كان الوحيد الذي لاحظ أن جدته قد قبلت كايل هينيتوس باعتباره، ‘نبيلًا حقيقيًا.’
“إذًا سأغادر الآن."
ودّع كايل الدوقة قبل أن يحاول الصعود مجددًا إلى العربة. ثم بدا وكأنه تذكر شيئًا، فاستدار وسأل.
“سيدتي الدوقة، هل الجميع بأمان؟"
رغم أن كايل لم يوضح عمن كان يتحدث، فهمت سوناتا فورًا.
“نعم، إنهم بأمان. وهم يتعافون حاليًا."
كان كايل يتحدث عن المواطنين المختطفين.
“هذا يبعث على الارتياح."
نظرت سوناتا إلى طرف شفتي كايل وهو يرتجف قليلًا وعرفت أن هذه كانت ابتسامة كايل الحقيقية.
‘إنه فتى صالح.’
كان أفضل مما توقعت.
ولي العهد الذي تحدثت معه هذه المرة كان فتى جيدًا أيضًا.
كانت تفكر أنه إذا كانت ستتخلى عن السلطة الآن، فعليها أن تستعد للمرة القادمة التي ستسعى فيها إلى السلطة.
‘يجب أن أترك جميع الاتصالات مع ولي العهد وكايل لأنطونيو.’
أصبحت نظرة سوناتا نحو كايل أعمق، لكن كايل تنفس الصعداء في داخله لأنها لم تكن تحاول إبقاءه.
أنهى توديعه مرة أخرى قبل أن يتمكن أخيرًا من مغادرة إقليم جيري.
تمكن بيلوس، الذي كان في العربة مع كايل، من إدراك أن كايل موهوب في أمور أكثر بكثير من مجرد اكتساب الثروة.
ولهذا أصبح مليئًا بالتوقعات لهذه الرحلة إلى مملكة كارو.
تمكن من رؤية كايل مستلقيًا داخل العربة في تلك اللحظة.
“هاه، هذا متعب جدًا."
كان كايل عابسًا وبدا وكأنه يجد كل شيء مزعجًا.
“ميااااو."
عضت القطة الفضية وسادة وسحبتها بجانب رأس كايل. حرّك كايل الوسادة تحت رأسه واستلقى على طول المقعد.
رمش بيلوس بعينيه محتارًا.
كان السيد الشاب كايل حقًا شخصًا لا يمكن فهمه بالكامل.
“سأنام. لا تتحدث معي."
أومأ بيلوس برأسه عند أمر كايل وأبقى فمه مغلقًا.
‘من قد يراه هكذا ويناديه بالسيد الشاب ذو الضوء الفضي؟’
فكر في كايل الذي بدأ يُعرف بأنه نبيل عادل في إقليم جيري والمنطقة الجنوبية الغربية، واختار تجاهل هذا السيد الشاب الكسول للغاية.
⸻
“مرحبًا سيدي الشاب. لقد مضى وقت طويل."
خرج الصوت الشبيه بالآلة من الرداء الأسود.
“نعم. لقد مضى وقت طويل."
لوّح كايل بيده بلا مبالاة وتلقى تحية ماري. ثم صعدت مستحضرة الأرواح إلى العربة لتنضم إليهم.
القسم الجنوبي من مملكة كارو.
كانت مدينة فيغاس هذه، التي وُجدت فقط من أجل المزادات، معروفة بامتلاكها أكبر دار مزادات.
“سيدي الشاب كايل، لقد مضى وقت طويل!"
صعدت عمة ألبيرو، الجانة المظلمة تاشا، إلى العربة بعد ماري.
لم يعد بيلوس في العربة. فقد نزل ليتوجه إلى فرع نقابة تجار فلين في فيغاس بمجرد وصولهم إلى مدينة فيغاس.
جلست تاشا على مقعد فارغ وارتسمت على وجهها ابتسامة محرجة.
“همم، أليست مدينة فيغاس مكانًا رائعًا للغاية؟"
“أعتقد ذلك."
على عكس كايل، الذي كان يجيب بلا مبالاة، كان لدى تاشا تعبير غريب وهي تنظر نحو إحدى زوايا العربة.
كانت مدينة فيغاس مزينة حاليًا للاحتفال ببداية موسم المزادات في فبراير. وكانت المدينة الرائعة أصلًا مزينة بالعديد من الأضواء الحمراء والزرقاء، مما جعلها تبدو جميلة للغاية.
كان هناك شعراء، ومسرحيات، ومزادات، وقمار. كانت مدينة مليئة بكل أنواع المتع.
كانت تاشا تتوقع أن يكون كايل هادئًا أثناء النظر إلى هذه المدينة، لكن رد فعل الآخرين كان خارج توقعاتها.
“واو! أريد ذلك التمثال اللامع!"
“تلك القبعة جميلة جدًا!"
“سأبدو رائعًا جدًا إذا تجولت بهذا الرداء!"
كان التنين الأسود والقطتان الصغيرتان يصابون بالجنون وهم ينظرون من نافذة العربة. بينما يحما كل منهم حصالة نقوده.
كان الأطفال جميعًا يلمسون حصالاتهم بينما يقولون، ‘أريده.’
ووش.
استدار رأس راون نحو كايل وتاشا وماري. ارتعشت تاشا عندما بدأ التنين الأسود يتحدث إلى كايل.
“أيها البشري! لدي الكثير من المال في حصالة نقودي! سأشتري كل ما أريد شراءه!"
أسرت مدينة فيغاس وأشياءها اللامعة والرائعة قلب راون ذي السنوات الست. أون وهونغ كذلك.
تبع القطتان راون ونظرتا نحو كايل. وبدا أنهما مستعدتان للخروج وجعل نائب القائد هيلسمان يشتري لهما الأشياء إذا سمح لهما كايل بذلك.
نظرت إليهما جانة الظلام تاشا بتعبير شارد قبل أن تتسع عيناها بعد سماع رد كايل.
“سأشتريها لكم."
ملأ الصمت العربة للحظة.
“م، ماذا قلت؟"
لم يستطع راون منع نفسه من التلعثم.
ومع ذلك، كرر كايل كلامه بلا مبالاة.
“سأشتري لكم كل ما تريدونه. اشتروا اي شيء تريدون."
“أ، أهذا مسموح حقًا؟"
“أ، سأشتري الكثير من الأشياء!"
“…أنت تتصرف بغرابة!"
بدت عقول الأطفال الثلاثة في حالة من الفوضى، لكنهم مع ذلك أحاطوا بكايل ببطء. استمرت تاشا في الجلوس هناك بتعبير شارد حتى سمعت صوت ماري الميكانيكي.
“سيدي الشاب، أنت حقًا شخص دافئ وطيب."
أومأت تاشا برأسها موافقة، لكنها شعرت بشيء من الغرابة أثناء فعلها ذلك.
“أيها البشري، أنت الأفضل! بشريّنا هو الأفضل!"
“سأزيد مصروفكم أيضًا. ستحصلون الآن على 20 قطعة فضية."
“أ، أ، أيها البشري السخي!"
بدأ راون يغدق عليه المديح، لكن كايل تجاهله بلا مبالاة.
كم يمكن أن تكون تكلفة الأشياء التي يريدها الأطفال؟
كان على وشك أن يكسب مليارات الغالونات.
كانت هناك قلادة حمراء وجوهرة سوداء داخل حقيبة كايل السحرية.
“سيدي الشاب، هل سنتوجه إلى النزل أولًا؟"
نظرت تاشا إلى الأطفال المتحمسين بنظرة دافئة قبل أن تنقل نظرتها إلى كايل. أجاب كايل بفظاظة على تلك النظرة الدافئة.
“نعم. ثم سأذهب في نزهة خفيفة."
“نزهة؟"
“نعم."
“إلى أين؟"
“الكازينو."
“…عفوًا؟"
المبنى الضخم الذي كان على شكل شجرة ذهبية.
كان ذلك أكبر كازينو قانوني في القارة.
كان المزاد الخاص لكبار الشخصيات يُقام أربع مرات في السنة في الطابق العلوي من ذلك الكازينو.
كان هدف كايل الصغير هو بيع الأشياء بسعر باهظ للغاية للشخصين اللذين سيلتقي بهما هناك.