الفصل 91: الأسقف الأعلى.
عالم الظلال...
داخل الطابق العلوي من الحرم المعكوس، وهو حصن معلق من سقف هاوية من حجر الأوبسيديان لا نهاية لها، جلس رجل وقور وحيداً على عرش عائم مصنوع من آلاف العظام المروعة.
إلى جانب وجوده والعرش، كان كل شيء مثبتًا رأسًا على عقب، متحديًا الجاذبية والمنطق.
وبما أن اللون غير موجود في بُعد الظلال، بدت الجدران باهتة أكثر من الظلام، والأثاث أكثر كآبة من مستقبلنا.
بدا وكأن الحصن كيان حي، حيث كانت الجدران تتنفس بخفة، مثل الحجر القديم الذي يتذكر الألم.
بينما كان الرجل الوقور المغطى بحجاب داكن يجلس في صمت، ظهر فجأة ظلٌّ خافتٌ بجانبه الأيمن من العدم.
وكان مغطى أيضاً بعباءة داكنة، تخفي هيئته وهويته.
"الأسقف الأعلى".
"همم."
"اختتمت الجمعية أعمالها في منطقة هيليودور."
كيف سارت الأمور؟ هل حدث شيء مثير للاهتمام؟
كان صوت الأسقف الأعلى منخفضاً وناعماً، كزيت ينساب على حجر. وعلى النقيض من ذلك، كانت نبرته متعمدة وإيقاعية... وكأن كل كلمة اختيرت لا للتواصل، بل للسيطرة.
توقف الظل المحلق للحظة، ثم شاركنا بنظرة من الاستياء.
"لقد وقّع الوريث عقداً وكان له الأولوية."
"همم؟"
على الرغم من أن تعابير وجه الأسقف الأعلى لم تكن ظاهرة، إلا أن مرؤوسه استطاع أن يدرك أنه كان مرتبكاً.
"كيف؟"
"عليك أن ترى بنفسك."
تقدم الظل الغامض أمام سيده ورأسه منخفض. مد الأسقف الأعلى إصبعه وربت برفق على جبينه.
في اللحظة التي تم فيها الاتصال، غمرت جميع المعلومات والمشاهد المتعلقة بالاجتماع ذهن الأسقف.
وبعد ثانية، انبعث صوت طقطقة خفيفة من شفتيه المختبئتين.
"يا له من أمر مثير للاهتمام..."
أبقى الظلّ أذنيه منتصبتين، معتقدًا أنه سيُؤمر بالاعتناء به. لكنه فوجئ بأن الأسقف الأعظم تجاهل الموضوع تمامًا وانتقل إلى موضوع آخر وكأنه لا يعنيه شيئًا.
"كيف تسير تحقيقات فينغ لينغ؟ هل ما زلتَ تحت أنظاره؟"
"لا يزال يتجسس على رجالنا، وهذا بدأ يُسبب توتراً في الوكالة." هذا ما أفاد به المصدر.
"هذا متوقع. لقد كنتم الأقرب اتصالاً بغابة هاروينغ مقارنة بالوكالات الأخرى." أومأ الأسقف الأعلى برأسه غير متأثر.
"هل نفعل شيئًا لإبطاء تحقيقه، أو على الأقل لتوجيه سيفه إلى مكان آخر؟" لمعت عينا الظل ببريق خطير. "ما رأيك أن نطلق سراح الكلب؟"
"لا، فينغ لينغ قوي؛ لن يستطيع الكلب التعامل معه بمفرده،" أضاف الأسقف الأعلى ببرود. "بالإضافة إلى ذلك، ليس لدينا وقت للتعامل معه... لقد حلّ علينا التقارب الصامت أخيرًا، وأنت الجندي الوحيد الذي فشل في تسليم حصته الكاملة من دماء سالكي النهار المكررين."
"هل تريد إحراج سيدك في الاجتماع؟"
شعر ذلك الشخص الغامض بقشعريرة تسري في عموده الفقري عند سؤال الأسقف. أدرك أن فشل غابة هاروينغ كان أكثر خطورة مما كان يتصور.
لم يخبره الأسقف بأي تاريخ محدد... والآن، هل كان يضغط من أجل الحصول على واحد؟
مهمل للغاية، وغير منظم للغاية...
لم يكن ذلك الظل الغامض راضياً تماماً عن الطريقة التي أدار بها سيده جانبه من المنظمة... لكنه احتفظ بتلك الأفكار لنفسه، لأنه كان يعلم... أنه ليس سوى بيدق في نظام الغسق.
"سيدي، سأحضر لك الدم النقي." لمعت عينا الظل الغامض ببرود. "حتى لو كان ذلك يعني التضحية بإرادتي لتحقيق ذلك."
"لهذا السبب أنت أحد أكثر بيادقي تعلقاً... لا شيء يمثل لك الكثير."
تلاشى الجو المتوتر، وتردد صوت الأسقف الأعلى المبتهج في الحرم المعكوس.
"سأبدأ الاستعدادات على الفور." انحنى الرجل برأسه.
"جيد. سيكون من الأفضل لو اخترت تاريخًا يتوافق مع الرحلة الاستكشافية الرئيسية لفرقة مورنينغستارز." هكذا أخبر السيد.
"اعتبر الأمر منجزاً."
بعد أن فهم ما كان يقصده، أومأ الظل برأسه للمرة الأخيرة ثم اختفى بصمت كما ظهر.
بعد مغادرته، حدّق الرجل الوقور في الثريا التي انقلبت تحته. كانت مصنوعة بإتقان من جماجم وعظام سوداء لكائنات وأجناس غريبة. حتى أن بعض الأطراف المتلألئة الغريبة كانت تطفو في وسطها.
ومع ذلك، فقد حازت جمجمة بشرية فريدة على الصدارة، إذ كانت تتوسط قمة الثريا. وكانت عيناها تتوهجان بضوء شديد كان كافياً لإضاءة الغرفة بأكملها بشكل خافت.
«حتى بدون عينيه، لا يزال يشع نورًا... دم الراديان متأصل فيه، يصعب كسره. ستعشقه الحجاب الأسود بلا شك... لطالما طلبت عيونًا عالية الجودة لأكثر من ألف عام.» اتسعت ابتسامة الأسقف الأعلى المخيفة. «لقد ادخرت هذا الكنز لأكثر من عقد، أنتظر هذه اللحظة بالذات...»
أدرك الأسقف الأعظم أن التقارب الصامت هو المكان والزمان الوحيدان اللذان يجتمع فيهما "الحجاب الأسود" وجميع الأعضاء الرئيسيين في "جماعة الغسق". كما أنه المكان الوحيد الذي يستطيع فيه تسليم العيون الثمينة مباشرةً إلى "الحجاب الأسود"، ضامنًا بذلك أن يعود الفضل كله إليه.
في جماعة الغسق... كانت الإنجازات هي كل شيء... ومع ذلك، في الوقت نفسه، لم يكرمها أحد.
كان التسلسل الهرمي صارماً، والولاء لأي شخص عدا الحجاب الأسود كان مجرد إشاعة... من الجندي إلى الأساقفة والفرسان وحتى القلاع.
كان الجميع يرغب في تسلق سلم المنظمة، والطريقة الوحيدة للقيام بذلك هي سرقة الإنجازات من الأسفل والعبث بمؤامرات الأقران الرئيسية من وراء الكواليس.
ولهذا السبب، في اللحظة التي عُرف فيها أن وحشًا من المستوى السابع قد تدخل في مذبحة غابتهم، افترض الأسقف الأعلى أنه لا بد أن يكون أسقفًا أعلى آخر.
كان يعلم تمامًا من هو... لكنه امتنع عن قول أو فعل أي شيء. كان التقارب الصامت وشيكًا، ولا بد من تشكيل جبهة موحدة في مواجهة الحجاب الأسود.
ما زال...
"فارين... سيُسدد دينك هذا حالما أحصل على ترقيتي،" قال الأسقف الأعلى بصوت بارد كالثلج. كان صعوده شبه مؤكد... شريطة أن يُسلم العيون الثمينة، وبقايا الجسد النفيسة الأخرى، وقبل كل شيء، الدم المُطهر لسائري النهار...
قد يُتغاضى عن الجسد، لكن الدم أمرٌ لا يقبل المساومة. أي خلل في حصته في مثل هذه اللحظة الحاسمة قد يُقوّض كل ما أمضى العقد الماضي في التحضير له...
***
بعد ساعة...
كان ليفي وبقية أصدقائه يجلسون على سطح خاص لأحد المطاعم في المنطقة المركزية من العاصمة.
كان المطعم واحداً من أكثر المطاعم حصرية في المنطقة بأكملها، حيث لم يُسمح بالدخول إلا لكبار الشخصيات من سكان النهار وغيرهم من الشخصيات ذات السلطة.
لو لم يكن السطح مملوكاً لعائلة مورنينغستارز، لكان شيا سيواجه صعوبة في تأمينه، لأنه كان مخصصاً لهم ولأقرب حلفائهم فقط.
في تلك اللحظة، كان ليفي والآخرون يتبادلون الأحاديث والضحكات حول طاولة خشبية طويلة منحوتة، مُكدّسة بأنواع شتى من الطعام والشراب. وبينما كان الجميع يتحدثون عن الاجتماع وعن ديدان الليل التي تعاقدوا معها حديثًا، كان ليفي يُخاطب ديدانه مباشرةً.
"خازون، أنا سعيد جداً لأنك تعاقدت مع أخي الصغير."
ابتسم ليفي وهو ينظر إلى وحيد القرن ذي اللون الأسود الداكن. لقد كان نفس الزاحف الليلي الذي قابله قبل أيام عديدة، والذي سأله عن الاتجاهات.
لم يكن يتوقع أن يقابله مرة أخرى بهذه السرعة ... خاصة عندما علم أن خازون كان زاحف ليلي من المستوى الخامس ذو تخصص فريد، يركز في الغالب على القوة البدنية.
كان الخيار الأفضل لآرثر لتجاوز حدوده وتسخير كامل إمكاناته البدنية.
أجاب خازون بلطف: "الشرف لي يا صغيري. لقد كنت أبحث لسنوات عديدة عن شخص يمتلك أسلوب قتالي وقدراتي."
"أوه، وآرثر يناسب هذا الوصف؟ لكنك لم تشاهد الكثير من معاركه."
قال خازون: "ما أظهره كان كافياً، لكنني اتخذت قراري في الغالب بسبب اختياره للسلاح".
"الدرع؟ هل أردتَ شخصًا يسير في النهار ومعه درع؟" رفع فاش كارول حاجبه في دهشة.
كان زاحف الليل المتعاقد مع ريان، وهو مزيج من الذئب والضبع. كان فمه واسعًا ومليئًا بأسنان حادة كالشفرات، وكان جلده مخططًا بخطوط قرمزية تمتد إلى ذيله القصير الخالي من الفراء.
وبغض النظر عن الفراء القرمزي حول رقبته... والذي يشبه عرفًا قصيرًا... فإن هيكله لم يكن أكثر من جلد وعظام بارزة؛ لقد كان نحيفًا للغاية.
"نعم، الدرع هو السلاح الوحيد القادر على تسخير قواي إلى أقصى إمكاناتها. لسوء الحظ، إنه خيار متخصص للغاية، مما يجعل من الصعب للغاية بالنسبة لي العثور على مرشح يمتلكه ويتخصص أيضًا في مجال التحسين."
"إذن أنت محظوظ للغاية"، تمتمت ليرشافيث بصوت ناعم كالثلج المتساقط على حقل هادئ.
كانت هي الفتاة التي اختارتها ميليسا لتكون رفيقتها الليلية، وقد ناسبت أسلوب ميليسا القوطي بشكلٍ غريب. كان مظهرها كدمية صغيرة مُطرزة بمئات الرقع الملونة من الجلد. حتى شعرها كان خفيفًا ومتفرقًا، كل خصلة مُخيطة على حدة. أما عيناها... فكانتا كأزرار قميص بنية اللون ذات بريق خافت وضبابي.
على الرغم من أن مظهرها البشع جعلها تشبه وحش فرانكشتاين، إلا أن تصرفاتها وشخصيتها كانت عكس ذلك تمامًا.
قبل أن يتمكن خازون من الرد، تحدث ماعز جبلي رمادي الفراء، ذو هيئة بشرية، يرتدي رداءً بنيًا وقلادة من الخرز الخشبي، بهدوء: "الحظ ليس إلا قناعًا... وهمًا نهمس به لنريح أنفسنا. في الحقيقة، القدر والمصير هما من يحكمان كل شيء. إنهما المهندسان الصامتان، ينسجون كل حركة، وكل فشل، وكل انتصار عبر نسيج خفي. لا نختار اللحظة التي يصيب فيها سيفنا الهدف، ولا اللحظة التي نسقط فيها. لقد قررت النجوم ذلك قبل أن نتنفس بزمن طويل."
عند سماع هذا، لم يستطع آشكرال الصامت والملول إلا أن يسخر في سره.
"يا له من اعتقاد بائس."