الفصل الثامن: الأعمدة المقدسة
بعد نصف يوم...
شوهد ليفي وآرثر جالسين أمام غرفة الفندق، في انتظار عودة فرقة شيا وأي تحرك من جانب آشكرال.
لسوء الحظ، لم يتواصل معه منذ آخر مرة تحدث فيها ليفي إليه.
بينما بدا ليفي مرتاحاً لكيفية تطور الوضع، كان آرثر يشعر بالقلق كل دقيقة.
"ليفي، كان عليك على الأقل أن تستمع إلى معادلة التطور المثالي لـ"بليدر"." قضم آرثر أظافره بعصبية، "لقد مر نصف يوم بالفعل، ربما يكون قد فقد اهتمامه. مخلوقات "نايت كرولر" لا يمكن التنبؤ بها على الإطلاق."
"استرخِ، لا تُصاب بالتجاعيد المبكرة." ابتسم ليفي بهدوء، "سيتغير رأيه في النهاية... وإن لم يتغير، فلا بأس، العمل كأحد موظفي داي ووكر ليس سيئاً للغاية."
"هل يمكنك التوقف عن المزاح؟" حدق آرثر في أخيه.
لطالما احترم آرثر قرارات أخيه وخططه، معتقدًا أنه قادر على تدبير الأمور دائمًا. لكن هذا الوضع كان بالغ الخطورة، إذ كان ليفي يضع حياته بين يدي زاحف ليلي.
لم يكن آرثر ليثق أبداً في زاحف الليل، خاصة بعد أن قُتل والداه على أيديهم.
لسوء الحظ، كل ما كان بوسعه فعله هو الانتظار بصبر؛ وهي فضيلة كان يفتقر إليها دائماً.
"هل حلّ الغروب بالفعل؟" سأل ليفي بعد أن أخبرته أسترا آي بالوقت.
أجاب آرثر وهو يستدير ويشاهد الشمس تغرب ببطء فوق الأفق: "أظن ذلك، فالأعمدة المقدسة على وشك الظهور".
وبينما كان هذا يحدث، توقفت القاعدة بأكملها لفترة وجيزة.
توقف كل من كان يسير في النهار وكل مواطن عما كان يفعله ورفع رأسه، محدقاً في غروب الشمس الخلاب.
بدا أن البعض يستمتع بالمنظر بينما بدت على معظمهم علامات اليأس، متمنين ألا تغيب الشمس أبداً.
للأسف، اختفت الشمس في الأفق، وسحبت معها نورها الحامي الثمين. ولكن سرعان ما تبددت تعابير الحزن على وجوه الجميع، وحلّت محلها ملامح الارتياح، إذ بدأت موجة من الضوء الذهبي اللطيف تتلألأ حولهم.
كان الأمر كما لو أن الموقع بأكمله قد أضاءه ضوء خافت من السماء، مما طمأن قلوبهم وعقولهم.
"لا تخف، لن تتخلى عنا آلهة الشمس أبدًا... أورين."
سقط أحد السائرين النهاريين على ركبتيه وانحنى برأسه نحو قلب منطقة هيليودور المقدسة.
كان متمسكاً بشدة بقلادة تحمل رمز الشمس المضيء. لم يعكس وجهه سوى الإخلاص والتبجيل المطلقين.
أبدى بعض السائرين النهاريين نفس رد الفعل، بينما أومأ آخرون برؤوسهم تقديرًا للسماء. ثم استأنفوا مهامهم أو استعداداتهم لاستكشاف الغابة المروعة.
كان رد فعلهم مفهوماً عندما كان السبب الوحيد لعدم انقراض البشرية قبل مائة عام هو تلك الأعمدة النورانية المقدسة.
بعد أول اتصال مع بُعد الظلال، غزت مخلوقات الليل الأرض من كل بقعة مظلمة عبر بوابات ستيكس.
في الساعات الاثنتي عشرة الأولى، تم التهام أكثر من ثلاثة مليارات شخص أو إجبارهم على أن يصبحوا سائرين أثناء النوم من أجل البقاء.
في الوقت الذي بدا فيه الأمل معدوماً وأن انقراض البشرية بات على بعد أيام قليلة، سقطت ألف عمود من النور المقدس من السماء على المدن الكبرى في جميع أنحاء العالم.
كانت المدن المختارة تضم أكبر عدد من السكان الناجين من الغزو الأول. غطى كل عمود قطره ثلاثمائة كيلومتر، منيراً المدن بأكملها والمناطق المجاورة لها.
في اللحظة التي نزلت فيها الأعمدة، احترقت جميع مخلوقات الليل حتى الموت على الفور في تلك المدن وتحتها، مما منح الناجين ملاذاً آمناً أخيراً.
في الوقت الحالي، لم تعد هناك دول بعد انهيار النظام القديم؛ فقط مناطق مقدسة في قارات موبوءة.
"يا له من دفء..."
وفي هذه الأثناء، بدا ليفي مستمتعاً بالضوء الإلهي وهو يحرك كفه برفق على البريق المتلألئ.
رغم أنه لم يستطع رؤيتهم، إلا أنه شعر بشعور غريب بالراحة، كما لو كانت والدته تحتضنه.
لقد سأل أخاه بالفعل عن ذلك، فأخبره أنه لم يشعر قط بنفس الإحساس، وكذلك الآخرون.
هذا جعل ليفي يفترض أن آلهة الشمس ربما كانت لطيفة مع المكفوفين، مما جعله يقدر الإحساس الدافئ كل ليلة.
"هل تستمتع بحمام الشمس تحت النور المقدس؟"
وفجأة، دوى صوت شيا الغاضب من خلف آرثر وليفي.
عندما استدار آرثر، لاحظ أن تعابير وجهها وتعابير وجه شركائها لم تكن جيدة.
"يبدو عليك الانزعاج... هل كانت هناك أي مشاكل في عملية التوظيف؟" سأل ليفي بهدوء.
"كيف عرفتِ؟" عبست شيا حاجبيها في دهشة.
"لقد استغرقت وقتًا طويلاً للعودة، وهذا غير معقول بالنظر إلى سخاء المبلغ الذي دفعته." ابتسم ليفي بهدوء. "أفترض أن معظم حراس النهار المارقين الموثوق بهم قد انضموا بالفعل إلى فرق وكالات أخرى؟"
"تخمينك صحيح جزئيًا." جلس شيا بجانبهم وكشف بنظرة غاضبة: "إنه مانتيس، ذلك الوغد من وكالة صن سترايك. اتضح أنهم استغلوا بالفعل نجاح فرقة وكالتهم الرئيسية في تطهير قلعة الظل."
"لقد وقّع هذا الوغد مع 99% من أعضاء "داي ووكرز" الحاليين في الموقع." لعن سيرجيو.
"بل إنهم تواصلوا معنا." تنهد جمال عاجزاً.
"ما هي خطوتك التالية؟" سأل ليفي وهو يضع ذراعيه على عصاه البيضاء، "هل تخطط للانتظار حتى وصول أعضاء وكالتك؟"
قال شيا بنبرة حازمة: "لا، سنتحرك الآن. سيستغرق وصول زملائي في الوكالة أيامًا، لأن معظمهم مشغولون بمهامهم. ومع العدد الحالي لـ"سان سترايك"، سيفرضون إغلاقًا تامًا على الغابة بمجرد تحركهم."
"هل أنت مجنون؟" ضيّق آرثر عينيه، "كان الوضع خطيرًا علينا بالفعل بوجود أعضاء إضافيين. كيف يمكنك ضمان سلامة أخي وأنتم الثلاثة فقط؟"
أجابه ليفي: "لا تقلق يا آرثي، لا يمكنها أن تخسرني الآن".
"ألا تبدو أكثر نضجاً من اللازم بالنسبة لعمرك؟" انحنت شيا نحو ليفي، ثم همست: "أنا معجبة بك كثيراً... أرجوك لا تخيب أملي."
اكتفى ليفي بالابتسام رداً على ذلك، ولم يكلف نفسه عناء تحريك رأسه.
...
وبعد بضع دقائق، شوهد شيا وليفي وآرثر والشخصان الآخران وهم يسيرون باتجاه مخرج الموقع الأمامي.
وكما كان متوقعاً، كان المخرج مكتظاً للغاية بزواحف الليل المتعاقدة، في انتظار أوامر وكالة صن سترايك بالتحرك إلى الغابة.
مع هذا التجمع الكبير، كان من الصعب على ليفي تجاهل كل الضوضاء.
"يا إلهي! ماذا يفعل طفل أعمى هنا؟"
يا فتى، هل ضللت طريقك؟
"شيشيشي، من الأفضل أن تعود، خشية أن يوقعك جهاز مراقبة الكاحل في مشكلة."
سار ليفي غير متأثر وسط السخرية. لقد أصبح الآن محصناً ضد سخريتهم، لأنه سمع كل شيء تقريباً.
ومع ذلك، فإن وضعه الفريد لفت انتباه شركائهم، مما جعل الجميع تقريباً يلتفتون إليهم وينظرون إليهم.
"أوه، هل هذه شيا مورنينغستار؟ هل تم تجنيدها أيضاً لهذه المهمة؟"
"هاه؟ لا تكن واهماً، ثروة عائلتها تكفي لشراءنا جميعاً."
"ماذا تفعل مع طفل كفيف؟ هل يُسمح له حتى بمغادرة الحدود؟"
بينما كانت فرقة شيا تعبر المخرج المزدحم، سُمعت همهمات متفرقة. ورغم وجود ما يقارب المئة من السائرين النهاريين، أبقت شيا يديها داخل سترتها، تمشي بظهر مستقيم ومصاصة مثلجات في فمها.
فتح الحشد الطريق أمامهم دون أن تضطر إلى قول أي شيء.
"يا إلهي، هل هي مشهورة إلى هذه الدرجة؟" تمتم آرثر في نفسه وهو يراقب تعابير وجوه سكان النهار. كان معظمهم إما يشعر بالحسد أو بالذهول، كما لو كانوا ينظرون إلى شخصية مشهورة بالفعل.
سمع ليفي همهمات أخيه وسط الضوضاء، فأجابه عرضاً: "إنها مشهورة جداً، لكن ردود أفعالهم موجهة لوالدها".
"والدها؟"
"نعم." قال ليفي: "إنها الابنة الصغرى لإدريس مورنينغستار، الرئيس الحالي لعائلة مورنينغستار ووكالة صائدي الدماء."
"وكالة صائدي الدماء؟" حك آرثر رأسه في حيرة، "لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا، فهناك وكالة واحدة فقط لصائدي الدماء في منطقتنا المقدسة؛ إنها وكالة من المستوى الخامس... هاه؟"
شعر آرثر فجأة بقشعريرة تسري في عموده الفقري بعد أن أدرك أن شقيقه الأكبر لم يكن يلهو مع أي شخص من سكان النهار، بل مع الابنة العزيزة لأحد أقوى سكان النهار وقائد الوكالة المصنفة الثانية في منطقة هيليودور!!
نظر آرثر بنظرة متجمدة إلى أسفل نحو أخيه، فرأى أنه لا يزال يحمل نفس الابتسامة الهادئة وغير المؤذية.
"متى علمت بذلك..."
"بمجرد أن عرفت اسمها."
أجاب ليفي وهو ينقر على جهاز السمع الخاص به، موضحاً أنه استخدم الذكاء الاصطناعي "أسترا" للبحث عن اسمها على الشبكة.
"ما زلتَ ملتزمًا..." تنهد آرثر عاجزًا، "يا أخي، ألم يكن بإمكانك اختيار أي شخص آخر من سكان النهار؟"
كان قلق آرثر منطقياً لأنه سمع العديد من الشائعات السلبية المتعلقة بوكالة صائدي الدماء.
أشهرهم... كانوا مجانين تماماً!
قال ليفي مازحاً: "لا تخف، أخوك الكبير هنا".
"اغرب عن وجهي."
قام آرثر بتدليك صدغيه، وشعر وكأنه يضيع سنوات من حياته في محاولة لمواكبة أخيه.
"أهلاً بعودتك يا شيا. هل فكرتَ في عرضي مرة أخرى؟"