الفصل 88: طقوس العقد.
بعد فترة...
عاد ليفي والآخرون إلى غرفهم بعد انتهاء المرحلة الأولى من الاجتماع. وبينما اجتمع أخوه وأصدقاؤه في غرفة واحدة للحديث عن معاركهم وخطوتهم التالية في حال تم التعاقد معهم، اختار ليفي أن يستريح وحيدًا.
أما بالنسبة لميليسا؟ فقد قررت البقاء خارج المنافسة، مدركة أن بضع مئات من دروع الشمس لا تساوي أكثر من احترام المدرب.
في النهاية، لقد هُزمت هزيمة نكراء.
لو أنها وجدت طريقة للتحايل على القواعد بنفسها، لربما لم يعاملها المدرب سيرافيس بقسوة.
في تلك اللحظة، كان ليفي يستحم، غارقاً في التفكير فيما قد يفعله آشكرال لمساعدته على اجتياز المرحلة الثانية.
لقد أنجز دوره على أكمل وجه في المرحلة الأولى... والآن، يعتمد الأمر على شريكه لإتمام المهمة. إذا لم يتمكنا من بيع العقد، فلن يهم أي شيء آخر.
لم يكن ليفي يعلم سوى المطلوب منه للمساعدة في تزوير العقد، وليس تفاصيله الداخلية. أخبره آشكرال أنه لن يفهمه حتى لو شُرح له مئة مرة لأنه يتعلق بمصفوفات إيثورين.
لم يضغط ليفي أكثر من ذلك. كان يعلم بالفعل أن المصفوفات تتجاوز مستوى فهمه الحالي.
ماذا يفعل الآن...
تمتم ليفي لنفسه وهو يحدق في الظلام، محاولاً استشعار ما يحدث عبر الجسر الروحي.
...
في هذه الأثناء، في بُعد الظلال...
حيث كان اللون محظوراً والضوء مجرد أسطورة، كان آش كرال يحوم فوق ثلاثة أحجار سداسية متوهجة داخل قصر مدمر عديم اللون.
كل شيء داخل القصر وحوله كان مطلياً بدرجات الأبيض والأسود والرمادي... مثل إطار متحرك من فيلم نوار قديم.
كان القصر قائماً على قمة جزيرة متصدعة تطفو في نهر من كتل أرضية مماثلة، تنجرف جميعها نحو وجهة غير مرئية. لم تحِد أي منها عن مسارها.
ما وراء هذا النهر الحجري لم يكن هناك شيء... مجرد فراغ أسود لا نهائي يمتد إلى الأبد.
داخل القصر المدمر، كان آش كريل الشيء الوحيد الملون، يبرز بشكل يشبه طائر الفلامنجو في مؤتمر البطاريق.
قام تلميذه ذو الخطوط الثلاثة بمسح بحر من نقوش إيلثورين المرسومة عبر الأشكال السداسية المحفورة في الأرضية الحجرية.
كان لكل عنصر سداسي دور.
واحد لإخفاء هالة ليفي الروحية، وواحد لتوقيع العقد، والأخير لتزييف هالة أشكرال الروحية... بدونهم، كانت هذه المهمة ستكون فاشلة منذ البداية.
"اكتملت الخطوة الأخيرة."
أومأ برأسه وحلق ليستقر فوق ذراع عرش محطم، وأغمض عينيه منتظراً المرحلة الثانية.
...
بعد ساعتين...
تم استدعاء المرشحين خارج مجمع الشقق السكنية وأُمروا بتشكيل صفوف رأسية وأفقية بناءً على ترتيبهم.
وقف العشرة الأوائل في المقدمة بينما اصطف المرشحون الذين تم استبعادهم خلفهم.
حافظ كل مرشح على مسافة خمسة أمتار من الآخر، وانتشروا على طول المنصة.
كانت تعابير الجميع جادة ممزوجة ببعض الترقب المتوتر.
لقد حانت لحظة الحقيقة... حان الوقت لمعرفة ما إذا كانوا سيصبحون من السائرين في النهار.
حذّر المدرب سيرافيس قائلاً: "مهما حدث بعد ذلك، ابقوا مرفوعي الرأس. لا دموع. لا توسل. لا خجل. قد يساعدنا زاحفو الليل على أن نصبح سائرين في النهار، لكنهم يحتاجوننا بشدة أيضاً. لا تفكروا في الأمر على أنه معروف."
"هذه ليست شراكة متوازنة. أنت دائماً صاحب اليد العليا... وعليك أن تعيش وفقاً لهذه الحقيقة. وإلا، فإن شريكك سيفسدك."
"هل كلامي مفهوم؟"
"نعم سيدي!"
كان الجميع يعلم أن مخلوقات الليل تسعى دائمًا لاستعادة السيطرة. فإذا نجحت، سيخدمها مضيفها طواعيةً. وكان معظم سائري النهار الساقطين ضحايا لهذا الفساد.
بعد إعطاء التحذير، صفق المدرب سيرافيس بيديه مرتين، فاتحاً نطاقه اللامحدود للسماح للزاحفين الليليين بالمشاهدة.
وبينما بدأت آلاف العيون تملأ السماء، انتظر حتى امتلأت السماء.
ثم دعا أي شخص مهتم بتوقيع عقود مع مرشحين من هذه المجموعة إلى كتابة اسمه أسفل العقد الليلي.
لقد وقّعتُ بالفعل! دعوني أدخل! أريد نورا!
كان هناك بالفعل اثنا عشر من بائعي الهوى الليليين يتزاحمون، ويبدون اهتماماً كبيراً بنورة وعمر وآرثر وجوجو وعدد قليل من الآخرين.
بعد بضع دقائق، أغلق المدرب سيرافيس التسجيل وبدأ في قراءة الأسماء.
"نيكس فيلار... نينكيرا... جراسك ثول... ثارن مير... كورناش..."
مع كل اسم، تشكلت بوابة، ودخل منها زاحف ليلي عملاق.
وسرعان ما ظهرت أكثر من عشرين دودة ليلية بأحجام وأشكال مختلفة فوق المرشحين.
قال المدرب سيرافيس بنبرة حازمة: "لا تخافوا، يمكنني محوهم بمجرد التفكير إذا حاولوا فعل أي شيء".
ثم أغلق المجال أمام العامة، مما منح المرشحين الخصوصية.
لم تكن هناك حاجة لأن يعرف آلاف من ديدان الأرض والبشر نوع دودة الأرض التي وقع عليها كل مرشح.
"دائماً ما تكونين شديدة الحماس يا سيرافي"، همست دودة ليلية على شكل نمر وهي تلعق كفها.
لقد امتص فروها كل الضوء، مما خلق صورة ظلية غامضة لم تظهر إلا عندما تحركت... كانت عيناها عبارة عن حلقات من اللون البنفسجي الداكن بينما كان ذيلها يشبه خنجرًا حادًا.
بدت بسيطة، لكن لم يجرؤ أي من زواحف الليل الأخرى على الاقتراب منها.
"نيكس فيلار، أفترض أنك هنا من أجل نورا؟" سأل سيرافيس.
"أجل، لقد أعجبتني تلك الجميلة"، ابتسمت وهي تحدق في عيني نورا. أثارت نظرتها قشعريرة في جسد نورا.
لقد واجهت نورا زواحف ليلية من المستوى الرابع من قبل، لكن شيئًا ما يتعلق بـ Nyx'Velar أزعجها.
لا تقل لي...
قبل أن تتمكن من إنهاء فكرتها، تنهدت عشرات من ديدان الأرض واختفت.
لم يكلفوا أنفسهم عناء البقاء للمنافسة بمجرد أن اتخذت نيكس فيلار قرارها.
قال المدرب سيرافيس على انفراد: "نورا، يمكنكِ الذهاب معها. إنها من المستوى الخامس. نوع نادر. لقد كانت تبحث عن شخص قادر على المشي في النهار لأكثر من عقد من الزمان. أنتِ محظوظة... لكن تذكري ما قلته لكِ."
أومأت نورة برأسها.
أريد البقاء حتى نهاية الحفل.
"اسألها هي، وليس أنا."
سألت نورا: "هل يمكننا التحدث بعد انتهاء الحفل؟"
أجابت نيكس فيلار وهي تنظر إلى ليفي بنظرة اهتمام: "لا مانع لدي". كانت قد أدركت حالته من المحاكمة الأولى، وأرادت البقاء لترى كيف ستنتهي.
عندما سمع ديمتريس والمرشحون الآخرون حديثهم، أمطروها بنظرات حسد. كانوا يعلمون أن نيكس فيلار لا بد أن تكون من كبار زاحفي الليل حتى تجعل الآخرين يرحلون دون قتال. ومع ذلك، فقد اختارت احترام رغبتها.
عادة، كانت المرحلة الثانية من عملية التجميع تتألف من عدة أشخاص يحاولون إقناع مرشح موهوب باختيارهم، أو إذا كان المرشح محظوظًا بما يكفي ليتم اختياره.
بينما كان معظم المرشحين يرغبون فقط في الحصول على عقد، غير مكترثين بمستوى الفيلم، كان على الموهوبين منهم أن يكونوا أذكياء في قراراتهم.
"اصطفوا أمام مرشحكم المفضل."
بعد نداء المدرب سيرافيس، بدأت ديدان الأرض المتبقية في الانتشار.
كان آرثر يواجه اثنين من مخلوقات الليل، أحدهما على شكل وحيد قرن من حجر السج والآخر على شكل كنغر عضلي ذو جلد أخضر.
كان لدى جوجو ثلاثة ديدان ليلية مصطفة، وكان أكثرها تميزًا يشبه ماعزًا جبليًا بشريًا بلحية طويلة تلامس الأرض. وكان يرتدي رداءً أصفر/أحمر مشابهًا لرداءها.
واجهت ميليسا شخصية صغيرة تشبه الطفل، ذات أطراف نحيلة ومفاصل كثيرة. ارتسمت على وجه الخزف ابتسامة أبدية، وكان يرتدي فستانًا مرقعًا مصنوعًا من اللحم والجلد.
تم اختيار ريان من قبل كلب صيد مفتول العضلات بلا جلد، ملفوفة عضلاته بحبال مربوطة بالرونية. كان خطمه ملتوياً مثل بوق الصيد، ولسانه يجر آثاراً من الدم الفقاعي.
كان عمر وسيلين وكيرا أيضاً يصطفون أمامهم بائعي ديدان الأرض.
بينما تعرض ديمتريس للضرب المبرح، كان محاطاً بأكبر عدد من حشرات الليل، مما جعله يبتسم ابتسامة باردة.
كانت هذه هي قوة امتلاك موهبة عظيمة في استخدام الضوء. ورغم أنه تعرض للإذلال على يد ليفي، إلا أنه لم يستسلم، وأظهر أنه يمتلك قدرات قتالية جيدة.
وهكذا، شعر العديد من زاحفي الليل من المستوى الثالث بالحاجة إلى اختطافه لأنفسهم، باتباع مبدأ: يمكنني إصلاحه.
من ناحية أخرى، لم يكن لدى ليفي أي نايت كراولر ينتظره، وهذا ليس مفاجئاً.
عندما نظر ديمتريس في اتجاه ليفي ولاحظ ذلك، غمرت قلبه موجة من البهجة المنعشة.
'كنت أعرف!'
بعد انتهاء المحاكمة، فقد وعيه على الفور على طاولة الفريق الطبي بسبب العذاب الشديد الذي كان يعانيه في صمت.
لم يرغب في أن يفقد وعيه أثناء المحاكمة، لعلمه أن ذلك سيؤدي إلى إقصائه. ولو علم أن محاكمة القتال مدمجة مع محاكمة الروحانية، لكان قد انتحر ليمنع ليفي من نيل مكافآته.
يا للأسف، لقد تم خداعه مثل أي شخص آخر.
على الرغم من أنه لم يكن سعيداً بخسارة الرهان الأول، لعلمه أن شقيقه الأكبر سيضطر إلى سداد الدين نيابة عنه، إلا أنه لم يكن يستطيع تحمل خسارة الرهان الثاني أيضاً.
بمعنى آخر، يجب عدم التعاقد مع ليفي!
لن أغامر بأي شيء.
ضيّق ديمتريس عينيه ببرود نحو ليفي. وبينما كان على وشك أن يفشي سر ليفي للمعلم، سمع صوته يتردد في أرجاء المكان.
"ليفي، هل أنت مهتم بإعادة خوض اختبار تقارب النور؟ ما زلت غير راضٍ عن الطريقة التي تركته بها."
عندما سمع المتسللون الليليون والمرشحون هذا الكلام، كان رد فعل كل منهم مختلفاً.
كان فريق "الزاحفين الليليين" مسرورين بالقرار لأنهم لم يرغبوا في التخلي عن شخص موهوب مثل ليفي... خاصة عندما يكون موهبة من فئة "الشذوذ".
مع ذلك، لم يكن معظم المرشحين راضين عن القرار، إذ شعروا بعدم الإنصاف في منح أحدهم معاملة تفضيلية. ومما زاد الطين بلة أن معظمهم لم يجذبوا أي فتاة ليل.
قبل أن يتمكن أي شخص من الرد، تدخل ديمتريس بنبرة باردة قائلاً: "سيدي، أعتقد أن هذا مضيعة للوقت".
"هل تبحث عن ضرب ثانٍ؟" رد آرثر بنظرة قاتلة.
"آرثي، دعه وشأنه." ابتسم ليفي بهدوء، "لديهم الحق في أن يعرفوا."
"يمكنك أن تتقبل إعاقتك بأفضل ما تستطيع، لكن ذلك لن يساعدك في الحصول على عقد عمل."
توقف ديمتريس وألقى قنبلة بسخرية باردة، "بعد كل شيء، كيف يمكنك أن تكون أعمى وما زلت تتخيل أن تصبح من سكان النهار؟"