الفصل 83: واحد ضد واحد.
في هذه الأثناء، شوهد ديمتريس ورفاقه وهم يتسللون حول المخبأ، وينظرون من خلال ثقوب الجدران أو يستخدمون شظايا المرايا للنظر داخل الطابق الأرضي بحثًا عن أي حركة.
فجأةً، التقط عمر أصواتًا خافتة قرب الدرج المؤدي إلى الطابق الأول. انحنى بجوار حفرة ضخمة وألقى نظرة خاطفة، فوجد ريان متكئًا على جدار الدرج. كان يتفقد الخارج من خلال الحفرة، وتعبير وجهه في غاية الجدية.
تم تحديد الهدف... ريان مورنينغستار. أبلغ عمر حلفاءه عبر الذكاء الاصطناعي أسترا.
قال ديمتريس: "راقبوا، نحن في الطريق".
وبينما كان عمر على وشك التأكيد، استدار ريان فجأة في اتجاهه ورآه يتلصص متلبساً بالجرم المشهود!
ظلّ كلاهما مذهولين، يحدقان في بعضهما البعض في صمت. لم يكن لدى عمر أدنى فكرة عن كيفية اكتشافه، بينما بدا ريان خائفاً.
وبعد لحظة، صرخ ريان "أعداء" وانطلق نحو الطابق الأول، تاركاً عمر يحدق في ظهره بتعبير قبيح.
لقد تم رصدي!
"أحمق! انطلق في المطاردة! لا تدعه يعيد تنظيم صفوفه!" لعن ديمتريس وهو يركض مع بقية حلفائه للقاء عمر.
تجاهل عمر لعنة ديمتريس في الوقت الحالي وطارد ريان، صاعداً الدرج ثلاث درجات في كل مرة كما لو كان يتخطى الدرجات!
وفي وقت قصير، لحق بظهر ريان وحاول الإمساك به من قميصه، ولكن في كل مرة كان على وشك الإمساك به، كان ريان يفلت منه.
"يا له من شخص مراوغ!"
ازداد غضب عمر مع كل فشل حتى وصلوا إلى ممر طويل وضيق يؤدي إلى الطابق الأول.
"ليفي! ساعدني!"
صرخ ريان بخوف، وهو يراوغ ويتفادى يدي عمر كما لو كان لديه عين في مؤخرة رأسه.
عندما سمع عمر صرخته ونظر إلى الأعلى، رأى ليفي واقفاً على الجانب الآخر من الطابق الأول، ولا يزال على بعد عشرات الأمتار.
كان قريباً جداً من القبض على ريان لدرجة أنه شعر أنه سيكون إهداراً هائلاً إذا سمح له بالوصول إلى حليفه دون أن يبذل قصارى جهده.
"يجب أن ألتزم!"
وببرود أعصاب، ألقى عمر عصاه الفولاذية المقواة على ظهر ريان، موجهاً ضربة مباشرة!
آآآه!
مهما كان ريان ماكراً، فإنه ببساطة لم يستطع تفادي ذلك في الوقت المناسب بسبب الممر الضيق والمسافة القصيرة بينهما.
تعثّر ريان وظهره مقوّس، وشعر كأنه قد أصيب بحجر. لكنه لم يسقط، إذ استغلّ الزخم ليتدحرج إلى الطابق الأول. عندها فقط توقف وهو يمسك ظهره بتعبير وجهٍ متشنج.
رأى عمر أن ليفي كان يركض في اتجاهه، لكنه حسب أنه لن يصل في الوقت المناسب إذا تصرف بسرعة وبشكل مميت.
وبدون أدنى تردد، انطلق عمر نحو ريان الساقط بقدميه المشحونتين، عازماً على إسقاطه أرضاً بركلة مباشرة إلى الكبد!
لسوء الحظ، في اللحظة التي كان على وشك المرور من الباب، انزلقت ساق سميكة من تحته فجأة وأوقعته أرضاً!
ومع ذلك، لم يسقط عمر على وجهه. تدحرج مرتين والتقط عصاه التي ألقاها من الأرض قبل أن يتوقف بالقرب من ريان.
وكما هو الحال مع الأفعى التي تتربص، تحول تعبير ريان إلى جنون وهو ينقض على عمر من الخلف ويضعه في قبضة خانقة مع وضع ساقيه متقاطعتين بإحكام على بطنه.
همس ريان بالقرب من أذني عمر وهو يشد قبضته على رقبته: "اذهب للنوم، اذهب للنوم".
لسوء الحظ، لم يكن عمر شخصًا عاديًا.
لقد ولد في عائلة عسكرية، وكان جده الراحل جنرالاً مشهوراً حارب ضد العديد من غزوات زاحف الليل.
على الرغم من أن قدرته على استخدام الضوء كانت متوسطة مثل قدرة آرثر، إلا أنه تلقى تدريباً على فنون الدفاع عن النفس منذ صغره.
كان الجوجوتسو أحدها.
بدلاً من محاربة مسكة الرأس نفسها، استهدف عمر أكبر خطأ يرتكبه الهواة في مثل هذا الوضع... وهو تقاطع الكاحلين!
وبصوت مكتوم، أدخل عمر أصابعه بين ساقي ريان، تحديداً في المكان الذي كانت فيه قدميه المتقاطعتان تضغطان على بطنه!
شدّ كاحل ريان العلوي بقوة، فقوّس ظهره كقزم في مهمة. صرخ ريان عندما تباعدت ساقاه!
قبل أن يتمكن ريان من الرد، التف عمر وتدحرج، فألقى به جانباً ككيس بطاطس. ثم ضربه بمرفقه في بطنه، فترك ريان يلهث لالتقاط أنفاسه.
لكن، وبينما كان يحاول الوقوف، اخترق سهم خشبي قصير فخذه الأيمن، مما جعله يتأوه من الألم وهو في وضعية منحنية.
عندما نظر إلى المهاجم، رأى ميليسا تختبئ خلف مكتب مقلوب وهي تمسك بقوس ونشاب على شكل جمجمة.
سرعان ما لفت انتباه آرثر، في مجال رؤيته المحيطية، درع أسود كبير يمسك أمام الباب، ويغلق مخرجه... أدرك على الفور أنه وقع في فخ مميت من قبل ريان!
قبل أن يتمكن من التفكير في طريقة للنجاة من الفخ، انزلقت جوجو من الجانب، كالفهد. تظاهرت بركلة في منطقة حساسة، مما أجبر عمر على حماية أعضائه التناسلية.
في اللحظة التي فعل فيها ذلك، قامت جوجو بتدوير ساقها الأخرى وضربت بها السهم بقوة، مما أدى إلى غرسها بعمق في فخذه!
"آآآه!!"
ضغط عمر على أسنانه من شدة الألم، وأُجبر على الركوع على ركبته المصابة. توقعت جوجو ردة فعله هذه، فتبعت هجومها بركلة مباشرة على ذقنه!
لكن عمر لم ينته بعد، حيث حمى وجهه بعصا واحدة، مما أجبر جوجو على التراجع متألمة بعد أن حطمت ركبتها على عصا فولاذية مقواة.
"لقد قبضوا على عمر!"
فجأة، دوّى صوت ديمتريس الغاضب من خلف آرثر. عندما سمعه عمر، شدّ عزيمته وحاول البقاء على قيد الحياة لأطول فترة ممكنة حتى أنقذه حلفاؤه.
لسوء الحظ، لم يدم هذا التفكير طويلاً.
ظهر عصا سوداء من العدم وحطم رضفة الركبة اليمنى لساقه المصابة، مما جعل من المستحيل عليه التهرب في الوقت المناسب.
انهارت ساقه أخيرًا، مما أفقده توازنه وأجبره على الجلوس على ركبتيه وصدره مواجهًا ليفي. حتى بعد كل ما مر به، لم يسمح لوجهه أن يلامس الأرض.
"صمودٌ جديرٌ بالإعجاب، لكنك اخترت الفريق الخطأ."
نطق ليفي بكلمات غير مبالية وهو يسحب عصاه ويطعن بها، كما لو كانت رمحاً، في منتصف صدر عمر، مما أدى إلى قطع أنفاسه.
اتسع فم عمر قليلاً، لكنه لم ينطق بكلمة أو نفس. وبينما كان يلهث لالتقاط أنفاسه، لم يتردد ريان في لكمه على ذقنه من الجانب، فأفقده وعيه تماماً.
"يا له من شخص عنيد!" شتم وهو يمسك معدته، التي لا تزال تشعر بوخز من ضربة كوع عمر.
في اللحظة التي فقد فيها وعيه، قام المدرب سيرافيس بنقل جسده إلى مكان آمن بينما أعلن عن إقصائه في جميع أنحاء الساحة.
عندما سمع ديمتريس وحلفاؤه ذلك، تحولت تعابير وجوههم إلى برود. لم يكترثوا بإقصاء عمر، بل بكيفية انعكاس ذلك على أدائهم بعد أن أُقصي أحدهم أمام أعينهم.
"أنت من طلبت هذا."
نطقت كيرا بكلمات باردة وهي تحدق في رأس آرثر المختبئ خلف درعه الضخم. كان ديمتريس قد حاول بالفعل إبعاده، لكن درع آرثر كان شديد الصلابة بحيث لا يمكن قطعه.
أما بالنسبة لدفعه من نقطة الاختناق؟ هه، سيحتاجون إلى رافعة شوكية للقيام بذلك.
اختبأت كيرا خلف ظهور حلفائها ثم ألقت سكينين صغيرتين من زوايا ضيقة، مستهدفة ساقي آرثر المكشوفتين!
قطّع! قطّع!
لم يكن آرثر يعلم ما حدث حتى قبل أن يهاجمه إحساس حاد وبارد في ساقيه، مما أجبره على الترنح.
"الآن!"
استغل ديمتريس وبقية المجموعة الفرصة على الفور للهجوم على آرثر في وقت واحد ودفعه بعيدًا عن الباب.
تأوه آرثر من الألم وهو يشعر بالسكاكين تغرز في ذقنه مع كل حركة يقوم بها، مما أدى إلى إضعاف وقفته.
عندما سمع ليفي أنينه وحلل ما كان يحدث، أدرك أن التراجع لم يعد خياراً متاحاً.
"آرثر، تراجع!"
عند سماعه لأمره، استجمع آرثر كل قوته ودفعهم بعيدًا بزئير مدوٍ.
"ابتعد عني بحق الجحيم!"
شعر ديمتريس والآخرون وكأنهم دُفعوا بواسطة شاحنة عندما قُذفوا بضعة أمتار في الممر، وسقطت كييرا وسيلين فوق بعضهما البعض!
مباشرة بعد أن خلق بعض المساحة، زحف آرثر نحو أصدقائه وهو لا يزال يراقب خصومه.
تقدم ليفي أمام فرقته برفقة رايان، بينما اتخذت ميليسا موقعًا خلفهم. أزالت جوجو السكاكين من ساق آرثر وأطعمته تميمة الشفاء الخاصة بها، مما ساعد جروحه على الالتئام بشكل أسرع.
في هذه الأثناء، دخل ديمتريس وفريقه الطابق الأول بتعابير باردة، غير راضين عن ترتيبات ليفي.
"ما الذي وعدك به لاستهدافنا في هذه المرحلة المبكرة من المحاكمة؟ أستطيع أن أفهم سبب استهدافه لي بسبب الرهان، ولكن ماذا عنك؟" سأل ليفي بهدوء.
"لم يكن بحاجة لإقناعنا. إقصاء فريقك سيؤهلنا مباشرة إلى المراكز الخمسة الأولى." أجابت سيلين ببرود وهي تشير بسيف رفيع يشبه الإبرة نحوه.
أدرك آرثر والآخرون أنها كانت محقة. لقد منحتهم هذه التجربة فرصة ذهبية للتسلق بأسرع وقت ممكن.
مع خروجهم من المنافسة، سيصبح نورا وديمتريس الأول والثاني، بينما ستكون بقية المراكز متاحة للمنافسة، مما يمنحهم فرصة للفوز ببعض الجوائز أيضًا.
في النهاية، لم يفز سوى أفضل خمسة متسابقين بعملات سُولَر إيْجِس وأسعار مخفضة... أما البقية فيجب أن يشعروا بأنهم محظوظون إذا تم اختيارهم من قبل زاحفي الليل.
"حسناً." سأل ليفي بابتسامة خفيفة، "كيف تريد أن تحمل هذا؟"
"لا يهمني الآخرون. أريدك أنت فقط." ضيّق ديمتريس عينيه ببرود وهو ينظر إلى ليفي.
قال آرثر بنبرة مشكوك فيها: "أخي الكبير، أعتقد أنه قد يكون مغرماً بك".
"مع هذا النوع من الهوس، بدأت أشعر بنفس الشيء." ابتسم ليفي ابتسامة ساخرة.
عندما لاحظ ديمتريس النظرات الغريبة التي كان يتلقاها حتى من حلفائه، تحول تعبير وجهه إلى غضب شديد وكأنه يحترق.
"يا وغد، توقف عن نشر هذا الهراء لتشويه سمعتي!" ردّ عليه.
"عن أي سمعة يتحدث؟ لم يوقع عقداً بعد."
"لا أعرف... هل هو طبيعي عقلياً؟"
"ششش، لا تتحدثوا بسوء عن هؤلاء الناس."
"آه، معك حق. أنا آسف، لا تأخذ الأمر على محمل الجد." اعتذر آرثر بابتسامة مصطنعة.
كلما تحدث الأخوان لارسون أكثر، ازداد احمرار أذني ديمتريس... خاصة عندما سمع حشرات الليل تضحك من الأعلى، مستمتعةً بمنظر تعرضه للسخرية.
لم يكن يعلم ردة فعل المشاهدين، لكنه كان متأكدًا من أنهم يضحكون بشدة على غروره الطفولي. حتى أن بعضًا من أشهر سائري النهار لم يجرؤوا على ذكر سمعتهم.
"أنت تتحدث كثيراً. هل تجرؤ على إثبات كلامك البذيء؟"
حاول ديمتريس بسرعة استعادة السيطرة على مجريات الأحداث من خلال رفع مستوى عدوانيته إلى ذروتها.
"أوه، إذا كنت تقترح مباراة فردية، فأنا موافق."
دون انتظار رد ديمتريس، استدار ليفي وسار إلى مكانٍ فيه أقل قدرٍ من القمامة. ثم نقر بعصاه على الأرض وأشار إليه ليتبعه.
"تعال، لا تخف. لن يتدخل أحد من فرقتي... هذا وعد مني." ابتسم ليفي.
"مقدس؟"
سخر ديمتريس وهو يمرّ من بين آرثر والآخرين دون أن يرف له جفن. ثم بدأ يدور حول ليفي واضعاً يده على سيفه.
"ليس من العدل أن يكون هو الوحيد الذي يحظى بفرصة الاستمتاع."
ألقت كيرا نظرة خاطفة على ميليسا، وتبادلتا نظرة ذات مغزى. ثم، دون أن تنطقا بالكثير من الكلمات، خرجتا من الطابق الأول.
"أنت؟"
"نعم."
كان جوجو وسيلين التاليين اللذين انفصلا عن فرقتيهما، تاركين آرثر وريان مع المرشحين الآخرين ضمن أفضل عشرين مرشحًا.
ابتسم آرثر وريان ابتسامة عريضة وهما يفرقعان مفاصل أصابعهما أثناء سيرهما نحوهما، ولم يكن لديهما أي نية للتخلي عن المرح.
ابتلع المتسابقان لقمةً من شدة الرعب وهما يتراجعان للخلف. دارت في أذهانهما فكرتان بعد أن وجدا نفسيهما وحيدين في مواجهة آرثر.
لماذا بحق الجحيم تُركنا مع هذا الوحش؟
لم أكن أتوقع هذا!