الفصل السادس: خمس دقائق.
بعد بضع دقائق...
تمّت صياغة بنود العقد، ما أرضى الطرفين إلى حدّ ما. وفي حالة ليفي، حرص على تضمين ثلاثة بنود رئيسية.
أولاً، لن يتضرر آرثر أو يتأثر بحزبها سواء نجح تطور بليدر أم فشل.
ثانيًا، إذا سارت الأمور كما هو متوقع، كان على شيا ضمان انضمام ليفي إلى جمعية الطقوس التعاقدية خلال الشهرين القادمين مهما كلف الأمر. وإذا لم تفعل، فعليها أن تدفع لليفي عشرة ملايين لومين.
لم يكن هذا كل شيء، فقد اضطرت إلى محاولة رعايته خلال السنوات التالية حتى يلتحق بنجاح... وفي كل عام كانت تفشل فيه، كان عليها أن تدفع له نفس المبلغ مرة أخرى.
كان هذا الشرط قاسياً للغاية لأن عشرة ملايين لومن لم تكن كمية يمكن لأي شخص من مستخدمي النهار إنتاجها بسهولة... فقط مستخدمو النهار ذوو الرتب العالية أو الأثرياء يمكنهم تحمل مثل هذه العقوبة.
ثالثًا، إذا نجح، فلا يجب عليهم التحدث عن هذه الصفقة مع أي شخص أو ذكر اسمه.
بمعنى آخر، كانت هذه صفقة لمرة واحدة.
بعد كتابة الشروط بالحبر المضيء على العقد الليلي، ذهبت شيا أولاً ووقعت اسمها الكامل في الأسفل.
عندما انتهت، مدت كفها نحو العقد، ولم تستطع إخفاء ابتسامتها المتلهفة.
"معذرةً، هل من الممكن أن أقضي عشر دقائق مع أخي الصغير؟" سأل ليفي فجأة بابتسامة رقيقة، "أود أن أطمئنه."
"أخي الصغير؟" أمالت شيا رأسها في حيرة ثم نظرت إلى الجبل المضطرب خلف ليفي.
اتسعت عينا جمال وقال: "هذا أخوك الصغير؟ هل تمزح معي؟ إنه يبدو أكبر منا سناً!"
أجاب ليفي بهدوء: "نعم، إنه أصغر مني بسنة واحدة".
"ما هذا بحق الجحيم؟ هل تقول لي إن هذا العملاق لا يزال مراهقًا؟"
ابتلع سيرجيو لقمة كبيرة وهو يرفع رأسه لينظر إلى وجه آرثر، وكاد أن يكسر رقبته في هذه العملية.
يا جماعة، ليس هذا هو الوقت المناسب.
على الرغم من أن شيا كانت مصدومة مثل شركائها، إلا أنها أعادت الحديث إلى الموضوع الأكثر أهمية.
"يمكنك الحصول على خمس دقائق كحد أقصى."
وافقت وسارت نحو باب الغرفة، وتبعها رفاقها في الفرقة الذين لم تفارق أعينهم المذهولة آرثر.
"هذا يكفي." أومأ ليفي برأسه تقديراً.
في اللحظة التي أُغلق فيها الباب ورأى آرثر أنهم يحافظون على مسافة محترمة، استدار على الفور لمواجهة ليفي.
سأل: "أخي الكبير، ما هي خطوتك التالية؟ هل وجدت التطور المثالي لـ Blee'der؟"
"كيف لي أن أفعل ذلك؟" ضحك ليفي، "لم أغب عن ناظريك أبداً."
"ليفي... كيف يمكنك أن تضحك في هذا الوضع المختل؟"
حك آرثر رأسه بانفعال، محاولاً جاهداً فهم وجهة نظر أخيه، لكنه فشل فشلاً ذريعاً.
رغم أنه لم يكن من أذكى العقول، إلا أنه قرأ بنود العقد. لم يكن هناك أي بندٍ للعبث أو أي شروط خفية في تلك البنود.
بمعنى آخر، ما لم يكن ليفي قد ابتكر بالفعل طريقة للمساعدة في تطور بليدر، فقد تم طهيه بشكل لا تشوبه شائبة.
"آرثي، اهدئي." قال ليفي بنفس الابتسامة الهادئة: "مع أنني لا أعرف الإجابة، إلا أنني أعرف من يعرفها."
"هاه؟ ماذا تقصد؟"
رفع آرثر رأسه في حيرة، لكن انتباه ليفي كان منصباً بالفعل على شخص آخر.
"أشكرال، ألا تعتقد أن الوقت قد حان لننتهي من المداعبة؟" سأل وهو يحدق في الظلام اللامتناهي أمامه.
والمثير للدهشة أنه لم يقتحم أي من مخلوقات الليل مساحة ليفي الشخصية على الرغم من وجوده في موقع متقدم مليء بمخلوقات النهار.
كان ذلك كله بسبب كيان واحد...
"يا فتى، أنا لست من هذا النوع."
خرج آشكرال من الظلام، وظهرت عينه القرمزية الشريرة أولاً كما لو كانت شيطاناً نائماً يستيقظ.
"لا أعتقد أن لدينا وقتاً للمزاح." نقر ليفي على معصمه مرتين وقال بهدوء: "لدينا أربع دقائق وثلاثون ثانية للتفاوض على بنود عقدنا مع راكبي النهار".
"يا فتى، هل جننت أخيراً؟"
التفّ أشكرال حول ليفي كالأفعى دون أن يلمسه. ثمّ وجّه شقّه المخيف أمامه، وكأنه يحاول قراءة دوافع ليفي.
قال ليفي بهدوء: "آشكرال، من فضلك لا تهين ذكائي. قد لا أملك عيونًا، لكن مهاراتي في الملاحظة لا ينبغي الاستهانة بها."
"ما الذي تتحدث عنه؟" عبس أشكرال.
"أرى أنك تريد أن تتصرف بغباء طوال الوقت... لا بأس بالنسبة لي."
استند ليفي على الكرسي والتقط فنجان الشاي من على الطاولة الصغيرة بجانبه بعد محاولتين... ثم أخذ رشفة وبدأ يتحدث، دون أن يتغير أسلوبه.
"عشر سنوات... لعقد كامل، كنتَ بجانبي. كنتَ أول زاحف ليلي تقع عليه عيناي وأنا طفل بعد الحادثة. وبينما كنتَ تُرعبني بشدة وتُسبب لي كوابيس لا تُوصف، أدركتُ شيئًا ما..." ابتسم، "كانت تلك الكوابيس طبيعية، واستمرت لخمس سنوات حتى بلغتُ الثانية عشرة، وهو الحد الأدنى للسن المطلوب لتوقيع الإنسان على عقد ليلي."
"..." ظل أشكرال صامتاً.
لم يكترث ليفي بصمته، وتابع قائلاً: "على الرغم من أن الكوابيس كانت طبيعية، إلا أنني لم أستطع إلا أن ألاحظ أن جميعها تشترك في تفصيل واحد... أنت، تستحوذ على جسدي في النهاية."
"أنا متأكدة من أنك لست أحمقاً لدرجة أن تترك وراءك مثل هذه الإشارة الواضحة لرغبتك الشديدة في امتلاك جسدي، الأمر الذي جعلني أعتقد أن حدسي كان يحذرني منك."
استمع آرثر إلى همسات أخيه، مدركاً أنه كان يتحدث إلى زاحف ليلي في جسر الظلام.
رغم أنه لم يكن لديه أدنى فكرة عما كان يتحدث عنه، إلا أنه أبقى أذنيه مفتوحتين ولم يقاطعه.
"عندما بلغت الثانية عشرة من عمري، انسحبت وشاهدت كيف كانت زواحف الليل تقدم لي وليمة مجانية كل يوم لتعذيبي. بعضها كان يغزو أحلامي عندما كنت نائماً، وبعضها كان يعرض عليّ أبشع المشاهد التي عرفتها البشرية، وبعضها كان يجعل حياتي مستحيلة تماماً."
توقف ليفي، محافظاً على نفس الابتسامة الهادئة كما لو كان يعيد سرد قصة لا علاقة له بها بدلاً من صدمة طفولة لا يمكن لأحد أن يتخيلها...
"ومع ذلك، طوال تلك المعاناة، حرصتَ على التخلص من أي زاحف ليلي بدا وكأنه على وشك كسب ودّي. ربما لا تعلم، لكن ذاكرتي قوية جدًا، وأتذكر كل زاحف ليلي وقعت عليه عيناي الروحي."
"كل واحد منهم." رددها كلمة كلمة وهو ينظر مباشرة إلى عين أشكرا الحمراء اللامعة.
"..." ما زال آشكرال يرفض التدخل.
"قد يكون اختفاء واحد مجرد صدفة محظوظة، ولكن في كل مرة؟" ضحك ليفي قائلاً: "يمكنك أن تتخيل دهشتي عندما أدركت أنك كنت ملاكي الحارس، تحافظ على سلامتي حتى بلغت أواخر سنوات المراهقة."
على الرغم من أن صلابة ليفي العقلية لعبت دورًا كبيرًا أيضًا، إلا أنه كان لا يزال طفلًا. طفل فقد والديه ومستقبله مليء بمخلوقات غريبة.
كان من المحتم أن تحدث بعض المواقف الحرجة، حيث كان يرغب ببساطة في الاستسلام...
"على الرحب والسعة." قال آش كريل أخيراً، بصوت خالٍ من المشاعر.
"أهلاً وسهلاً؟ هاهاهاهاها،" لم يستطع ليفي إلا أن ينفجر ضاحكاً بشدة، وقد ظهرت أسنانه البيضاء اللؤلؤية بالكامل.
"وقاحتك تفوق وقاحتي وقاحة ...
"اليوم الموعود؟" ضاقت فتحة آشكرال قليلاً.
"نعم، اليوم الذي أدرك فيه أن حلمي بأن أصبح من سكان النهار ليس إلا مجرد حلم." سخر ليفي، "كان سيحدث إما في حفل طقوس العقد أو بعد أن أبلغ الثلاثين من عمري، وهي الفرصة الأخيرة لأصبح من سكان النهار."
"في ذلك الوقت خططت للتدخل ومنحي أسوأ عقد ممكن يمكن أن يوقعه شخص من سكان النهار في حياته، مع العلم أنه لن يكون لدي خيار آخر سوى توقيعه إذا أردت إجابات لأسئلتي وتحقيق انتقامي."
"حسنًا، خمن ماذا، ليس لدي أي رغبة في إضاعة عام آخر، وأنا أتوسل للحصول على رسالة توصية، مع العلم أنه حتى لو حصلت عليها وتفوقت في الاختبارات، فلن يرغب بي أحد سواك."
استدار ليفي ليواجه أشكرال وقال بلا تعبير: "لذا، قررت أن آخذ زمام المبادرة وأختار تاريخ اليوم الموعود... شئت أم أبيت، سيحدث ذلك اليوم".
بعد أن انتهى، التقط ليفي فنجان الشاي وارتشف رشفة أخرى، ليروي عطشه الجاف... ثم سأل أسترا آي عن الوقت المتبقي لإنهاء الخمس دقائق.
دقيقة واحدة.
قال ليفي غير متأثر: "حان دورك".