الفصل 62: محاكمة الجسدانية.
وبعد فترة وجيزة، تلقى جميع المرشحين درجاتهم ونتائجهم ... باستثناء واحد.
قال المدرب سيرافيس بنظرة قاسية: "آمل أن أكون قد ادخرت الأفضل للنهاية، لأنه مع درجاتكم السيئة، أشك في أن أيًا منكم سينجح في تجاوز اختبار اللياقة البدنية. ديمتريس باين، تقدم للأمام."
سار ديمتريس عبر المنطقة المزدحمة ويداه في جيوبه وتعبير وجهه لا مبالٍ.
رغم أنه كان شقيق مانتيس الأصغر، إلا أنه لم يكن يشبهه كثيراً باستثناء لون شعره. كان قصيراً، أخضر داكناً، وفوضوياً بعض الشيء... ينسدل على جبهته ويخفي أذنيه. أما بشرته فكانت فاتحة، مع سمرة خفيفة كأنها قبلة خفيفة من الشمس.
كان يرتدي قميصًا أسود بسيطًا تحت سترة هجينة... خضراء من الداخل وسوداء من الخارج... بدت وكأنها مزيج بين سترة رياضية وسترة بغطاء رأس. أما الجزء السفلي، فكان يرتدي بنطالًا رياضيًا أسود ضيقًا وحذاءً رياضيًا.
كان مربوطاً على ظهره سيف طويل الغمد، مصبوغاً بنمط أخضر متعرج لفت انتباه العديد من زاحفي الليل.
كان لاختيار السلاح أهمية بالغة. فلكلٍّ من مخلوقات "نايت كرولرز" أسلوب قتال خاص به، وغالبًا ما كان يفضل شركاءً يتناسبون معه. فعلى سبيل المثال، يسعى مخلوق "نايت كرولرز" المتخصص في القتال بعيد المدى بطبيعة الحال إلى شريك يمتلك سلاحًا بعيد المدى للحفاظ على التناغم.
وهذا هو السبب أيضًا في أن شيا وسيرجيو وجمال حاولوا إقناع آرثر بعدم اختيار درع ... كانوا يعلمون أن ذلك سيقلل من عدد الأشخاص المهتمين بالزحف الليلي.
ولهذا السبب طُلب من الباحثين عن العقود إحضار أسلحتهم الأساسية... للإعلان عن مدى توافقها.
في اللحظة التي صعد فيها ديمتريس إلى المسرح، كان الأمر كما لو أن تعويذة تجديد قد ألقيت على المدرب سيرافيس والزواحف الليلية التي كانت تراقب.
حدّق ديمتريس بعينيه على الشمس الاصطناعية لعشر ثوانٍ... عشرين... ثلاثين... أربعين...
ضاقت حدقتا نورا عندما لاحظت أن رقمها القياسي قد تم تحطيمه... ولم يظهر ديمتريس أي علامات على التوقف.
في اللحظة التي بدا فيها أنه قد يتجاوز علامة الدقيقة الواحدة، أغمض ديمتريس عينيه بهدوء ونزل من على المسرح قبل أن يتمكن المدرب سيرافيس من إعلان نتيجته.
"هذا ما أقصده بالضبط." اتسعت ابتسامة المدرب سيرافيس بارتياح وهو يعلن ذلك.
"ديمتريس باين، خمس وخمسون ثانية... درجة تقارب الضوء 'SS'... النقاط المسجلة: 200!"
في اللحظة التي صدحت فيها تلك الكلمات، انقسم الباحثون عن العقد بشكل غريزي، ممهدين الطريق أمام ديميتريس بينما كانوا يحدقون به في مزيج من الرهبة والحسد.
لقد جن جنون حشد من بائعي الهوى. حتى أن بعضهم صرخوا بعروض عقود في تلك اللحظة.
"مبارز ذو تقارب من نوع SS مع الضوء؟ لقد رأيت ما يكفي. سجلني الآن!"
عند سماعهم للضجة، كاد العديد من المرشحين يموتون من الحسد لفكرة حصول ديمتريس على عقد من أول تجربة.
سأل المدرب سيرافيس: "هل ترغب في توقيع عقد الآن؟"
أجاب ديمتريس بهدوء: "لا، أود الاستمرار حتى النهاية".
"جيد." رفع المدرب سيرافيس رأسه. "لقد سمعتموه. اهدأوا."
هدأت الزواحف الليلية لكنها أبقت أعينها مثبتة على أفضل المرشحين... ديمتريس، نورا، ميليسا، جوجو... أي شخص حاصل على درجة A أو أعلى.
"بهذا تنتهي محاكمة تقارب النور."
صفق المدرب سيرافيس مرتين، وانهار درج طقوس النور عائدًا إلى الأرض، مما أعاد المنصة الضخمة إلى حالتها العارية.
ثم عرض لوحة النتائج المحدثة، موضحًا ترتيب الجميع من الأعلى إلى الأسفل. احتل ديمتريس المركز الأول، يليه نورا بفارق ضئيل. من المركز الثالث نزولًا، كانت النتائج متقاربة... ولكن عند التمرير إلى أسفل القائمة، برز اسم واحد بشكل لافت.
– ليفي لارسون، نقطة واحدة –
كان متأخراً بعشرين نقطة عن المرشح الذي يسبقه مباشرة ... فجوة كبيرة لدرجة أنها جعلت حتى أصحاب أدنى الدرجات يشعرون بالتعويض قليلاً.
ففي النهاية، لم يسجل أي منهم هدفاً واحداً فقط.
لم يكن ليفي أصم. كان يسمع الهمسات والسخرية ونبرات الاستهزاء من منافسيه. لكنه كان يرتدي نفس الابتسامة الهادئة... كلماتهم ترتد بلا أذى عن جدرانه الذهنية المحصنة.
الشيء الوحيد الذي كان يشغل باله هو:
إذا أردت أن أكون الأول... فلا يزال أمامي طريق طويل وشاق.
"لن تكون هناك استراحة. أمامكم عشر دقائق للإحماء قبل الاختبار التالي... اختبار القوة البدنية"، هكذا نادى المدرب سيرافيس. "أهلاً بكم... في تحدي العمالقة."
فجأة، بدأت الجزيرة العائمة بالاهتزاز. اهتزت الأرض المتشققة بعنف بينما انفجرت هياكل ميكانيكية ضخمة من تحتها... مصحوبة بأصوات طحن التروس والمكابس القديمة.
انبثقت أعمدة فولاذية كأنياب حادة، مشكلةً مسارات ركض خطرة. وعلقت أذرع وتروس دوارة في مكانها ضمن سلسلة من العقبات المميتة.
في نهاية كل ممر، كان يقف باب مغلق... مدخل إلى هيكل شاهق مليء بحواف ضيقة، وأرضيات متداعية، وفجوات ضيقة بشكل لا يصدق تختبر المرونة والتوازن.
بعد ذلك، ارتفع تل ضخم بزاوية حادة تبلغ 45 درجة، وامتد لأكثر من ثلاثة كيلومترات. وعلى قمته كانت توجد كراسي للاستراحة، بينما كانت عند قاعدته كومة من السترات الموزونة.
لكن الأمر لم ينته عند هذا الحد.
خلف التل، التفت الأرض كالمطاط وانحدرت إلى حفرة واسعة سحيقة... سرعان ما امتلأت بسيول من المياه المتدفقة من فوهات لا حصر لها مخبأة في الجدران والمنحدرات. في ثوانٍ معدودة، تحولت الحفرة إلى بحيرة اصطناعية شاسعة، يتلألأ سطحها تحت أشعة الشمس الاصطناعية.
على الجانب الآخر من البحيرة، رُسم خط النهاية بوضوح على الأرض، متوهجًا بشكل خافت. كان الصمت الذي ساد بعد ذلك ثقيلًا... وقف المتسابقون بلا حراك، وعيونهم متسعة في حالة من الذهول أمام مسار العقبات الهائل الذي أمامهم.
لقد بات الأمر واضحاً الآن... لم يأتِ المدرب سيرافيس ليرشدهم، بل جاء ليقضي عليهم.
"أهلاً بكم في تحدي الجبابرة"، أعلن المدرب سيرافيس، وقد اتسعت ابتسامته الفخرية. "لقد استغرقني الأمر شهراً كاملاً لأتخيل هذا الجمال على أرض الواقع... لذا لدي آمال كبيرة في إقصاء 40% منكم على الأقل."
"..."
"..."
انتشرت همهمات وأصوات ابتلاع الطعام كالنار في الهشيم عبر المنصة. صُممت المحاكمة لتكون قاسية... ولم يشكك أحد في كلامه حين قال إنه بناها لتقليل عدد الأقوياء.
وكما هو متوقع، لم يترك الغموض يطول.
"لا يهمني ما تفعله. زحفًا، طيرانًا، بكاءً... لا يهم. إذا لم تعبر خط النهاية في أقل من ساعتين، فقد انتهى أمرك. لا يهمني إن كنت الأول في التجربة الأخيرة أو الأخير في التي تليها... الصفر يعني الإقصاء."
"هل كلامي مفهوم؟"
"نعم سيدي!" رد الحشد بصوت مرتجف.
قال المدرب سيرافيس: "جيد. الآن، القواعد"، وبنقرة من جهازه الشبيه بالقلم، ظهر مجسم ثلاثي الأبعاد كبير في الهواء، يسرد القواعد واحدة تلو الأخرى.
مسحت أعين المرشحين النص:
- سيتم تحديد وقت بدء المرشحين بناءً على عدد النقاط التي تم جمعها. ثانية واحدة = نقطة واحدة.
- لا يُسمح للمرشحين باستخدام أي شكل من أشكال الطواطم الشمسية.
- يجوز للمرشحين استخدام أسلحتهم، ولكن ليس ضد الآخرين.
- يختبر التحدي السرعة والمرونة والقوة والتحمل.
- سيتم تقييم كل مرحلة على حدة... يتم تحديد النقاط النهائية عند خط النهاية.
- سيتم منح نقاط إضافية لإكمال التحديات المخفية أو الإضافية.
بما أن ليفي لم يستطع رؤية الصور المجسمة، ولأن قدرته على تحديد الموقع بالصدى لم تكن تعكس الضوء بطريقة تساعده، فقد اعتمد على أسترا. ومن خلال صوتها الرقيق في أذنه، سردت له القواعد بهدوء وكفاءة.
ما إن انتهت حتى تقاربت حواجب ليفي.
أنا في المركز الأخير... مما يعني أنني سأضطر إلى الانتظار لأكثر من مائتي ثانية قبل أن أتمكن من التحرك... يا إلهي!
كان نظام مؤقت البدء قاسياً. فمع كل نقطة تُمنح ثانية واحدة من العد التنازلي، يبدأ ديمتريس فوراً. وتتبعه نورا بعد خمسين ثانية... وهكذا.
عندما يصل المؤقت إلى واحد، سيكون ليفي هو الوحيد الذي لا يزال ينتظر.
"يا له من قانون قاسٍ!" تمتمت ميليسا وهي تنظر إلى ليفي بقلق. "بحلول الوقت الذي يُسمح لك فيه بالانتقال... سيكون العشرة الأوائل قد قطعوا نصف الطريق بالفعل."
أجاب ليفي بابتسامة خفيفة: "لا بأس".
قال ريان وهو يلقي نظرة خاطفة على بعض المرشحين الذين كانوا يتذمرون ويحتجون على عدالة الأمر برمته: "على الأقل أنتم تتقبلون الأمر برحابة صدر".
أجاب ليفي بهدوء: "الحياة تُحابي الفائزين. إذا بدت القواعد غير عادلة... فهذا يعني فقط أنك لم تفز بقوة كافية بعد."
لم يُعجب المرشحون القريبون الذين سمعوه بالتعليق، واعتبروه إهانة مبطنة. لكن ليفي لم يتأثر بنظراتهم الحادة.
لكن نورا كان لها رد فعل مختلف.
مرت بجانب ليفي بابتسامة كسولة وجذابة وهمست قائلة: "بالنسبة لشخص يجلس في القاع بنقطة واحدة... فإن ثقتك بنفسك مثيرة للإعجاب. دعنا نأمل فقط ألا تكون تخدع."
قبل أن يتمكن ليفي من الرد، استدارت وسارت ببطء نحو خط البداية، حيث كان ديمتريس يقوم بالفعل بتمارين الإطالة.
رمش آرثر. "ماذا تقصد بذلك؟"
ضحك ليفي وهو يتتبع هالتها المتلاشية بحواسه. "هذا يعني أنها تعتقد أنني مجرد كلام فارغ... بلا فعل."
ابتسم ابتسامة خفيفة.
دعها تعتقد ذلك...
سيكتشفون ذلك جميعاً قريباً.