الفصل 60: محاكمة التقارب مع النور.
عبس ليفي وهو يستخدم الضوضاء المحيطة لتشكيل جسر صوتي يربطه بالمسرح. ثم ضغط بإصبعه السبابة على الجسر وركز بشدة على رسم خريطته.
كانت هذه تقنية قام بتحسينها على مدار الشهر الماضي ... وهي تقنية سمحت له بتصور الموجات الصوتية وصولاً إلى أصغر شقوقها وإعادة بناء هيكلها عن طريق وضع ضوضاء أخرى فوقها.
وقد طبق هذه المهارة على النقوش والرموز الإليثورية المحفورة على خشبة المسرح، مشكلاً صورة سمعية ثلاثية الأبعاد مثالية للسطح ... صورة أعاد خلقها أمام عينيه.
ثم بدأ بتحليل الكتابات... باحثاً بيأس عن طريقة لتحويل التجربة من اختبار مقاومة الضوء في العينين إلى قياس قدرة جسده على التحمل بدلاً من ذلك.
فهم ليفي المبدأ. فالمسرح، كمعظم التماثيل الأخرى، يستجيب للتعاويذ المنطوقة. عبارةٌ تُفعّل الآلية... وإذا استطاع إيجادها وتغييرها، فربما ينجو.
لقد كان مسعى معقدًا وعالي المخاطر... ولكنه لم يكن غريبًا على ليفي.
«هيا... تذكر ما كتبته أمي في كتبها المدرسية»، حثها في نفسه. «لغة الإليثورين مترابطة بدقة متناهية... مجرد تغيير واحد في التعويذة كفيل بتغيير كل شيء. كل ما عليّ فعله هو إيجاد إطار التعويذة والعبارات الداعمة لها».
أدرك ليفي أن هذه ليست مهمة سريعة. لقد كانت أشبه بفك تشفير كلمة مرور متعددة الطبقات، لأن كل تعويذة كانت مدفونة تحت ملايين النقوش التي لا معنى لها.
كان ذلك هو الأمان المدمج في التمثال.
لم يكن لـ 99.9% من الرموز أي غرض سوى التمويه... غابة تخفي شجرة واحدة حيوية. لهذا السبب كان معظم السائرين في النهار يهمسون بتعاويذهم. لم يرغبوا في أن يفك أحد رموزها.
كانت التعاويذ نظاماً مفتوحاً للجميع. طالما كنت تعرف اللغة وكيفية نطقها... لم يكن هناك ما يمنعك من استخدامها.
أما كيف عرف أن هذه المرحلة يمكن أن تختبر التوافق بين العين والجسم؟
لم يكن الأمر سراً. أجرى بعض المدربين اختبارات لكليهما، لكن معظمهم اختار عدم الخضوع لاختبار اللياقة البدنية، وتركه لمركز التدريب الكبير بدلاً من ذلك.
ليس بدافع الكسل... ولكن لأن النتائج كانت دائماً متشابهة تقريباً.
تمتص العينان الضوء من خلال خلايا مستقبلات الضوء المصممة لهذا الغرض... أما الجلد فيعكس معظمه ويمتص أطوال موجية محدودة فقط.
إذا حصلت عيون المرشح على درجة "SS"، فعادة ما يكون جسمه بدرجة "A" أو أقل ... وهو أمر مؤكد إحصائياً في أكثر من 99.99٪ من المشاركين.
لذا اعتُبر الاختبار الثاني بلا جدوى.
ومع ذلك، تشبث ليفي بها كطوق نجاة. درس الجدار الدائري من الرموز الغريبة ودفع عقله إلى أقصى طاقته، محاولاً يائساً استخراج العبارة الصحيحة.
وفوقه، ضيّق المدرب سيرافيس عينيه وحوّل نظره نحو السماء.
"والآن... دعونا نحيي أصدقاءنا البشعين من الأبعاد الأخرى"، قال وهو يرفع إصبعه نحو الفراغ.
رفع الجميع رؤوسهم بشكل غريزي، وتمنى الكثيرون على الفور لو أنهم لم يفعلوا ذلك.
آلاف العيون الضخمة حدقت بهم، فملأت السماء.
كان كل واحد منها مختلفًا... فاتنًا، وحشيًا، غامضًا، مرعبًا. لم يكن هناك زوج واحد يشبه الآخر.
كانوا ينتمون إلى مخلوقات ليلية من بُعد الظلال، تمت دعوتهم لمشاهدة الطقوس.
أي شخص يتجول ليلاً ويوقع على العقد الليلي المرتبط بهذا التجمع كان له الحق في المشاهدة ... وعقد اتفاق مع أي مرشح يعتبره جديراً بذلك.
كان لكل عقد رقم تسلسلي فريد. هذا الرقم حوّله إلى رابط متعدد الأطراف؛ أي شخص يمتلكه يمكنه استدعاء نفس الطقوس والمشاركة فيها.
لكن في هذه الحالة، حصر سيرافيس الصلة بديدان الأرض فقط.
لو لم يفعل ذلك، لكان بإمكان ملايين البشر المشاهدة من خلال السماء... عقولهم متصلة مباشرة بهذا الفضاء.
لحسن الحظ، كان بث جهاز نيورالينس يعمل بشكل جيد. كان الفراغ لا يزال مرتبطًا بمرآة ويلو غروف، التي حافظت على الغلاف الجوي للأرض وجاذبيتها نشطة في هذا المستوى الغريب.
لقد دفعت الحكومة ثمناً باهظاً للحفاظ على هذا الجسر الهش بين العالمين.
"أخيراً لحم طازج... لقد كنت أنتظر."
"لا تخيبوا أملي يا حلوين... أريد شريكاً لائقاً هذه المرة."
"انظروا إلى تلك الوجوه الصغيرة الخائفة... كيكيكي... سيكون هذا ممتعاً."
ترددت أصوات حشرات الليل عبر المنصة العائمة الضخمة، مما أثار رعب بعض المرشحين.
كان لدى سيرافيس سلطة إسكاتهم أو طردهم... لكنه لم يفعل. لقد كان لتعليقاتهم غاية، وهي زعزعة عزيمة الضعفاء.
"بمجرد سماع اسمك، تقدم للأمام وقف على طقوس النور"، أمر سيرافيس وهو يصفق مرتين.
اهتز الرخام الأبيض المتشقق... ثم انشق ليشكل درجًا يرتفع عشرة أمتار ويؤدي إلى مسرح دائري: طقوس النور.
نُقشت عليها رموز إيلثورين ونقوش غامضة.
لم يستخدم سيرافيس قواه لصياغته. كانت السلطة على هذا المكان من حقه... مُنحت له من خلال العقد الليلي ومنشئه الغامض.
في هذا البعد، وخلال الأيام السبعة التالية، كان إلهاً.
"نورا بلاكثورن".
بدأت فتاة فاتنة ذات بشرة سمراء فاتحة صعودها.
كانت تتحرك بجسدها الممتلئ كقطة برية... وارتسمت على شفتيها الممتلئتين ابتسامة واثقة وهي تنظر إلى السماء المليئة بالعيون الوحشية.
كانت ترتدي بدلة سوداء من اللاتكس تُبرز قوامها. وكان خنجران توأمان موضوعين في غمدين عند خصرها.
في كل خطوة تخطوها، كانت تحرص على أن يتمايل وركاها... لجذب انتباه الأولاد. أما معظم الفتيات، فبدا عليهن عدم الرضا.
وكما كان متوقعاً، بدا ريان وكأنه على وشك أن يسيل لعابه.
"لا تفكري حتى في الأمر،" حذرت ميليسا بلهجة قاطعة. "إنها ساحرة."
"أوه؟ كيف ذلك؟" رمش آرثر، وكان الارتباك واضحاً عليه.
قال ليفي بهدوء: "إنها ابنة الرجل الثاني في قيادة فرقة قتلة منتصف الليل، وربما تكون أفضل موهبة لديهم منذ عقد من الزمان. بدأ سلالة بلاكثورن بتدريبها في سن الثالثة."
"انتظر... عائلة الاغتيال؟" سأل آرثر، وقد ارتفع حاجباه.
حتى آرثر، الذي لم يدرس منافسيهم بعمق، كان قد سمع عن عائلة بلاكثورن.
كانوا يُخشون في جميع المناطق المقدسة... اشتهروا باغتيال المارقين من السائرين نيامًا والساقطين نهارًا على حد سواء. بُنيت وكالة قتلة منتصف الليل على دمائهم.
إذا كانت أشجار مورنينغستارز ضباع ساحة المعركة... فإن أشجار بلاكثورن كانت بومًا صامتًا؛ أشد فتكًا عندما ينام العالم.
على خشبة المسرح، وصلت نورا إلى القمة، واتخذت وضعية مع وضع يدها على وركها، وعبثت بشعرها الأسود الطويل المضفر.
أمر سيرافيس قائلاً: "ارفع رأسك وحدّق في الشمس الاصطناعية... ممنوع الرمش".
أجابت بصوت عذب وعذب: "حسناً~".
أطاعت على الفور... تحدق في الضوء الساطع دون أن ترمش.
خمس ثوانٍ... عشر... ثلاثون...
بدأت الرموز الموجودة على المسرح تتوهج مع كل مرحلة تمر، مما أثار دهشة الجمهور ورواد السهر على حد سواء.
وأخيراً، رمشت بعد مرور خمس وثلاثين ثانية. وبدون تأخير، أخرجت زجاجة خشبية ووضعت قطرات العين.
ثم همست بتعويذة:
"قطرة واحدة... طرفة عين واحدة... سيختفي الحرق."
نبضت عيناها مرة واحدة... واختفى الانزعاج مثل ضباب الصباح.
"نورا بلاكثورن... خمس وثلاثون ثانية... درجة تقارب الضوء: SS... النتيجة: 150 نقطة،" أعلن سيرافيس بنبرة رضا نادرة. "أنتِ تحملين شعلة والدتكِ جيدًا."
"شكرًا لك."
"يمكنك النزول."
"كما تشاء."
بدلاً من النزول سيراً على الأقدام... سحبت خناجرها وقفزت.
وفي الهواء، طعنت خنجراً في الجدار بجانب الدرج، مستخدمة إياه لإبطاء هبوطها في انزلاق متحكم فيه.
قبل أن تصطدم بالأرض مباشرة، ركلت الحائط وانقلبت ... وهبطت مثل النمر.
"..."
"..."
"..."
لم ينطق أحد بكلمة.
لم تكن تبدو كباحثة عن عقود... بل كانت تبدو كشخصية من سكان النهار بالفعل.
اعترف ليفي وهو يحدق في هالتها الرمادية الرشيقة: "إنها إنسانة خارقة حقيقية".
لم يكن آش كريل يمزح عندما حذره من وجود وحوش في هذا التجمع.
كانت تتمتع بكل المقومات... الموهبة، والإعداد، والموارد، والإرادة التي لا تلين.
ربما تدربت ليفي لمدة شهرين... لكنها تدربت طوال حياتها.
وبالطبع... كانت حشرات الليل مفتونة.
"هذا هو الشريك الحقيقي."
"إنها ملكي!"
ابتعدوا! لقد حجزت المكان!
"قوة الضوء الفائقة والمرونة النخبوية؟ لو أنها لم تستخدم الخناجر فقط..."
حتى بين المرشحين، كانت تحظى بالإعجاب والحسد والرغبة على حد سواء.
لكن سرعان ما انقلب المزاج إلى الأسوأ.
بعد أداء نورا المبهر، صعد أكثر من خمسين مرشحاً إلى المسرح ... ولم يقترب أي منهم من تحقيق نفس النتيجة التي حققتها.
ازداد تعبير سيرافيس قتامةً مع كل نتيجة... كما لو أنه تذوق الجنة ثم قُدِّم له ماء المجاري بعد ذلك.
الدرجة د... الدرجة ج... الدرجة د... الدرجة ب... الدرجة أ...
في حين لم يحصل أحد على تقدير "F" بعد، لم يقترب أحد حتى من مستوى "S"، ناهيك عن الوصول إلى الدرجة الأسطورية "SS".
لم يصمد معظم المرشحين سوى عشر ثوانٍ قبل أن يرمشوا، كما لو كانت أعينهم على وشك الاحتراق.
على الرغم من إمكانية تدريب مقاومة العين للضوء وتحسينها وحتى استعادتها باستخدام التمائم، إلا أن هذه التجربة لا تزال تحمل وزناً كبيراً في عيون كل من المرشحين وزواحف الليل.
لأنه إذا استطاع شخص ما أن يستمر لأكثر من ثلاثين ثانية دون أن يرمش، فهذا يعني أن لديه القدرة على الزراعة لساعات طويلة كل يوم إذا توفرت له الموارد المناسبة...
على عكس الآخرين، الذين سينهارون في غضون لحظات.
حددت هذه التجربة بشكل فعال وتيرة التطور لكل مرشح، وأولت زواحف الليل اهتمامًا كبيرًا لها... وعدت النتيجة القوية بتطور أسرع وعودة أسرع إلى قوتهم السابقة.
بعد حوالي ساعة، تم استدعاء ميليسا وحصلت على تقدير ممتاز. تبعتها جوجو ولم تخيب الآمال أيضاً، حيث حصلت على تقدير ممتاز أيضاً.
ثم جاء دور ريان وآرثر... وحصل كلاهما على تقدير "جيد" محترم.
"آه... كنت أعتقد حقاً أن الأمر سيكون مختلفاً"، تنهد آرثر بخيبة أمل.
لم تفاجئه نتيجته. لقد اختبر بالفعل قدرته على استخدام الضوء في وكالة صائدي الدماء؛ وكانت نتائجه دائماً تتراوح بين "ج" و "ب"، مع أقصى وقت للاحتفاظ يزيد قليلاً عن عشر ثوانٍ.
"لا بأس،" طمأنته ميليسا بلطف. "إنّ القدرة على التناغم مع الضوء ليست تنبؤًا دقيقًا بمستقبل الشخص. قد تكون وتيرتك بطيئة في البداية... ولكن بمجرد أن تعتاد عيناك على التدريب، ستنطلق."
"أتمنى ذلك حقاً..."
تمتم آرثر وهو يلقي نظرة خاطفة على موقعه في قائمة المتصدرين. المركز الثامن والثمانون... في منتصف الترتيب تماماً.
في هذه الأثناء، كان ليفي قد عزل نفسه تماماً عن العالم.
قام بتصفية كل صوت لم يكن صوت المدرب سيرافيس... مما جعله أصم عن الحشد وأعمى عن كل شيء آخر.
كان ذلك أقصى تركيزٍ يمكنه بلوغه، حالةً مثاليةً لفكّ شفرة التعويذة الخفية وراء طقوس النور. وكان قريبًا... يكاد يصل إلى نقطة الاختراق...
حتى اخترق صوت حاد الهواء وضربه كالمطرقة.
"ليفي لارسون! تقدم للأمام!"
كاد قلبه يتوقف للحظة.
لكن وجهه لم يُظهر شيئاً... لا ذعر، ولا تردد. ببساطة استدار وسار عبر الحشد المتفرق نحو الدرج.
"لماذا أشعر أنه سيحصل على أعلى الدرجات في مجموعتنا؟" همس ريان وعيناه تلمعان.
ابتسمت ميليسا قائلة: "وأنا أيضاً. لقد كان آرثر يمدحه طوال شهر كامل... لا بد أنه موهبة حقيقية."
تباً لكِ يا آرثي...
ارتجف حاجب ليفي قليلاً عندما أدرك أن أخاه الأحمق كان يثرثر مرة أخرى، مصوراً إياه على أنه نوع من العباقرة.