الفصل 58: بستان الصفصاف.
وبعد فترة وجيزة...
وصل ليفي إلى ملاذ سولار إيجيس، الواقع في قلب منطقة هيليودور المقدسة. وعلى عكس غابة الخرسانة والزجاج المحيطة به، كان الملاذ يقع داخل شجرة عتيقة ضخمة.
كان جذعها الضخم يحمل آثار الزمن وهو يرتفع بتحدٍ وسط متاهة الخرسانة.
على الرغم من أن حجمها كان يضاهي حجم ناطحات السحاب المجاورة لها، إلا أن فروعها البنية الضخمة امتدت إلى الخارج مثل إله منسي... تلتف برفق حول الفولاذ والزجاج.
كان الأمر كما لو أن الشجرة كانت حارسًا، تنمو بوعي تام... ولا تُزعج أبدًا الهياكل المحيطة بها.
أما أوراقها... فقد كانت تحفة فنية بكل معنى الكلمة.
كانت تُعرف باسم الأهلة السماوية، وكانت تختلف عن أوراق الشجر العادية. كل ورقة تشبه الهلال مع حلزون أنيق واحد ينبثق من الساق.
تحت أشعة الشمس، تألقت أسطحها بألوان الذهب والفضة والزمرد... كما لو كانت قد لامستها غبار النجوم.
"بستان الصفصاف... كم أتمنى أن أراكِ مرة أخرى."
تمتم ليفي بابتسامة حزينة، مستخدماً ضجيج الحشد لتشكيل الشجرة في ذهنه.
رغم كل جهوده، عادت صورة ويلو غروف ضبابية وفوضوية. لم تستطع الموجات الصوتية أبدًا أن تلتقط جمالها الحقيقي العريق.
كان يتذكر جلوسه تحت شجرة المخلص كل يوم سبت، حيث كان والداه يحضرانه إلى هناك... وكان آرثر دائماً بجانبه، وكلاهما يضحكان ويركضان مع الأطفال الآخرين، غير متأثرين بثقل العالم.
كانت الشجرة مقدسة بالنسبة لليفي. لم تكن مجرد معلم بارز... بل كانت السبب في صمود المنطقة بعد أكثر من قرن.
إذا كانت منطقة هيليودور جسماً حياً، فإن بستان الصفصاف كان قلبه.
وإذا مات ذلك القلب... فإن عمود النور السماوي الذي يحمي المدينة سيشتعل غضبًا ويحول كل من تحته إلى رماد في ثوانٍ. لهذا السبب فرضت الحكومة ضريبة التضحية بنسبة 30% من البذور المتبلورة... ضريبة المخلص.
لم يشتكِ معظم سكان النهار... لأنهم كانوا يعلمون أن بقاء البستان يعتمد على ذلك.
باعتبارها كيانًا بُعديًا من العوالم العليا، لم يكن بإمكان بستان الصفصاف أن يتغذى على الماء أو التربة... على الأقل، هذا ما كان يُعلَّم لكل طفل. لقد غُرست فيهم حُب الاحترام للبستان منذ اللحظة التي استطاعوا فيها الكلام.
والآن، تجمع حشد هائل عند قاعدة الشجرة ... أو بشكل أكثر تحديدًا، عند عتبة ملاذ سولار إيجيس.
كان الملاذ هو الكيان الوحيد المسموح له بشغل مساحة داخل بستان الصفصاف... حتى الحكومة لم تجرؤ على تحديه.
في جميع أنحاء العالم، كانت ملاذات سولار إيجيس تحظى بالتبجيل. كانت هذه الملاذات هي الرابط الوحيد بالكيانات الراديانية. إذا سحبوا أعمدتهم الإلهية، فسيصبح العالم تحت رحمة مخلوقات الليل.
إذا كانت الحكومة تخدم الشعب... فإن الملاذات كانت بمثابة الملوك الذين يرعونهم.
لحسن الحظ، كانت العلاقة بين محمية هيليودور والحكومة المحلية جيدة. سمحت المحمية للولاية باستضافة أكبر فعالياتها هنا... مقابل مبلغ كبير من البذور المتبلورة.
ليس رخيصاً، لكنه يستحق كل قطرة.
تجاوز ليفي الحشود وصعد الدرج الرخامي الأبيض العريض المؤدي إلى المدخل المجوف الضخم عند قاعدة البستان.
عندما وصل إلى القسم المحروس حيث كان رجال الشرطة المدنيون يحافظون على النظام، تم إيقافه على الفور.
"أظهر الطلب الموافق عليه أو تراجع"، هكذا حذر الشريف. كان يرتدي زياً أزرق داكناً مع حذاء أسود وحزام... ومسلحاً بنفس السلاح الخشبي الذي يستخدمه ضباط مكافحة السائرين أثناء النوم.
قام ليفي بهدوء بإرسال طلبه الموافق عليه وأشار إلى صندوق بريد الشريف.
فحص الشريف شاشته المجسمة، وارتفعت حواجبه قليلاً. كان طلب ليفي صحيحاً... وقد حصل على كفالة.
"من فضلك... ادخل من هنا."
أومأ الشريف برأسه باحترام، ثم أزاح الحاجز جانباً وسمح له بالمرور.
صعد ليفي الدرج الدائري تحت أنظار الحشد المتفحصة.
حظاً موفقاً يا فتى! أنت قادر على ذلك!
—اجعلنا فخورين بك، وعد إلينا بعقد!
—نحن ندعمك!
ابتسم ليفي ابتسامة خفيفة عند سماع الأصوات. ولأول مرة، شعر بما يعنيه أن يكون المرء مدعوماً حقاً.
ليس لأنه كان مميزًا... بل لأنّ سكان النهار كانوا يُبجّلون في هذه المنطقة. كانوا يصطادون ديدان الليل ويجمعون البذور التي تُبقي الجميع على قيد الحياة. بدونهم، ستسقط غابة الصفصاف... وسيسقط معها سكانها.
لقد حدث ذلك بالفعل في أماكن أخرى. تحولت مناطق مقدسة بأكملها إلى غبار.
في الخطوة الأخيرة، توقف ليفي.
ثم ثبت ساقه اليمنى وداس بقوة على الرخام الأملس كالمرآة.
انفجرت موجة صوتية... تغمر البستان وتزوده بخريطة كاملة لداخله.
ما عاد كاد أن يخطف أنفاسه؛ ليس من الخوف... بل من الإثارة.
أكثر من مئتي هالة بشرية ملأت الغرفة... باهتة ومتناثرة في كل اتجاه. جميعها التفتت نحوه... الوافد الجديد، الواقف وحيداً عند العتبة المفتوحة الضخمة.
وبعد لحظة، عادوا إلى ما كانوا يفعلونه، غير مدركين لحالة ليفي الحقيقية.
"ها نحن."
أخذ ليفي نفساً عميقاً ودخل إلى القاعة... وابتسامته الهادئة لم تتغير.
لكن ذلك لم يدم.
"أخي الكبير! هاها، لقد نجحت!"
دوى صوت آرثر في أرجاء المكان المهيب.
ارتجف جفن ليفي عندما استدار الجميع نحوه مرة أخرى ... ونحو الإعصار المقترب الذي كان أخاه.
رغم أن ليفي لم يستطع رؤيته مباشرة، إلا أن حواسه أخبرته بما يكفي. لقد تقلصت عضلات آرثر قليلاً... ليس بسبب الإهمال، بل بسبب الصقل.
لقد أرهق نفسه حتى وصل إلى حافة الانهيار... وضغط جسده ليصبح أكثر رشاقة، وأكثر فتكاً... وأكثر كفاءة.
وبينما كان آرثر يندفع للأمام لعناقه، اشتعلت غرائز ليفي.
وبدون تفكير، انزلق جانباً وضرب رأس آرثر برفق بطرف عصاه.
بدا الأمر وكأنه لا شيء... لكن بعض المرشحين لاحظوا ذلك. فعلها ليفي دون حتى أن يواجهه.
"هل يجب أن تكون صاخباً إلى هذا الحد؟" تمتم ليفي. "أنت في مكان مقدس... حاول ألا تتسبب في طردنا."
"آه... خطأي. لقد اشتقت إليك يا رجل." فرك آرثر رأسه مبتسمًا وهو يصافحه بقبضته.
قام ليفي بلمسها.
"أنا أيضاً اشتقت إليك. المكان كان هادئاً جداً بدونك."
"هاها، أعلم أنني أترك انطباعاً جيداً أينما ذهبت."
"نعم، نعم..."
لو كان لدى ليفي عيون، لكان قد قلبها بشدة حتى تصدر صوتاً مزعجاً.
ربما يكون آرثر قد قلب وكالة صائدي الدماء رأساً على عقب. صاخب، وقح، وعلى طبيعته تماماً.
والآن، في غرفة مليئة بالمرشحين الصامتين والجدين... ما زال لا يبالي.
"تعال، تعال... دعني أقدم لك بعض أصدقائي الجدد." سحبه آرثر نحو مجموعة صغيرة متجمعة تحت درج أبيض ملتوٍ يصعد إلى الأعلى.
كان الدرج يؤدي إلى الطوابق العليا داخل ويلو غروف، حيث تم تحويل جزء كبير من التجويف الداخلي للشجرة إلى مساكن للمحمية.
كانت منصة خشبية تحوم في وسط بئر الدرج الحلزوني... مزينة بنقوش إيلثورينية ضخمة محفورة على سطحها. كانت تحوم برفق، مثل مصعد طبيعي ينبض بطاقة غامضة.
وكما هو الحال مع الدرج والمصعد العائم، فقد نُحتت بقية أجزاء المَزار الداخلية إما مباشرةً من جذع الشجرة أو صُنعت ببراعة فنية دقيقة تهدف إلى التناغم مع الخشب الحي. وانسجمت أرضية الرخام الناعمة بسلاسة مع البيئة الطبيعية المحيطة.
بشكل عام، كان الجو دافئًا وهادئًا، ومفعمًا بالخشوع الهادئ... وهو ما يليق باسم الشجرة القديمة: بستان الصفصاف.
عندما وصلوا إلى تجمع صغير يقع بالقرب من قاعدة الدرج الحلزوني، صفق آرثر بيديه وبدأ بتقديم نفسه.
بعد أن ذكر أسماء كل شخص بنفس الحماس الذي يتمتع به مقدم البرامج، ابتسم بفخر وأشار نحو ليفي.
"هذا أخي الأكبر، ليفي... الذي كنت أخبركم عنه طوال الوقت."
كان الثلاثي الذي أمامهم يتألف من فتاتين وفتى واحد، كل منهم باحث عن عقد يتمتع بطاقته وحضوره الخاصين.
مرحباً،" حيّا ليفي بأدب، "شكراً لكِ على رعاية أخي الصغير.
على الرحب والسعة... إنه مشاغب بعض الشيء،" أجابت ميليسا بضحكة خفيفة.
كانت تتمتع برزانة من لا يمانع النظرات. طويلة ونحيلة، بشعر بنفسجي مرفوع على شكل كعكة وعيون جذابة محددة بكحل داكن. أحمر شفاهها الأسود الداكن يتناسق مع زيها القوطي: سترة جلدية سوداء، وبنطال جينز ضيق، وحذاء طويل مزين بجماجم فضية على الجانبين. أظافرها السوداء الطويلة كانت مزينة أيضاً برسومات جماجم صغيرة.
لم تكن ميليسا مجرد وجه جميل... بل كانت أول مرشحة ترعاها وكالة صائدي الدماء. هذا وحده جعلها مرشحة قوية، فعائلة مورنينغستار لم تكن معروفة بإهدار الاستثمارات.
مع كل هذا المديح الذي كان آرثر يمدح به أخاه الأكبر، توقعت أنكِ ستكونين أفضل منه بمرتين." قال الصبي ريان مازحاً وهو يمد يده مصافحاً إياه بود: "حجمك". "يسعدني أنك لست كذلك." واحد منه يكفي تمامًا.
ابتسم آرثر ساخرًا، وهو يستعرض عضلاته كوحش فخور، جاذبًا نظرات قلقة من المرشحين القريبين: "أنت محق، واحد مني يكفي.
مجرد وصولهم إلى هنا لا يعني ضمان النجاح. بعضهم في محاولتهم الثانية والأخيرة... وآخرون حضروا فقط من أجل التجربة. كان زاحفو الليل انتقائيين للغاية في اختيار شركائهم. لم يكونوا يبحثون عن التعاطف... بل كانوا يبحثون عن ناجين.
لهذا السبب امتدت مراسم التعاقد على مدى عدة أيام. كان الوقت ضروريًا لاختبار كل مرشح بدقة... من الداخل والخارج.
سأل ليفي وهو يصافح ريان: "أنت ابن عم شيا الصغير، أليس كذلك؟
كان آرثر يُطلع ليفي على آخر المستجدات حتى أثناء احتجازه في الوكالة. لقد أخبره بالفعل عن صداقته مع ابن عم من مورنينغستار... قريب مُحب للمغامرة يُدعى ريان.
على الرغم من أنه لم يكن يحمل خطاب توصية، إلا أنه لم يكن بحاجة إلى واحدة. لقد كان فرداً من العائلة. كانت الرسائل موجهة إلى من لا صلة لهم بالعائلة: الأيتام، والمنفيين... وليس الورثة.
أجل. لقد سمعت كل شيء عن رحلتك إلى غابة هاروينغ،" أومأ ريان برأسه، وقد بدا عليه الإعجاب. "استكشاف الأراضي القاحلة دون أن تكون غزوو النهار؟ يا رجل... لا بد أن شجاعتك من التيتانيوم.
أنت تعلم أننا كدنا نموت، أليس كذلك؟
أجل... وهذا لا بد أنه جعلك تشعر بالحياة." أنا أشعر بالغيرة الشديدة.
ضغط ريان على صدره بقوة وكأنه يكبح جماح مشاعره.
رفع ليفي حاجبه غير متأثر. "لماذا يحيط بي الغرباء دائمًا...
بدا ريان كجرذ شوارع نحيل، طويل الساقين، هزيل، لكن طاقته كانت متقدة. كان يشبه نجم مورنينغستار تمامًا، بشعر قصير باهت من الجانبين، وجزء علوي مجعد، وعينين ذهبيتين كهرمانيتين حادتين لا ترمش كثيرًا. كانت بشرته بنية فاتحة اللون، وتنتشر عليها بعض النمش على أنفه.
كانت ملابسه تصرخ بالفوضى. بنطال تقني مزين بأضواء نيون، وسترة قتالية بلا أكمام تتوهج بدوائر حمراء، وقفازات بلا أصابع، وأحذية عالية السرعة مزودة بممتصات صدمات... وفوق كل ذلك، سترة سوداء قصيرة ممزقة الأطراف. لم يكن المظهر مصممًا، بل كان نتيجة للنجاة.
كان يشع بنوع من الأدرينالين الذي يجعل يرتجف الناس دون أن يعرفوا السبب.
ريان، هذا يكفي. أنت تُخيف صديقنا الجديد.
قاطع صوتٌ هادئٌ ولطيف. استدار ليفي غريزيًا، والتقط شكلًا بشريًا في تحديد الموقع بالصدى... أصلع، يرتدي رداءً، هادئ.
ناماستي... أنا هدى عمري." لكن يمكنك مناداتي الراهبة جوجو.
ضمت كفيها وانحنت برشاقة. كان فروة رأسها تلمع تحت أشعة الشمس. كانت ناعمة ولامعة لدرجة أنها عكست شعاعًا من الضوء عبر الغرفة، مما أعمى شخصًا ما على الجانب الآخر من القاعة مؤقتًا.
أنتِ..." تمتم ليفي في نفسه، متذكرًا الفتاة التي أخبره عنها آرثر ذات مرة... تلك التي احتال عليها في صالة الألعاب الرياضية.
حسنًا... لم يحتال عليها بالمعنى الحرفي للكلمة. لقد عرضت عليه ألف لومن مقابل جلسة.
أتتذكرها يا أخي الكبير؟" ابتسم آرثر، غير مكترثٍ باللياقة الاجتماعية. "تلك التي كانت في صالة الألعاب الرياضية وتؤدي التمارين الغريبة." رأيتها سابقًا وأضفتها إلى الفريق.
استعد ليفي لتوبيخه على صراحته... لكن جوجو سبقته إلى ذلك.
اختفت ابتسامتها. "يقولها المقاتل الذي حطم خمس آلات في أقل من ثلاثة أشهر. لو لم يكن المدير خائفًا منك، لكنتَ مُنعتَ منذ زمن طويل.
على الأقل لستُ أضحوكة الصالة الرياضية،" رد آرثر وهو يقوم بحركات غريبة، "ناماستي، هيا!" "ناماستي، هيا!
لاحظت جوجو أن الجميع يحدقون بها... وبعضهم يضحك. لكن بدلًا من التراجع، زادت من حدة سخريتها من آرثر بحركات عضلية مبالغ فيها ووجوه غبية تستعرض عضلاتها.
آه، انظروا إلى عضلات ذراعي، هاها... عضلاتي تكبر، هاها...
برأسها الأصلع اللامع ورداء الراهب الذي يرفرف، بدت وكأنها لاعبة كمال أجسام مختلة ترتدي زيًا تنكريًا.
كان من المفترض أن يكون هذا كافيًا لإسكات آرثر... لكن لا. لقد كان طفوليًا مثلها تمامًا.
ناماستي، هو!" لكمة ناماستي!
ظهري... عريض جدًا لدرجة أنه يمكنك الأكل عليه!
هكذا ببساطة... تحطمت صورة ليفي الجادة والهادئة التي أظهرها عند المدخل تمامًا. لقد استحقّت المجموعة هذا اللقب.
كانوا هم ذلك الحشد.
تجمد وجه ليفي. "إنه خطئي لأني تركته وحيدًا... خطئي.
بجانبه، حاولت ميليسا وريان احتواء الموقف، محاولين فصل المهرجين قبل أن تتفاقم الأمور أكثر.
لم يستغرق الأمر سوى بضع دقائق حتى وُصِفوا بأنهم غريبو الأطوار في التجمع.
لكن بينما كان ليفي واقفًا هناك... يستمع إلى هراءهم... وجد نفسه يضحك بهدوء، متذكرًا أنه كان صبيًا أعمى يرغب في أن يصبح من سكان النهار.
أنا غريب مثلهم تمامًا. ربما أسوأ. هاه... طيور من "الريشة الواحدة تتجمع معًا. من كان ليتوقع ذلك؟