الفصل 50: التطور.
هذا جعل شجرة حياة الظل تستمر في تنشيط كل شيء في طريقها، على غرار شرطي مرور يضع مخالفات على نوافذ جميع السيارات في موقف السيارات!
بينما كان هذا يحدث في الداخل، شاهد ليفي والآخرون مشهداً مختلفاً تماماً.
كان وشم شيا يطلق ضوءًا قرمزيًا ساطعًا يشبه إشارة الخفاش، بينما بدأ شعرها القصير يتحول إلى بلورات في أسفله، مما جعل الأمر يبدو كما لو كانت ترتدي أحجارًا كريمة من الياقوت على كل خصلة من شعرها.
في هذه الأثناء، كان بليدر هو من يخضع للتطور الحقيقي تحت نظرات الحسد من أورو، وأوثنير، ونظرات ليفي الآسرة.
كان بليدر محاطًا بخيوط طويلة متداخلة من النقوش، تشكل حلقة دوارة من الرموز المتغيرة. في كل مرة ينبض فيها أحد الخيوط المتوهجة، يلتوي شكله، ويتحول، ويتغير.
تكررت العملية مراراً وتكراراً، حتى تحوّل الكائن الهجين الأصلي بين الثعبان والمانتا ذو الحراشف الحمراء المتلألئة. الآن، يحمل بليدر ثلاث أحجار قرمزية ضخمة متبلورة بارزة من ظهره، وقرنين بلوريين توأمين على رأسه، وذيلاً طويلاً متعرجاً مصنوعاً بالكامل من نفس البلورة القرمزية، يلمع بقوة خامّة ومهذّبة.
عندما انتهت العملية، انقطعت الخيوط واحداً تلو الآخر حتى تحرر بليدر من قيودها.
لم يكن لدى بليدر أي فكرة عما حدث له لأن وعيه كان محصورًا أيضًا في المستوى المتجذر. ولكن بعد انتهاء التطور وانفصال أغصان الشجرة، استيقظوا على الفور.
"انتهى الأمر..." همست شيا وهي تنظر إلى وشمها الذي بدأ يخفت.
عندما رفعت رأسها إلى أصدقائها ورأت النظرات الغريبة التي كانت تتلقاها، لم تستطع إلا أن تميل رأسها في حيرة.
"ما بك؟ هل نما شيء ما في وجهي؟"
مدّت يدها نحو وجهها بنبرة مرعبة، مدركةً أن التطورات المثالية تكاد تؤدي دائمًا إلى انتشار طفرة إلى الإنسان المتعاقد. ويعتمد عدد الطفرات ونوعيتها على رتبة "سائر النهار".
"هاه؟"
قبل أن يتمكن أحد من قول أي شيء، لامست أصابع شيا أطراف خصلات شعرها المتجمدة. وعندما قربتها من وجهها، لم تستطع عيناها إلا أن تتألقا فرحاً.
"يااااه! لطيف جداً!!"
نهضت بسرعة وأخرجت مرآة من حقيبتها الجانبية، ونظرت إلى شعرها المتحول بابتسامة عريضة.
"يمكنني استخدام هذا كذريعة لإطالة شعري."
ارتعشت جفون جمال والآخرين عند رؤية شيا وهي تركز على شعرها أكثر من تركيزها على الإنجاز.
"كيف؟" قرروا أن يسلوها.
"الطفرات مفيدة في الغالب، لذا يمكن استخدام تلك الخيوط الشبيهة بالجواهر في المعارك. أنا متأكد من ذلك."
أومأ جمال وسيرجيو بالموافقة لأنهما سمعا بهذا الأمر أيضاً. وبما أن الطفرات كانت نادرة بالفعل وتظهر في الغالب في المراحل المتأخرة من مسار التطور، فإن معظمها كان مُهيأً للقتال.
كان الأمر كما لو أن البذرة ضمنت أن الطفرة المختارة لن تكون عبئاً أو مجرد تغيير شكلي.
في هذه الأثناء، كان ليفي يجري محادثة مختلفة مع فرقة "الزاحفين الليليين"، وهو يهمس بكلمات غير مفهومة.
"ما هو شعورك؟"
"لم يكن الوضع أفضل من ذلك قط."
استعرض بليدر عضلاته الضخمة المكونة من ثلاث أحجار ياقوتية على ظهره تحت نظرات الحسد من أصدقائه. كما ارتسمت على وجهه أوسع ابتسامة ممكنة، إذ شعر بالزيادة الهائلة في قوته مقارنةً بإنجازه السابق.
لم يكن مصدر القوة الرئيسي لدى "سائري النهار" هو الطفرات، أو السلاح المميز، أو فنون القتال، أو حتى القدرات الفطرية.
كان ذلك هو الزيادة المطردة في البراعة البدنية والعقلية أثناء عملية التدريب، حيث أن كل مرحلة مكتملة تعني زيادة أقل في القوة.
عندما يتجاوز أحد السائرين في النهار مرحلة الاستقرار ويتطور، يكون تحسين القوة أعلى بكثير بناءً على جودة التطور.
بما أن بليدر قد خضع لتطور مثالي، فقد حصل على أعلى مستوى ممكن من التحسين في رتبته. لو لم تكن شيا منشغلة بشعرها، لكانت لاحظت الفرق أيضاً.
"تهانينا على تطوركم." ابتسم ليفي بهدوء، "أنا سعيد من أجلكم."
"شكرًا لك يا صغيري." اتجه بليدر نحو ليفي ونظر إليه نظرة جادة. "إذا احتجت أي شيء مني، فلا تتردد في طلبه."
"أقدر ذلك كثيراً، لكن ليس عليك أن تشعر بالامتنان." هز ليفي رأسه قائلاً: "لقد كان بيننا اتفاق، وقد قمت فقط بتنفيذ الجزء الخاص بي منه."
"أعلم ذلك ولا يهمني، أنا مدين لك." ابتسم بليدر بخبث، "بمجرد أن تصبح من سالكي النهار، ستفهم عظمة معروفك."
لم يستطع ليفي سوى الرد بابتسامة هادئة، مدركًا تمامًا أن التطور هو كل شيء بالنسبة لـ"نايت كرولرز". إن توجيه أحدهم خلال تطور مثالي من مستوى إلى آخر يعني إطلاق العنان لطبقات جديدة من الإمكانات. إذا استمر على هذا الدرب، مهما كان ضئيلاً، فهناك احتمال أن يصل يومًا ما إلى المستويات النهائية.
بعد أن تأملت شيا شعرها للحظة، تقدمت نحو ليفي وشكرته على وفائه بوعده. وبنبرة هادئة نادرة، قالت له ألا يتردد في تقديم المساعدة إذا احتاج إليها، وعرضتها عليه بسخاء ودون شروط.
عندما سمع ليفي العرض، أدرك أنه بحاجة إلى مساعدة في شيء ما، وأن الأمر سيكون أقل إزعاجاً مع شيا.
"حسنًا، كما تعلمون، أنا وأخي نخطط للمشاركة في اجتماع هذا العام، لكن لن أكذب عليكم، فنحن بحاجة إلى بعض المساعدة فيما يتعلق بالقتال." طلب ليفي، "سيكون من الرائع لو قدمتم لنا بعض النصائح وما شابه."
"هذا كل شيء؟" قلبت شيا عينيها. "لقد وضعنا بالفعل خططًا لتدريبكم."
"أنت أحمق إن كنت تظن أننا سنلقي بك في الجمعية بهذه الطريقة." هكذا أيد جمال.
"طالما أنني سأحصل على فرصة لهزيمة آرثر، فأنا موافق." فرقع سيرجيو مفاصل أصابعه بابتسامة خبيثة، مما أدى إلى ارتعاش آرثر.
"ماذا فعلت؟" صرخ آرثر في داخله.
"أقدر ذلك حقاً." ابتسم ليفي.
على الرغم من علمه بأن آشكرال كان يخطط لتدريبه، إلا أن ليفي أراد أن يكون أكثر استباقية. فقد أدرك أن لدى شيا الموارد اللازمة لإعدادهم بشكل أكثر فعالية للتجمع، مثل الأسلحة، وميادين التدريب، والخبرة القتالية، وغير ذلك.
في هذه الأثناء، قد يكون آش كريل وحشًا، لكن ليفي أدرك أنه قد يكون منفصلاً بعض الشيء عن الأمور المتعلقة بمستواه الحالي... وبما أنه شخص سيء حقًا، فقد كان بإمكانه أن يتخيله يلعن جميع أجياله لفشلهم في مهامه.
بالإضافة إلى ذلك، سيساعده ذلك على إخفاء قوته الجديدة الآن بعد أن أصبح بإمكانه استخدام تحديد الموقع بالصدى في المعارك، مما يمنحه ميزة جديدة.
"إذن، ما نوع القدرة القصوى التي اكتشفتها؟" عاد جمال إلى الحديث عن إنجاز شيا، وسألها بنبرة فضولية.
انتصبت آذان ليفي والآخرين ترقباً أيضاً، لعلمهم أنهم بالإضافة إلى القدرات الفطرية العادية التي يتم فتحها في كل مرحلة، كانوا قادرين على فتح قدرة نهائية بعد كل تطور.
كانت تلك القدرات القصوى تُعتبر أفضل القدرات الممكنة لكل مستوى. وذلك لأن بذرة حياة الظل جمعت القدرات الفطرية المتقنة لخلق أفضل قدرة قصوى ممكنة في كل رتبة.
وبهذه الطريقة، حتى زاحف الليل لن يعرف نوع القدرة النهائية التي ستكون عليها.
بالطبع، لعبت درجة التطور دورًا كبيرًا في الجودة النهائية للقدرة النهائية.
"من الأفضل أن أريك ذلك. هيا بنا إلى مركز التدريب التابع للوكالة."
***
بعد فترة...
وجد ليفي وآرثر نفسيهما واقفين أمام فرع تامارا التابع لوكالة صائدي الدماء. ورغم أنه لم يكن فخماً وكبيراً مثل المقر الرئيسي في العاصمة، إلا أنه كان ينضح بهيبة طاغية.
وبينما كان ليفي يراقب السائرين النهاريين وهم يدخلون ويخرجون بهالات مختلفة وزواحف ليلية فريدة من نوعها، شعر أن هذا هو نداءه.
الانضمام إلى وكالة قوية والخروج في مغامرات، والمشاركة في الغارات والبعثات الاستكشافية، واستعادة الأراضي لتكريم منطقته.
قد يكون ذكياً، لكن ليفي كان لا يزال مراهقاً مندفعاً نشأ وهو يقرأ كل شيء عن بطولات السائرين النهاريين.
إذا كان الانتقام لوالديه هو هدفه المقدر، فإن حياة "سائر النهار" كانت حلمه، لأنها جعلته يشعر بأنها الطريقة الوحيدة للهروب من إعاقته.
"لا تخجلوا، رجالي لا يعضون... حسناً، معظمهم." ضحكت شيا وهي تقود الأخوين لارسون إلى داخل فرع الوكالة.
بعد دخولهم، استقبل الجميع شيا في طريقهم إلى مركز التدريب. لفت ليفي وآرثر الأنظار أيضاً، وخاصة ليفي. لكن لم يأتِ أحد لمضايقتهم، ولا حتى مخلوقات الليل... كان وجود ابنة اللورد إدريس كافياً لتهدئة غرور الجميع.
وبعد بضع دقائق، دخل شيا والآخرون إلى ساحة تدريب ضخمة ومغلقة، والتي كانت مقسمة إلى عشرات المناطق الأصغر.
كان لكل منطقة بابها الخاص، وكان يلزم الحصول على تصريح لاستئجارها لبعض التدريبات أو اختبار القدرات أو حتى للمبارزة بين السائرين في النهار.
لكن شيا تجاهل تلك الأبواب المغلقة المشغولة وذهب مباشرة إلى نهاية الممر.
اتجهت نحو باب كبير من الفولاذ المقاوم للصدأ مزود بلوحة مفاتيح صغيرة على جانبه. ثم قامت بمسحه ضوئياً باستخدام جهازها العصبي، وتم منحها الإذن بالدخول على الفور.
وبينما كان الباب على وشك أن ينزلق مفتوحاً، نبه ليفي شيا قائلاً: "هناك شخص ما يشغل الغرفة بالفعل..."
"همم؟ لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً؟" رفع شيا حاجبه في حيرة.
كانت تعلم أن هذه الغرفة مخصصة لوالدها فقط، وأن أبناءه وحدهم من يدخلونها. كان شقيقها الأكبر في مهمة بينما كان والدها في العاصمة. أو هكذا كانت تعتقد على الأقل.
وبينما انزلق الباب مفتوحاً بالكامل، ضاقت حدقتا شيا عند رؤية مخلوق عملاق يلوح بسيف ضخم بحركة رتيبة ومتكررة.
كان الرجل يزيد طوله عن مترين، وكانت عضلاته البرونزية المتعرقة كبيرة بما يكفي لجعل آرثر نفسه يعيد النظر فيما إذا كان يبذل الجهد حقًا في صالة الألعاب الرياضية.
في كل مرة كان يخطو فيها خطوة، كانت تترك أثراً خفيفاً على الأرض، وكتلته الهائلة تجعل ألواح الأرضية الفولاذية تئن تحت وطأة وزنه.
عندما لاحظ وجودهم، توقف في منتصف تأرجحه وأدار رأسه ببطء لمواجهتهم.
ابتلعت جميعهم لقمةً من الدهشة حين وقعت أعينه الثاقبة الداكنة على وجوههم. كان وجهه منحوتًا، مزينًا بشارب كثيف قرمزي اللون، وندبة طويلة تمتد من جبهته إلى خده الأيسر. أما شعره الأحمر القصير جدًا، فقد أضفى عليه هالةً من الرجولة الجامحة الجامحة.
كانت نظرة واحدة كافية لأي شخص للوصول إلى هذا الحكم: لقد كان هو الرجل.
"تحية طيبة، يا سيد إدريس!"
انحنى سيرجيو وجمال على الفور احتراماً، وشعرا بالرهبة من فكرة مقابلة قائدهما وجهاً لوجه.
على الرغم من أنهم كانوا يترددون كثيراً على الشيعة، إلا أنهم كانوا لا يزالون مجرد أعضاء مقاتلين في أسفل السلم الوظيفي في وكالتهم... وهذا حدّ بشكل كبير من لقائهم مع اللورد إدريس.
"أبي، ماذا تفعل هنا؟"
في هذه الأثناء، سألت شيا ببرود وهي تعقد ذراعيها على صدرها، ولم تكلف نفسها عناء تحيته.
سأل اللورد إدريس بهدوء: "هل أحتاج إلى سبب لأكون في غرفة التدريب الخاصة بي؟"