الفصل الرابع: المسارات التطورية لزاحفي الليل.
"يا فتى، لديك ثلاث ثوانٍ لتخبرني بمصدر معلوماتك قبل أن أقطع رقبتك." تحول صوت بليدر إلى صوت شرير.
كان ليفي يعلم أن تهديده حقيقي لأنه كان متعاقداً مع نايت كرولر، مما يعني أن شريكه لن يتردد في إطلاق النار إذا اكتشف تسريب معلوماته الخاصة.
ومع ذلك، لم يتأثر.
"اهدأ، لقد استنتجت محنتك بنفسي." أوضح ليفي بنبرة هادئة، "هذه النقطة الأمامية تؤدي إلى غابة هاروينغ، المكان الوحيد في منطقة شمال إفريقيا بأكملها الذي يتمتع بتربة مناسبة لنمو زهور بلورات الدم."
"أعلم أن نوعكم يحتاج إما إلى بذور بلورات الدم لتطور محدود أو زهرة بلورات الدم لتطور ملحوظ." توقف للحظة، "بينما يمكن الحصول على البذور بسهولة، فإن زهور بلورات الدم لا تنبت إلا في أعماق الغابة المروعة."
"كانت المنطقة خارجة عن السيطرة سابقًا بسبب خضوعها لحكم قلعة الظل، ولكن مع قيام وكالة صن سترايك بتطهيرها، أصبحت الغابة أخيرًا آمنة إلى حد ما بالنسبة للمتجولين النهاريين المارقين وذوي الرتب المنخفضة لاستكشافها."
"أعتقد أنكم الثلاثة جزء من نفس فرقة "داي ووكرز" في مهمة للعثور على الزهرة، حيث لا يبدو أنكم مهتمون بمجرد تطور محدود."
"هل أحتاج إلى قول المزيد؟"
عندما انتهى، شعر الثلاثة من حشرات الليل بالذهول إلى حد ما، مدركين أن ليفي قد أصاب كبد الحقيقة في كل شيء تقريبًا.
عندما رأى ليفي ردة فعلهم، صمت للحظة وانحنى أقرب إلى بليدر حتى أصبح فمه بجوار أذنيه... ثم همس قائلاً: "ماذا لو أخبرتكم أنني أعرف طريقة ذات فرصة كبيرة لمساعدتكم في الحصول على التطور المثالي الذي لا يمكن تحقيقه؟"
"اخرج من هنا فوراً." ابتعد بليدر عن ليفي على الفور كما لو أنه سمع للتو أسوأ نكتة في حياته.
"تطور مثالي؟ يا فتى، لست مضطراً لخداعنا، لن نساعدك في الحصول على عقد."
"هاهاها، قال إنها تطور مثالي، بل إن بليدر وشيا يكافحان حتى لتحقيق تطور ملحوظ."
سخر الزاحفان الليليان الآخران أيضاً من ملاحظات ليفي، ولم يأخذاه على محمل الجد على الإطلاق... وكان رد فعلهما مفهوماً.
كان يُعتقد أن مخلوقات "نايت كرولرز" تنقسم إلى تسعة مستويات، بدءًا من المستوى 1 ووصولًا إلى شكلها النهائي في المستوى 9.
بما أن مخلوقات الليل كانت تعتبر عرقاً ذا عدد غير معروف من الأنواع والمتغيرات، فقد ولد بعضها في المستوى 1، وكان يُعتقد أن بعضها ولد مباشرة في المستوى 9.
مع ذلك، لا يمكن لأحد أن يكون متأكداً من الأمر الأخير.
الشيء المؤكد الوحيد هو أن كل زاحف ليلي كان قادراً على التطور إلى شكله النهائي، سواء انتهى به الأمر عند المستوى 5 أو 6 أو 7 أو حتى 9.
لقد ساهمت التطورات الصغيرة التي طرأت على طول الطريق في تحديد حدود الشكل النهائي.
تحدث تلك التطورات الصغيرة بين كل مستوى ويمكن أن تتراوح من تطور محدود إلى تطور ملحوظ، وأخيراً، تطور مثالي.
بعبارة أبسط، إذا تطور زاحف ليلي من المستوى 1 إلى المستوى 4، باستخدام تطور محدود فقط في كل مرة، فقد يكون شكله النهائي قد اكتمل عند المستوى 4 إلى الأبد.
من ناحية أخرى، إذا نما زاحف ليلي من المستوى 1 باستخدام التطور المثالي فقط بين كل مستوى، فهناك احتمال كبير أن يتم الانتهاء من إمكاناته في المستوى 8 أو 9.
المشكلة الوحيدة في الطريقة الثانية كانت صعوبتها. فقد كانت بالغة الصعوبة لدرجة أن قلة مختارة فقط تجرأت على اتباع هذا المسار المحفوف بالمخاطر والمجهول.
"يمكنكم الضحك كما تشاؤون، لكن هل تدركون أنني كنت على صلة بآلاف، إن لم يكن عشرات الآلاف، من رواد المقاهي الليلية على مدى عقد من الزمان؟" أجاب ليفي بابتسامته المعهودة غير الاستفزازية، "ألا تعتقدون أنني ربما سمعت شيئًا مفيدًا هنا وهناك؟"
تبادل بليدر وبقية زواحف الليل نظرات ذات مغزى، مدركين أن ليفي كان محقًا. كان الشاغل الرئيسي في التطور المثالي هو نقص المعرفة.
في حين أن التطورات المحدودة والرائعة تطلبت أيضاً العديد من التجارب والأخطاء قبل اكتشاف مسار تطوري معروف، فإن التطورات المثالية كانت على مستوى مختلف تماماً.
على سبيل المثال، كانت فصيلة Blee'der من فصيلة Blood Half-Mantras، وكانت معروفة بأنها تتطلب بذور Blood Crystal كمادة أساسية ومادتين ثانويتين إضافيتين للنجاح في التطور المحدود للمستويات الثلاثة الأولى.
تُعتبر زهور الكريستال الدموي المادة الأساسية للتطور الملحوظ.
اكتشف كلا المسارين التطوريين أعظم علماء التطور، الدكتور إسحاق مندل. كما كان مسؤولاً عن اكتشاف العديد من المسارات التطورية لآلاف الكائنات الأخرى التي تعيش في الليل، مما ساعد كائنات النهار على أن تصبح أقوى من أي وقت مضى.
ومع ذلك، على الرغم من أنه كان أحد ألمع العقول في هذا العصر، إلا أنه لم يجد سوى مائة مسار تطوري مثالي في المجموع... وعادة ما تستمر تلك المسارات التطورية لثلاثة مستويات أو أقل.
هذا يدل بوضوح على مدى صعوبة العملية.
"لماذا تخبرني بهذا؟" ضيّق بليدر عينيه، "لنفترض أنك صادق، ما الذي ستجنيه من هذا؟ إذا كنت تريد مساعدتي للحصول على عقد، فانسَ الأمر، ليس لديّ نفوذ كبير."
قال ليفي بهدوء: "لا تتسرع في استخلاص النتائج، كل ما أريده هو رسالة توصية مكتوبة للمشاركة في جمعية الطقوس التعاقدية".
"رسالة توصية؟ هل تريد أن ترعاك وكالتنا في الجمعية؟"
رفع بليدر وبقية زاحفي الليل حواجبهم في دهشة.
"نعم."
وإدراكاً منهم أن ليفي كان جاداً للغاية، لم يستطع الثلاثة من زاحفي الليل أن يوجهوا أي ملاحظة سيئة.
كان هناك وقت فقدت فيه السخرية قيمتها...
"يا صاحب النظرة الجامدة، لا أدري إن كنت مجنونًا أم أحمقًا لم يُصفع بعد." هزّ بليدر جناحيه قائلًا: "بصراحة، لا يهمني الأمر. إن كانت معلوماتك صحيحة، فسأحصل لك على التوصية."
"هذا كل ما أريده." ابتسم ليفي.
أومأ بليدر برأسه قليلاً لأصدقائه، ثم عادوا إلى شركائهم، ونقلوا إليهم الأخبار.
"آرثي، تحقق من وجود فرقة مكونة من ثلاثة أفراد في الصف يحملون أسلحتهم وأخبرني بما يفعلونه."
طلب ليفي ذلك وهو يتكئ على الدراجة النارية الترابية، ناظراً إلى زواحف الليل الثلاثة، الذين اختفوا للتو عن أنظاره وتحولوا إلى هالات ضبابية شبيهة بالبشر.
كان يعلم أن حشرات الليل المتعاقدة يمكنها القفز بين بُعد الظل والعالم الحقيقي متى شاءت.
ومع ذلك، لم يكن بإمكانهم التعايش في كليهما في وقت واحد... تشير أشكال هالتهم الروحية الحالية إلى أنهم اتخذوا شكل سلاحهم المادي للانضمام إلى المحادثة.
لم يكن الأمر كما لو أنهم لا يستطيعون التحدث مع شريكهم دون أن يكونوا في بُعد الظل، ولكنهم لا يستطيعون سوى التحدث عن طريق التخاطر.
وكما كان متوقعاً، سرعان ما عثر آرثر على رجلين وامرأة متجمعين في منطقة صغيرة، يتحدثون فيما بينهم بينما ينظرون في اتجاههم.
كان الثلاثة يحملون أسلحتهم المميزة.
"يستمرون في الإشارة إلينا أثناء الحديث." وصف آرثر الموقف قائلاً: "لا يبدو الرجلان مسرورين للغاية، بينما تبدو المرأة وكأنها تحاول إقناعهما بشيء ما."
"أرى."
سأل آرثر بفضول: "ماذا فعلت؟"
أطلعه ليفي على تفاصيل الصفقة، مما أثار دهشة شقيقه.
عندما انتهى، سأله آرثر مرة أخرى: "هل تعرف حقًا مساره التطوري المثالي من المستوى الثالث؟"
أجاب ليفي: "بالطبع لا، لو كنت سأفعل ذلك، لكنت بعتها منذ زمن طويل. لم تتطرق كتب أمي المدرسية أبدًا إلى تفاصيل دقيقة حول المسار التطوري لكل دودة ليلية."
"..." حدق آرثر في أخيه دون أن ينطق بكلمة.
وإدراكاً منه أن شقيقه الأصغر كان يشكك في قراراته، استدار ليفي لمواجهته وقال بهدوء: "أحياناً، يجب المخاطرة من أجل المضي قدماً".