الفصل 49: الصيغة التطورية.
على الرغم من أنه تم تزويده بجميع المعلومات اللازمة، إلا أن ليفي أراد أن يكون دقيقاً قدر الإمكان.
كان يعلم أن خطأً بسيطاً في أي من المراحل الثلاث لإنشاء صيغة تطورية من شأنه أن يضع كلاً من شيا وبليدر في عالم كامل من العذاب.
ذلك لأن مهمة الصيغة النهائية لم تكن اختراق مرحلة الثبات كما لو كانت نوعًا من الإكسير السحري.
استُخدمت هذه الطريقة لإطلاق العنان للصفات التطورية الراكدة بناءً على المواد المستخدمة في التركيبة. بعد ذلك، تتولى بذرة شادو لايف زمام الأمور وتُطوّر نايت كرولر من خلال الصفات التطورية المختارة التي تم إطلاقها.
إذا كانت الصيغة مثالية، فسيتم الكشف عن جميع السمات التطورية من المستوى 2 إلى المستوى 3، مما يسمح لبذرة حياة الظل ببدء ما يسمى بالتطور المثالي.
إذا كان الأمر رائعًا، ولكنه ليس مثاليًا، فسيتم إطلاق عدد كبير من السمات التطورية بينما سيتم إغلاق السمات المتبقية إلى الأبد ... وهذا ما يسمى بالتطور المذهل.
وأخيرًا وليس آخرًا، إذا كانت الصيغة أساسية وتم إنشاؤها فقط من أجل تجاوز مرحلة الثبات، فإنها ستؤدي إلى التطور المحدود المخيف.
في هذه الحالة، فرضت بذرة حياة الظل المسار التطوري الوحيد المتاح على مضيفيها، بغض النظر عما إذا كان جيدًا أم لا.
بما أن ليفي وعد بتطور مثالي، كان عليه أن يكون خالياً من العيوب في عملية الخلق.
"أخي الكبير، أعتقد أنني انتهيت."
شارك آرثر رأيه وهو ينظر إلى المزيج الأخضر الداكن الفوضوي. اقترب ليفي من المزيج وأخذ نفسًا عميقًا. في اللحظة التي هاجمته فيها رائحة حمضية كريهة، أومأ برأسه موافقًا.
"عمل جيد، إنه مثالي."
"يا إلهي، ماذا بعد؟" تنهد آرثر بارتياح.
على الرغم من أنه كان يعلم أن شروط العقد قد تغيرت وأن حياة شقيقه لم تكن في خطر، إلا أنه ما زال لا يريد أن يخيب أمل شيا.
"لقد انتهينا من المرحلة الأولى، وهي مرحلة الأساس. والآن، حان وقت المرحلة الثانية، وهي مرحلة استخلاص الجوهر. عادةً ما تكون هذه المرحلة الأصعب في عملية ابتكار التركيبة المتطورة، ولكن لحسن الحظ، كل ما علينا فعله هو تبخير الجوهر وتنقيته." هذا ما قاله ليفي.
"ليس لدي أدنى فكرة عما قلته للتو." هز آرثر كتفيه، "فقط أخبرني بما يجب علي فعله."
"لا، ستتعلم... إن مهنة التطور لها دور هائل في تقدم مجتمعنا. فبدونهم، سيبقى معظم السائرين في النهار راكدين عند مستويات أدنى لفترة طويلة جدًا."
"هذا يعني أن قوتنا كمناطق ستنهار ولن نمتلك ما يلزم للتعامل مع تفشي ديدان الأرض."
"لا تنسوا، قد نكون محميين تحت النور المقدس، لكننا ما زلنا بحاجة إلى الموارد الطبيعية من الأراضي القاحلة من أجل البقاء."
"هل تعتقد أن موضوعًا بهذه الأهمية لن يُدرج في محاكمات الاستخبارات خلال الجمعية؟"
عندما أدرك آرثر أن أداءه في الجمعية قد يتأثر بهذا الأمر، ركز على نفسه فوراً وطلب تفسيراً من أخيه.
"استخلاص الجوهر هو المرحلة الأكثر أهمية وتعقيدًا ببساطة لأن هناك مئات الطرق لاستخلاص جوهر كل خليط." قال ليفي بهدوء بينما كان يسكب الخليط في القارورة المغلية بعناية فائقة.
"كل خليط يتطلب طريقة خاصة به تُناسب استخلاص جوهره على أفضل وجه. في حالتنا، نحن محظوظون لأننا ببساطة نقوم بتبخير الخليط إلى سائل نقي. وهي عملية كانت ستكون معقدة بعض الشيء بالنسبة للهواة لولا استخدامنا لبعض أحدث المعدات في المنطقة."
"أفهم، إذن المهمة هي استخلاص جوهر المواد وتحويلها إلى سائل نقي؟"
سأل آرثر وهو يراقب المزيج وهو يطلق بخاراً يتحول إلى قطرات حمراء. كانت القطرات تتقطر في زجاجة صغيرة.
"ليس تمامًا، فبعض العمليات قد تحوّل الخليط إلى أقراص صلبة، وبعضها الآخر يبقى على شكل بخار. ويُطلب من السائرين في النهار استنشاق هذا البخار أثناء العملية." قال ليفي بابتسامة مفتونة: "هناك الكثير لنتعلمه."
كان ليفي دائمًا مستكشفًا شغوفًا للعلوم وكل ما يتعلق بديدان الأرض. نشأ وهو يقرأ كل شيء عنها في كتب والدته المدرسية وأوراقها البحثية.
والآن بعد أن بدأ بتطبيق بعض المعارف التي قرأها، كان يستمتع بالتجربة كثيراً.
بعد دقيقتين، انتهت العملية. تحوّل المزيج إلى فطيرة سوداء، ملوثةً القارورة. لكن الزجاجة الصغيرة على الجانب الآخر امتلأت بسائل أحمر متلألئ.
"هل هذا كل شيء؟"
أجاب ليفي: "لا، ما زال أمامنا مرحلة أخيرة، وهي الصقل والتفعيل النهائيان".
أخذ ليفي الزجاجة الصغيرة وعاد إلى الطاولة الرئيسية. أحضر معه بعض المعدات وشرح العملية لأخيه.
"قد تكون هذه المرحلة مباشرة وسهلة، ولكن إذا ارتكب خطأ واحد، فسوف يدمر كل شيء." هذا ما قاله ليفي.
"لماذا هذا؟"
"علينا تحسين التركيبة وتثبيتها. في حالتنا، نحتاج إلى إضافة ثلاث قطرات من الكواشف المحفزة كل دقيقتين. بمجرد الانتهاء، سنقوم بتثبيتها بجرعة من إكسير بريزماليك."
بينما كان ليفي يشرح، استخدم صوته ليرسم صورة واضحة للتركيبة المعبأة أمامه. أحضر المواد المحفزة وسكب القطرات المطلوبة بدقة وعناية فائقتين. ثم توقف وواصل شرحه لمدة دقيقتين.
كرر هذه العملية ثلاث مرات حتى اختفى البريق من الصيغة التطورية.
"والآن، إلى الخطوة الأخيرة."
بحرص شديد، فتح ليفي آخر زجاجة متبقية من إكسير بريزماليك وسكبها ببطء داخل الزجاجة، مما ضاعف كميتها. ثم أغلق الغطاء عليها وابتعد عنها.
وقف هو وشقيقه على بعد مترين وبدأوا يحدقون في السائلين وهما يمتزجان من تلقاء نفسيهما.
وبعد لحظات قليلة، أطلقت التركيبة وميضًا ساطعًا من الضوء وترددًا منخفضًا لم يسمعه سوى ليفي.
ثم بدأ السائل بالتحول بين الحالة المتبلورة والحالة السائلة، مما جعل آرثر يحدق فيه في دهشة.
التفت آرثر إلى أخيه، لا يدري إن كان هذا يعني نجاحهما أم لا. سار ليفي نحو الطاولة والتقط الزجاجة. ثم أنصت إلى ترددها الثابت المتغير. شعر به في أعماقه دون أن يسأل أحدًا.
"لقد نجحنا." ابتسم بارتياح، وشعر بإحساس جديد بالانتصار.
لطالما راود ليفي شعور بأنه سيقع في غرام علم التطور، لكنه كان يشك في امتلاكه المؤهلات اللازمة ليصبح كذلك. فالبصر الحاد والدقة المذهلة لا يقلان أهمية عن المعرفة.
أظهر له هذا النجاح أنه يملك أيضاً فرصة لسلوك هذا المسار.
"مع معرفة آش كرال اللامتناهية بزواحف الليل، لو أصبحتُ من أنصار التطور، فسأترك بصمةً بكل تأكيد." فكّر ليفي في نفسه، "عليه فقط ألا يكون وقحًا وأن يشاركها."
كان ليفي قد سأل آش كريل بالفعل كيف عرف عن المسار التطوري لبليدر، والإجابة التي تلقاها لم ترضه على الإطلاق.
أخبره أن الأمر مرتبط بإحدى حواسه الفريدة، وإذا أراد أن يعرف، فعليه أن يعمل بجد لفتح تلك الحاسة الفريدة أولاً.
افترض ليفي سابقاً أن آش كريل لا بد أن يكون لديه بعض المعرفة حول المسار التطوري لفصيلة بليدر، حيث أن مخزونه من المعرفة بدا دائماً لا نهائياً.
لو لم يكن يعلم، لثق ليفي بأنه كان سيمضي قدماً ويكتشف الأمر لو كان مصراً حقاً على التعاقد معه... لكنه لم يتوقع أن يكون الأمر مرتبطاً بحاسة فريدة.
وإدراكًا منه أنه لن يتمكن من فتحها في أي وقت قريب، لم يكن أمام ليفي سوى أن يأمل في أن يتعاون معه آش كريل.
...
سرعان ما دخل ليفي وآرثر غرفة الانتظار ولاحظا أن الجو كان كئيباً. لم يكن أحد يضحك أو يتكلم. بدا الأمر كما لو أنهم ينتظرون في المستشفى انتهاء عملية جراحية.
في اللحظة التي لمحوا فيها الأخوين لارسون، حبست شيا أنفاسها ترقباً.
قال آرثر بجدية: "إنه ولد".
ركله ليفي في ساقه وأعلن بسرعة نجاح صيغة شيا التطورية المثالية، وأخرجها من جيبه كما لو كانت كنزاً مقدساً.
تجاهل شيا والآخرون على الفور مزحة آرثر السخيفة واندفعوا نحو ليفي، وهم ينظرون إلى الزجاجة الصغيرة بدهشة بالغة.
"لقد نجحتِ فعلاً؟" صاحت شيا بمشاعر مختلطة تجتاح جسدها.
ظلت تحاول الإمساك بالزجاجة، لكنها ترددت في منتصف الطريق. كانت تعتقد أنها إذا لمستها، فقد تختفي.
على الرغم من أنها كانت ثرية للغاية ورأت العديد من الكنوز الغريبة التي تعود لوالدها، إلا أن هذه الزجاجة الواحدة قلبت كل شيء رأساً على عقب.
كانت تلك هي الصيغة التطورية المثالية التي من شأنها أن تفتح مساراً تطورياً جديداً تماماً، وهو أمر لم تكن تعتقد أنه ممكن.
في نهاية المطاف، كانت الصيغ المثالية نادرة للغاية، ومرغوبة للغاية لدرجة أن الوكالات والعائلات أنفقت مليارات الاعتمادات على مدى عقود في البحث، ومع ذلك لم تسفر عن أي شيء جدير بالذكر.
"خذها، إنها ملكك."
ابتسم ليفي وهو يضع الزجاجة في يد شيا. ضمت شيا الزجاجة إلى صدرها، خوفاً من أن تسقطها.
ظهر بليدر في هيئة سلاحه وقال بحماس: "شيا! بسرعة، لنفعلها هنا! لا أستطيع الانتظار ثانية أخرى!"
كان اندفاع بليدر مفهوماً، بالنظر إلى أن شيا قد أضاعت ستة أشهر كـ "متجولة نهارية مبتدئة" بينما كان بإمكانها بالفعل تحقيق اختراق، بالنظر إلى الموارد المتاحة لها.
"هنا؟"
نظرت شيا حولها وأدركت أن الأمر لم يكن سيئاً للغاية. كانت غرفة الانتظار واسعة، وكانت خصوصيتهم مضمونة إلى حد ما.
في نهاية المطاف، كان يُجبر العاملون الليليون المتعاقدون على البقاء بالقرب من العاملين النهاريين داخل هذه المنشآت، وإلا فقد يتم الإبلاغ عنهم بتهمة انتهاك الخصوصية.
أما بالنسبة لبقية زاحفي الليل المارقين؟ فإن معظمهم لا يكلفون أنفسهم عناء التواجد حول زاحفي الليل المتعاقدين معهم لأنهم يعتبرونهم خونة مقرفين.
"فلنفعلها، لا يهم."
خلعت شيا سترتها السوداء الضخمة واستقرت على الأرض في وضعية تأملية، وهي تحتضن بليدر في هيئة سلاحه على حجرها.
"هل هذا يحدث حقاً؟" تساءل آرثر بنظرة متألقة.
لم يسبق له أن شاهد تطوراً حياً من قبل، وكان على وشك أن يشهد تطوراً مثالياً. لا بد أنه شعر بالإثارة.
قال ليفي: "اجلسي ولا تتحدثي؛ إنها بحاجة إلى التركيز".
سحب أخاه، وجلسا على الأريكة الزرقاء الناعمة، فشعرا براحة كبيرة عند أول لمسة. ثم شاهدا تطور شيا وبليدر من منظورين مختلفين.
كان آرثر ينظر إلى شيا بينما كان ليفي يحدق في بليدر. فيما يتعلق بالتطورات، يجب ألا يتخذ نايت كرولر شكل سلاحه لأن شكله المادي سيتأثر بشكل أساسي... وجوده في شكل سلاحه سيلغي هذا التطور.
أخذت شيا نفسًا عميقًا وقرّبت الزجاجة من وجهها. وبدون تردد، فتحت الغطاء وشربت محتواها دفعة واحدة. ولأن البذرة كانت مرتبطة بهما معًا، لم يكن يهمّ إن شربتها هي أم بليدَر.
"أتمنى لي التوفيق."
ألقت شيا نظرة أخيرة على صديقاتها قبل أن تغمض عينيها، مركزةً بصرها الروحي على بذرة حياتها الظلية. ثم رفعت كمّ سترتها الحمراء إلى مرفقها، كاشفةً عن وشمٍ لثعبان مانتا طائر ذي ذيلين يخرجان من حدود الوشم.
أضاءت بضوء خافت بلون قرمزي، مُعلنةً لها أنها قد بلغت نقطة تحولها. لو استمرت في ذلك دون أن تشرب تركيبة التطور أولًا، لكانت البذرة ستُجبرها على نسخة أسوأ بكثير من التطور المحدود.
أطلق عليه "المتجولون النهاريون" اسم "تطور المفلسين" لأنه كان مجانيًا، وأي شخص غبي بما يكفي للتفكير فيه يستحق أن يُطلق عليه اسم "مفلس".
كان الأمر كما لو أن البذرة عرضت على مضيفيها خياراً: إما قبول الحد الأدنى، أو السعي لتحسين جودة تطورهم من خلال إتقان الصيغ.
ضغطت شيا على الوشم المرسوم بالحبر، وعلى الفور، تم إرسال وعيها ووعي بليدر إلى داخل المستوى المتجذر لبذرة حياتها الظلية.
لم يكن الأمر يتطلب اللمسة فحسب، بل كان يتطلب استعدادها للخضوع لهذا الإنجاز، مما يعني أنه لا يمكن تفعيله عن طريق الخطأ.
ما كان أمامهم لم يكن يشبه بأي حال من الأحوال ما رآه ليفي. شجرة ذهبية أكبر من المتوسط الحجم، ينعكس عليها انعكاس قاتم ومظلم في الأسفل.
كان الشيعة معتادين على هذا المشهد بالفعل.
جلست على المياه الراكدة وراقبت أغصان الشجرة وهي تبدأ بالتحرك نحوها ونحو بليدر، كما لو كانت مخالب.
وفي وقت قصير، أمسكت بهم الأغصان، مما جعل الأمر يبدو وكأنهم يمارسون لعبة عبودية غريبة.
لكن في الواقع، كانت الشجرة تقرأ جميع سماتهم التطورية على مستواها الصحيح. إذا اختار أحد السائرين في النهار الاختراق المحدود، فإن الشجرة ستفعّل فقط أبرز السمات التطورية خلال مرحلة المسح.
لكن الآن بعد أن تناول شيا الصيغة التطورية، فقد أدت بالفعل سحرها وكشفت عن كل سمة تطورية ممكنة لـ Blee'der، وكانت تجري تشخيصها على أفضل مسار تطوري يناسبها!