الفصل 48: بينكي وبرين.
أجاب ليفي بهدوء: "المكانة هي مفتاح عالمي لجميع الأبواب في العالم"، مستخدماً صوته وأصواتاً أخرى لرسم خريطة للطابق الأرضي.
كان المكان أشبه بفندق ذي عشرات الأبواب المرقمة المتراصة بالقرب من بعضها البعض. وكان موظفو الاستقبال يقفون في وسط القاعة حول طاولة دائرية.
كان هناك بالفعل العديد من الأشخاص في الداخل. استخدم ليفي رؤيته الروحية لفصل السائرين في النهار عن المواطنين، الآن بعد أن أصبح بإمكانه تحديد موقعهم بالصدى أن يُظهر له شكلاً بشرياً لكل شخص.
بالطبع، إذا كان هناك من يتجولون في النهار، فإن زواحف الليل المتعاقدة معهم ستكون موجودة هناك أيضاً.
بمجرد أن لمحوا ليفي، تغلب عليهم الفضول، وذهبوا للتحقق منه.
هذه المرة، لم يكن آشكرال قريباً ليستخدم صوته المرعب وسمعته لإخافتهم. لكن ليفي كان لديه حلفاء آخرون.
"ما الذي تنظر إليه بحق الجحيم؟" زمجر بليدر بغضب قاتل، "ابقَ في مسارك، وإلا فلن ينتهي الأمر بشكل جيد لك أو لشركائك الصغار."
"صدقني، إنه يعني ذلك." ضحك أورو قائلاً: "ليس هذا هو الوقت المناسب لإثارة غضبه."
إن استشعار النية القاتلة لـ Blee'der جعل جميع زاحفي الليل يعيدون النظر في التورط في هذا الموقف ... خاصة عندما لم يكن لديهم ما يكسبونه من هذا التغيير سوى مضايقة Levi من أجل تسليتهم.
"شكراً لك." همس ليفي.
"لا تشكرني مرة أخرى." ابتسم بليدر بخبث، "أنت كنزي الصغير، ولن أدع أي أذى يصيبك أبدًا."
ضحك ليفي، وهو يعلم أن بليدر سيفعل أي شيء حرفياً لكي لا يعرض فرصته في التطور المثالي للخطر.
"آنسة شيا، تفضلي بمرافقتي إلى مختبرك."
في هذه الأثناء، انتهى شيا من ترتيب المختبر، واصطحبته موظفة الاستقبال اللطيفة إلى المصعد.
ولحق بهم الآخرون، وفي لمح البصر وصلوا إلى الطابق العلوي من المبنى. وما إن انفتح باب المصعد، حتى أطلق آرثر صفيرًا واضعًا يديه خلف رأسه.
كان المختبر يستحق هذا التفاعل، إذ كان الطابق بأكمله مليئًا بأنواع مختلفة من المعدات والآلات المتطورة. بدا كل شيء جديدًا ونظيفًا، من الأواني الزجاجية إلى الأثاث. حتى أن هناك أذرعًا آلية تعمل بالذكاء الاصطناعي للمساعدة.
مدت موظفة الاستقبال ذراعها بابتسامة ترحيبية وقالت: "أهلاً بكم في مختبرنا التجريبي لكبار الشخصيات. إذا احتجتم إلى أي شيء، فلا تترددوا في الاتصال بنا. دعمنا متوفر على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع."
"شكراً لكم، هذا كل شيء في الوقت الحالي."
قام شيا بتحويل مبلغ كبير كإكرامية إلى موظفة الاستقبال بعد مسح معلوماتها العامة باستخدام جهاز نيورالينس الخاص به.
يقوم جميع العاملين بوضع معلوماتهم المصرفية ضمن بياناتهم العامة لضمان سلاسة عملية دفع الإكراميات دون أي حرج.
اتسعت ابتسامة موظفة الاستقبال بعد تلقيها البقشيش، تاركةً إياهم وشأنهم على الفور.
"هذا مختبر حقيقي." علّق آرثر بانبهار وهو يتجول في المكان.
لكن، وبينما كان على وشك لمس المعدات، جعلته نظرة توبيخ من شيا يسترجعها.
"لا بد أن هذا كان مكلفاً. لم يكن عليك أن تتعب نفسك." ابتسم ليفي بسخرية، "مختبر عادي أكثر من كافٍ."
كان ليفي يعلم أن عملية ابتكار الصيغة بسيطة للغاية، حتى بالنسبة للهواة، ولا تتطلب كل هذه الآلات الثقيلة.
"أفضّل عدم المخاطرة."
رفعت شيا صندوقًا معدنيًا ووضعته على أقرب طاولة. ثم، بعد أن مسحت القفل بنظارتها العصبية، دوى صوت نقرة خفيفة في آذان الجميع.
فتحت الصندوق المعدني، وكان أول ما ظهر هو زهرة الكريستال الدموي داخل وعاء بلاستيكي أصغر... لقد كانت براقة مثل تلك الموجودة في الحديقة.
ومع ذلك، فقد خطفت كرمة الدم السوداء الأنظار بكرمتها السوداء كالأبنوس وأشواكها الحادة كالشفرات. كانت قطرات حمراء متبلورة تتدفق على كرمتها الطويلة الملتوية، مما جعلها تبدو وكأنها تبكي.
أما بقية المواد فكانت موجودة أيضاً في الصندوق، وتتراوح بين زجاجات سائلة ذات ألوان غريبة، وحاويات صغيرة مملوءة بالتراب، وأنواع أخرى من النباتات الشائعة.
أمسكت شيا بذراع ليفي وجذبته أمام صدرها. ثم قالت بابتسامة متلهفة: "كل ما طلبته موجود هنا".
بدأ ليفي بتسمية كل مادة للتأكد، وظل شيا يقول "تحقق" في كل مرة حتى انتهى... عندها فقط ابتسم ابتسامة رضا.
"لقد أوفيتَ بجانبك من الاتفاق؛ حان الوقت لأفي بوعدي."
ابتسم شيا قائلاً: "لا أطيق الانتظار لمعرفة النتائج النهائية".
دون الحاجة إلى أن يطلب منهم ليفي المغادرة، أشارت شيا برأسها، وتبعها رفاقها إلى غرفة الانتظار المجاورة للمختبر.
وبما أنه لم يبيعها المعرفة واقتصر الأمر على عقد صفقة لتطوير زاحفها الليلي، فليس لها الحق في التجسس على عملية ابتكار صيغته التطورية.
كان هذا النوع من المعرفة يكلف ملايين الاعتمادات، ولم تكن لديها أي خطط لطلب هذا القدر من المال من عائلتها... خاصة مع التوتر الحالي.
بعد مغادرتهم، تبعهم زواحف الليل المتعاقدة معهم، ولم يتبق سوى ليفي وآرثر.
وبينما كان آرثر على وشك الكلام، وضع ليفي إصبعه قرب فمه ليسكته، ثم صفق مرتين. وبينما كان يحدق في الموجات الصوتية المرتدة داخل المختبر، ركز ليفي على أي تسريب محتمل.
لكن لدهشته السارة، وجد أن أي موجة صوتية لم تتسرب من المختبر. لقد كان عازلاً للصوت تماماً، مما يضمن أقصى درجات الخصوصية.
"كما هو متوقع من أفضل مختبر عام في تامارا. يمكنك التحدث الآن، لقد أصبحنا في مأمن." ابتسم ليفي.
"أردت فقط أن أعرف ما الذي ستحتاجه مني؟" قام آرثر بشمّر عن ساعديه، مستعداً للاستماع إلى تعليمات أخيه.
قال ليفي: "أولاً، دعونا ننظف أيدينا ونرتدي معدات الوقاية المناسبة. ربما أكون قد درست جيداً، لكن هذه لا تزال المرة الأولى التي أقوم فيها بهذا، ويجب علينا اتخاذ جميع الاحتياطات اللازمة."
"أمسكت بك."
أخذ آرثر أخاه إلى أقرب حوض غسيل. وبعد أن غسلا أيديهما وارتديا المعدات المناسبة (القفازات، معاطف المختبر، النظارات... إلخ)، عادا إلى صندوق الأدوات.
"ماذا الآن؟"
ثم وقفوا أمام صندوق المواد، يشبهون شخصيات الرسوم المتحركة الشهيرة بينكي وبرين.
بدا آرثر مرتبكاً كعادته، وكان يرتدي القفازات على الجانب الخطأ، ومعطفه بالكاد يناسبه، وعضلاته تصرخ طلباً للتحرر.
بينما كان ليفي يحدق في السقف، كان ينقر بيديه على الصندوق ليستعين بالصوت في بعض التصورات.
بدا وكأنهم لا علاقة لهم بهذا المختبر الفاخر. لو رأتهم شيا، لكانت ستتساءل بصدق عما إذا كانت قد تعرضت للاحتيال.
"أخرج كل شيء وضعها برفق على الطاولة." أكد ليفي قائلاً: "كن لطيفاً."
امتثل آرثر للأمر ورتب جميع المواد على الطاولة الخزفية البيضاء الطويلة. ثم حمل الصندوق ووضعه على الأرض، ليُفسح لها مساحة.
وإدراكًا منه أن النقر المستمر بأصابعه للتصور طوال العملية سيكون مزعجًا، طلب ليفي من أسترا إيه آي إصدار صوت منخفض التردد وثابت، يصعب على الأذن البشرية سماعه بسهولة.
اتبعت أسترا إيه آي التعليمات وأصدرت الضوضاء منخفضة النبرة مباشرة في أذن ليفي لأن الجهاز كان الأقرب إليها.
لكن ليفي تجاهل الأمر وركز على الصورة التي أنشأها داخل المختبر. ولأنها كانت غرفة مغلقة والموجة الصوتية ثابتة، بدت جميع المعدات والأثاث والجدران وما شابهها باهتة اللون وثابتة في مكانها!
أخذ ليفي لحظة ليقدر سكون المشهد، مدركاً تماماً أنه في اللحظة التي يتكلم فيها، سينكسر التوازن الدقيق.
سمحت له قدرته على تحديد الموقع بالصدى بتفسير أصداء الموجات الصوتية المرتدة عن الأسطح، بل وحتى تصفية الضوضاء الخلفية لعزل صوت واحد بدقة.
لكن ذلك جاء مصحوباً بقيد: لم يكن بإمكانه سماع الأصوات نفسها، ولا مشاهدة تأثيرها أثناء تفعيل القدرة.
هذا يعني أنه ما لم يختر تجاهل صوته أو أي شيء قد يقوله شقيقه، ففي اللحظة التي يتحدث فيها هو أو أي شخص آخر، سينكشف الصمت الهش حتماً.
"لنبدأ."
طلب ليفي من أخيه إحضار المعدات المطلوبة، والتي تتراوح من الهاون والمدقة إلى الكأس.
اعتمد آرثر على الذكاء الاصطناعي أسترا لمساعدته في العثور على المعدات، التي لم يكن لديه أدنى فكرة عن شكلها.
بينما كان آرثر يجمع قطع المعدات، كان ليفي قد فتح بالفعل الحاوية الخاصة بزهرة الدم الكريستالية.
على الرغم من أنها بدت باهتة اللون وذات شكل فوضوي بعض الشيء، إلا أن ليفي مد أصابعه وبدأ يتحسس بتلاتها.
بعد أن وضع علامات على كل شيء مهم، التقط مشرطاً وقطع البتلات عن الساق، مع الحرص على أن يكون دقيقاً قدر الإمكان.
صرخة...
في اللحظة التي فعل فيها ذلك، أمال ليفي رأسه قليلاً في حيرة بعد أن التقطت أذناه صرخة عالية التردد خافتة للغاية. كان الصوت صامتاً لدرجة أن ليفي شك في قدرة البشر على سماعه.
"هل هذه هي أصوات الاستغاثة فوق الصوتية التي قرأت عنها؟" همس ليفي.
"ماذا؟ هل سمعتم شيئاً؟" نظر آرثر حولهم في حيرة.
"لا شيء، استمر في إرشادي."
"تمام."
لم يثق ليفي بأخيه في هذه العملية لأنه كان يعلم أن يديه الضخمتين لم تكونا معتادتين على مثل هذه الحركات الصغيرة القائمة على الرشاقة.
ومع ذلك، كان يطلب رأيه بين الحين والآخر للتأكد من أنه لا يشوه الزهرة... خاصة الآن بعد أن سمع صرختها.
كان قد قرأ أن النباتات تُصدر أصوات استغاثة فوق صوتية عند قطعها أو تعرضها للضرر. وكان يعلم أيضاً أن هذه هي طريقتها في الاستجابة للأذى، وليس للألم، لأنها تفتقر إلى جهاز عصبي.
ومع ذلك، فإن سماع صرخاتها المنخفضة مع كل جرح جعل ليفي يشعر بقدر لا يوصف من الحزن ... خاصة عندما كان سائل أحمر يتدفق من الجروح، وينزف في كل مكان.
تساءل ليفي في نفسه بعد أن قطع بتلات زهرة الكريستال ووضعها داخل صندوق صغير: "لو كانت آذان البشر تستقبل تلك الصرخات عالية التردد، فهل كان ذلك سيغير معاملتنا لمملكة النبات؟"
لكن بينما كان يستمع إلى صرخات زهرة الكريستال الدموية الأخيرة، هزّ رأسه. شكّ في إمكانية حدوث أي تغيير، لأنه كان يعلم أن من طبيعة الإنسان التخلي عن أي مبادئ أخلاقية من أجل البقاء.
طالما كان الطعام متوفراً على المائدة، لم يكن لأي شيء آخر أهمية. لو لم يكن الأمر كذلك، لما لجأ كثير من البشر إلى أكل لحوم البشر عندما يُعطّل الجوع أدمغتهم ولا يتبقى سوى عصبين نشطين للبحث عن الطعام تحت أي ظرف.
كان يعتقد أن حتى أكثر النباتيين خبرة سيأكلون اللحوم إذا لم تُفرض عليه قيود اجتماعية ووُجد وهو يتضور جوعاً.
كان الأمر مجرد بيولوجيا، وكان من الصعب مقاومتها عندما لا يكون هناك أحد ليحكم.
بعد أن سحب ليفي ساق الزهرة من التربة برفق، جمع بعض السائل الأحمر وترك الباقي لتتغذى عليه التربة.
ثم أحضر نبتة الدم السوداء ووضعها في الهاون. بعد ذلك، سكب عليها إحدى زجاجات السائل وناول المدقة لأخيه.
"اطحن المكونات ببطء حتى تصبح مزيجًا متجانسًا. عندما تشعر ببعض المقاومة، كما لو أن المزيج بدأ يتصلب، اسكب زجاجة أخرى من إكسير بريزماليك." أوصى ليفي قائلًا: "لا تتوقف حتى يصبح المزيج لزجًا. والأهم من ذلك كله، لا تستخدم قوة مفرطة."
قل أقل.
فرقع آرثر أصابعه وبدأ العمل فوراً، مستخدماً قوته الهائلة لتحطيم النباتات إلى قطع دون أدنى مقاومة. في هذه الأثناء، ذهب ليفي للاستعداد للمرحلة التالية.
"آش كرال، هل أنت هنا؟" نادى ليفي بالتخاطر.
'ماذا؟'
كان آش كريل موجودًا حاليًا في بُعد الظلال لتجنب أي مشاكل غير ضرورية. ورغم أنه لم يستطع رؤية ما يفعله ليفي، إلا أنهما كانا قادرين على التواصل عن طريق التخاطر.
سأل ليفي: "أريد فقط التأكد من تسخين حجرة التقطير. خمس إلى عشر دقائق مدة طويلة جدًا... أعطني وقتًا محددًا."
قال أشكرال بانزعاج: "الأمر واسع النطاق لأنه لا يهم طالما أنك تبقى ضمن الفترة الموصى بها. يا فتى، لقد أعطيتك كل المعلومات التي تحتاجها، اتبعها بحذافيرها ولن تواجه أي مشاكل."
"كنتُ فقط أتأكد، أيها الأحمق." شتم ليفي في سره وتوقف عن مد يده نحو آش كريل.