الفصل الثالث: أبراج قرص الشمس.
بعد أن انتهى ليفي من روتينه التدريبي اليومي، ذهب لأخذ حمام سريع، غير مكترث بأن حشدًا من الكوابيس الوحشية كان يرى أعضائه التناسلية.
أما بالنسبة لما حدث سابقاً؟ فقد كان معتاداً على ذلك بالفعل.
لم يكن ليفي يشعر بالرعب من آشكرال عبثاً... لقد رآه يفعل أشياء لا توصف بزواحف الليل مما كان يستفزه كثيراً حتى بنى سمعة سيئة حوله.
لسوء حظ زاحف الليل الباذنجاني، لم يكن يعرف أفضل من ذلك...
من ناحية أخرى، على الرغم من أن أشكرال كان دائماً يضايق ليفي ويضايقه، إلا أنه لم يقتحم أحلامه أو يعتدي عليه أبداً.
عندما انتهى ليفي من الاستحمام، توجه إلى خزانة الملابس ويده ممدودة إلى الأمام، يعدّ كعادته.
لمست يده الخزانة الأوتوماتيكية، وبضغطة زر، انفتحت لتكشف عن طقم ملابس متطابق تمامًا: بنطال أسود وقميص أبيض مع سترة واسعة.
بدا الأمر كما لو أنه لا يهتم بالموضة ويريد فقط أن يكون مرتاحاً قدر الإمكان.
بعد أن ارتدى ملابسه، انتعل حذاءً رياضياً أبيض عادياً، كان قد اتسخ قليلاً. ثم ارتدى نظارة شمسية سوداء دائرية الشكل وأغلق الخزانة.
عندما وصل إلى الباب، حرك يده إلى الجانب والتقط عصا بيضاء عادية.
لكن في اللحظة التي فتح فيها الباب، كان آرثر بجانبه بالفعل بنفس الزي وموزة نصف مأكولة محشوة في فمه.
"إلى أين... نحن ذاهبون؟" سأل آرثر وفمه ممتلئ، ويبدو أنه غير مكترث بمقاطعة وقت أخيه الخاص.
أجاب ليفي بهدوء: "أطلب رسالة توصية لجمعية الطقوس التعاقدية".
"هذا مرة أخرى، آه، حسناً."
لم يكن آرثر في مزاج يسمح له بالجدال حول هذا الموضوع مرة أخرى. لقد قال وفعل كل ما في وسعه لمنع أخيه من المشاركة معه في اجتماع طقوس العقد.
لم يكن الأمر أنه لم يؤمن به، لكنه كان يعلم أن أحد الشروط الأساسية ليصبح المرء من سكان النهار هو امتلاك عيون تتمتع بمقاومة كبيرة لأشعة الشمس.
كان هناك فرق دقيق بين امتلاك مقاومة كبيرة للضوء وبين أن تكون محصنًا تمامًا ضده.
في حالة ليفي، كانت الطريقة الوحيدة لامتصاص الضوء هي عبر جلده أو بتناول أحجار النمو. وكلا الطريقتين كانتا غير فعالتين مقارنةً باستخدام العينين للتحديق مباشرةً في ضوء الشمس.
بالنسبة للبشر، كان الضوء مجرد ضوء، أما بالنسبة لزاحفي الليل؟ فقد كان مصدرهم الرئيسي للنمو والتطور... كان كل شيء بالنسبة لهم.
لكنهم كانوا ملعونين بالرغبة فيه دون مقاومة مباشرة له. بعبارة أخرى، إذا أرادوا التغذي على الضوء، كان عليهم فعل ذلك بأربع طرق: التغذي على الضوء الذي تمتصه النباتات، أو التغذي على البشر أو الحيوانات مباشرة، أو إبرام عقد مع إنسان للاستحواذ على جسده.
بينما كانت الأجزاء الأولى واضحة بذاتها، إلا أن الجزء الأخير هو الذي أصبح فيه الأمر معقداً، حيث يمكن للعمال الليليين إما توقيع عقد مفيد لكلا الطرفين أو عقد من جانب واحد لصالح كل طرف.
بالطبع، كان من شبه المستحيل على بائعة الهوى الليلية أن توقع عقداً يضر بها.
هذا تركنا مع مخلوقات ليلية تحاول إغواء البشر الضعفاء عقلياً لتسليم أجسادهم مقابل ثمن زهيد إما للانتقام السريع أو التدمير أو مثل هذه الرغبات الشريرة.
أدت هذه الأنواع من العقود إلى ظهور "السائرين أثناء النوم"، وهم وحوش شبيهة بالبشر لديها القدرة على تغيير شكلها والتحرك في كل من الضوء والظلام.
ولكن، عندما تم توقيع عقد مفيد لكلا الطرفين، وُلد "المتجول النهاري".
في حالة ليفي، كان يعتبر شخصًا عاديًا مثل أي شخص أعمى آخر في العالم، ولديه أسوأ "موهبة" ممكنة للنمو كشخص يمشي في النهار.
"يا أخي، حتى لو حصلنا بمعجزة ما على رسالة توصية من وكالة مرموقة وسُمح لك بحضور الحفل، فماذا ستفعل في الجزء الأخير من الطقوس؟" ابتسم آرثر بسخرية، "أنت تعلم أن في نهاية المطاف، من يختارون شركاءهم المحتملين هم من يتجولون ليلاً، وليس نحن، على الأقل بالنسبة لمن هم أقل موهبة. في حالتك، لن يرى هؤلاء قيمة كبيرة في كمية الضوء التي تمتصها يوميًا. أكره أن أراك تُرفض من قِبل هؤلاء الأوغاد القبيحين أمام الجميع."
"إذا رُفضتُ، فلا بأس، ولكن خطوة بخطوة، خطوة بخطوة..."
بدا ليفي غير مكترث بكل هذه الصعاب التي تتراكم ضده... كانت الصعاب كافية لكسر حتى المواطن العادي وإجباره على الاستسلام قبل البدء.
لكن ليس ليفي... بالنسبة له، لن يرتاح بسلام حتى يلتقي بالزاحفين الليليين اللذين يمثلان كابوسه.
"بالمناسبة، ألا يجب أن تكون في المدرسة الآن؟" تحول صوت ليفي فجأة إلى نبرة صارمة، مما أثار قشعريرة في جسد آرثر.
قد يكون طوله 6.6 بوصة وبنيته تشبه البرج، لكن قبل ليفي، كان دائمًا الأخ الأصغر حتى عندما كان الفرق بينهما سنة واحدة فقط.
"هيا يا ليفي، لم يتبقَّ سوى شهر واحد قبل نهاية الفصل الدراسي، كما أنَّ اجتماع طقوس العقد سيُعقد بعد شهرين. بفضل بنيتي الجسدية الجذابة، لا بدَّ لي من اجتياز الاختبارات والحصول على شهادة مُستخدم النهار." حاول آرثر تهدئة أخيه، "ستكون الدراسة عديمة الفائدة حينها، إذ سأنضم إلى مركز تدريب مُستخدمي النهار الكبار."
صمت ليفي، مدركًا أن كلام أخيه منطقي للغاية. فبالنسبة لعامة الناس، لا تزال المدرسة الثانوية والجامعة شرطًا أساسيًا لضمان قدر من مستقبل جيد.
أما بالنسبة لأولئك الذين يطمحون إلى أن يصبحوا من سكان النهار؟ فقد تم تدريبهم منذ الولادة على كل شيء تقريبًا؛ وفي بعض الأحيان، لن يكون ذلك كافيًا ليصبحوا كذلك.
قد يتساءل المرء لماذا كانت مهنة "سائر النهار" مرغوبة للغاية.
كان الأمر بسيطاً، فالسائرون في النهار هم أبطال عصرنا الحالي، وحماة البشرية، والوحيدون الذين يبطئون زحف الظلام، والأهم من ذلك، أنهم الكائنات الأكثر سلطة في العالم بأسره.
كان جميع حكام المناطق المقدسة تقريباً من ذوي القدرات الخارقة القادرين على خلق المعجزات بلمحة بصر.
في هذا العصر، لم يكن هناك ما يسمى بالسياسي العادي.
وهكذا، فإن التحول إلى سائر نهاري يميز أي شخص عن القطيع. ومع ذلك، فإن أكبر ميزة للتحول إلى سائر نهاري هي قدرتهم على النوم متى احتاجوا لذلك، لأن زاحف الليل المتعاقد معهم سيحميهم من غزو الآخرين.
على الرغم من أن كلام آرثر كان منطقياً، إلا أن ليفي قال بصوت منخفض: "آرثي، لا تجادلني. لا أريدك أن تبقى في المدرسة من أجل الحصول على علامة، أريدك فقط أن تكتسب المعرفة."
"لا تنسَ أن هناك أيضاً اختباراً للذكاء في خطتك الثمينة."
"هل تهين ذكائي؟ هاه؟" بدا آرثر منزعجاً، "مجرد امتلاكي عضلات ضخمة لا يعني أنني غبي..."
سأل ليفي بنبرة هادئة: "ما هو ناتج ضرب سبعة في ثمانية؟"
"هذا...سعال، مئة و..."
"ربما عليك التوقف عن رفع الأثقال والبدء في قراءة الكتب. ستجلب العار لاسم عائلتنا خلال الاجتماع." قاطع ليفي بتنهيدة غاضبة.
"ليس إذا كنتَ هناك." ردّ آرثر بابتسامة عريضة ساخرة.
"أيها الأحمق، ألا تعلم أن إساءة معاملة ذوي الاحتياجات الخاصة أمر مرفوض؟" ضحك ليفي قائلاً: "حسناً، اذهب وارتدِ شيئاً آخر، فقد نتأخر قليلاً."
"همم؟ إلى أين نحن ذاهبون؟"
"الحدود".
"الحدود؟" ضحك آرثر قائلاً: "ذكي، لقد طُردنا بالفعل من كل وكالة خاصة في المستوطنة. ربما من الأفضل أن نزور حراسهم النهاريين على الحدود."
"لكن، كيف سندخل المواقع الأمامية؟"
"لا تقلق، أنا أتولى الأمر."
"حسناً."
...
بينما كان آرثر يسير خارج مجمع الشقق، مستمتعاً بالمناظر الخلابة لمستوطنة تامارا، وجد ليفي نفسه أمام بحر من مخلوقات الليل تطفو في كل مكان، تطارد ضحايا جدد مصابين بصدمات نفسية وتنتظر أي بوابات ستيكسية لتفتح.
لسوء حظهم، لم يكن هناك ذرة من الظلام في المستوطنة لأنها بُنيت بالكامل للحد من وصول حشرات الليل.
ذلك لأن البوابات المرتبطة ببعد الظل لم تفتح إلا بعد مرور خمس عشرة دقيقة في منطقة مظلمة تماماً.
وقد دفع هذا جميع المناطق المقدسة إلى تصميم المدن بأسقف زجاجية على المباني ووضع إضاءة واقية اصطناعية في كل زاوية وركن.
وقد ضمن هذا أنه خلال النهار، كان من المستحيل تقريبًا أن تفتح أي بوابة من بوابات ستيكس وتتسبب في غزو في قلب المستوطنات والعواصم ما لم يكن هناك عمل دنيء.
بالطبع، كان هناك قسم كامل مسؤول عن الإشراف على جودة شبكة الإضاءة الاصطناعية في جميع أنحاء كل مدينة.
أما بالنسبة لليل وظلام العالم السفلي؟ فلنفترض الآن أن البشر كانوا محميين بتدخل إلهي.
في هذه الأثناء، ركب ليفي وآرثر دراجة نارية كهربائية واتجها نحو الحدود، متجنبين السيارات والمشاة، غير مكترثين بلعناتهم على قيادة آرثر المتهورة.
بعد قيادة السيارة لفترة قصيرة، وصلوا إلى مشارف مستوطنة تمارا، وساروا فوق حقول القمح الصفراء الجميلة بينما كانت أشعة الشمس تسطع بقوة على بشرتهم.
كان بعض الناس يجلسون على قمم الأشجار أو في وسط الحقول في وضعية تأمل بينما كانت أعينهم مثبتة على الشمس المشرقة.
لم يكترث ليفي وآرثر بهم لأن ذلك كان أمراً شائعاً بالنسبة للمتجولين النهاريين الذين يمتصون أشعة الشمس المباشرة في الحقول الطبيعية المفتوحة.
ساعدهم السلام والريح والرائحة وانعدام المباني على أن يكونوا أكثر انسجاماً مع أجسادهم وبذرة الحياة الظلية الخاصة بهم.
"لا بد أن السماء صافية اليوم."
شعر ليفي بالضوء الدافئ، فرفع رأسه لا إرادياً، وكأنه لا يريد شيئاً أكثر من التحديق في السماء الزرقاء الخلابة.
لكن كل ما انعكس كان ظلامًا أبديًا وقبحًا يملأ السماء بمخلوقات الليل...
على الرغم من أن الضوضاء حجبت صوت ليفي، إلا أن آرثر أمسك بيد ليفي وأشار بإصبعه إلى أماكن محددة في السماء.
ثم بدأ يصف بابتسامة عريضة ساذجة: "هناك سحابة تشبه سيفًا ضخمًا. وبجانبها سحابة أخرى تشبه سلحفاة بلا رأس. أما الأخرى، فهي تبدو، انتظر، إنها تشبه تلك الأداة التي نستخدمها لتسليك المراحيض والأحواض... ما اسمها..."
"المكبس." ابتسم ليفي.
"المكبس! نعم، لقد غاب عن بالي تماماً."
ضحك آرثر واستمر في وصف أي شيء مثير للاهتمام يراه في طريقه. ورغم أن مفرداته كانت محدودة، إلا أن أخاه كان دائماً ما يفهم ما يقصده، وكأنه يقرأ أفكاره.
ربما يكون ليفي قد فقد بصره في سن السابعة، لكن هذا لم يمنعه من القراءة ومعرفة العالم... في الواقع، جعله ذلك يركز على القراءة فقط، مدركًا أنها الطريقة الوحيدة لرسم العالم في ذهنه.
...
وبعد فترة وجيزة، وصل الأخوان لارسون إلى حدود منطقة هيليودور المقدسة.
كانت مستوطنة تامارا واحدة من المستوطنات القليلة في المنطقة التي تقع على مقربة شديدة من الحدود.
ولهذا السبب كانت تعج بالعديد من فروع وكالات "داي ووكرز" رفيعة المستوى في العاصمة.
"نحن نقترب من أبراج قرص الشمس." قال آرثر وهو ينظر إلى عشرات الأبراج الشاهقة، التي يصل ارتفاع كل منها إلى مائتي متر.
كانت كل برج تفصلها عن الأخرى مسافة شاسعة، تتجاوز عدة كيلومترات. كان ليفي وآرثر يعلمان أن تلك الأبراج تُحيط بحدود منطقة هيليودور المقدسة في دائرة ضخمة، تعكس حركة العمود المقدس.
كانت تلك الأبراج تعمل بالطاقة الشمسية وتحتوي على مرايا عملاقة قادرة على عكس أشعة الشمس المركزة بزاوية 360 درجة، مما يحولها إلى آلات قتل للزاحفين الليليين على الحدود.
قاد آرثر سيارته إلى أقرب برج واضطر للتوقف عند البوابات المحصنة بشدة للموقع الأمامي المحيط بالبرج.
كان هناك بالفعل طابور طويل ينتظر دوره ليتم تفتيشه من قبل الحراس، حيث لم يُسمح لأحد بالدخول إلى تلك المواقع الخارجية إلا إذا كان من السائرين النهاريين المعتمدين أو المواطنين المصرح لهم.
لم يكن ليفي وآرثر كذلك، مما اضطرهم إلى ركن دراجتهم النارية الترابية على جانب جدران الموقع ومشاهدة الطابور المتحرك.
بينما كان آرثر يراقب السائرين في النهار من بين المواطنين، كان ليفي يراقب الزاحفين الليليين المتعاقدين، كل منهم يحوم في دائرة صغيرة، ويبقى بالقرب من شركائه.
لم يمض وقت طويل حتى اجتذب وجود ليفي غالبية زاحفي الليل، وحولوا جميعاً انتباههم إليه.
تحرك خنزير صخري ذو شقوق خضراء لامعة وعيون زرقاء ثاقبة وذيلين سميكين نحو ليفي وتساءل بنبرة ازدراء: "هل هذا هو النظرة عديمة الروح سيئة السمعة؟ إنه لا يبدو كذلك، هل كانت الشائعات مبالغ فيها؟"
"من المشكوك فيه، لا يوجد سوى طفل أعمى واحد سيئ السمعة في هذه المنطقة."
علق وحش ضخم يشبه الحشرات ذو هيكل خارجي صلب وعيون كهرمانية بهدوء بينما كان يطفو حول ليفي.
بينما كان ليفي محاصراً من الجانبين، لم يكلف نفسه عناء إلقاء نظرة على هذين الزاحفين الليليين.
أبقى عينيه الجامدتين مثبتتين على مخلوق هجين ضبابي يشبه الثعبان وسمكة مانتا، ذو حراشف حمراء متلألئة وذيل طويل ينزف دماً.
"نظرة بلا روح، طفل ذو عقل لا يلين ونظرة جوفاء كالهاوية." همس زاحف الليل الأفعواني بالقرب من أذني ليفي، "سمعت أنك كنت تتوسل لأي زاحف ليلي ليجعلك سائرًا في النهار... هل ما زال الأمر كذلك؟"
"لماذا تسأل؟ هل تخطط لإحالتي إلى أصدقائك؟" همس ليفي بابتسامة خفيفة.
رأى آرثر أخاه يتحدث إلى نفسه، فعرف على الفور أنه كان يتحدث مع ديدان الليل.
على الرغم من أن شقيقه لم يخبره بما كان يخطط لفعله، إلا أنه كان يثق بأنه قد رتب الأمر.
كان ذلك لسبب بسيط، فلم يسبق لآرثر أن التقى بشخص ماكر وذكي مثل شقيقه الأكبر.
ولهذا السبب كان يحترمه ويستمع إلى كل ما يطلبه منه، مع العلم أن ذلك سيكون دائمًا لمصلحته حتى لو لم يفهمه في ذلك الوقت.
في هذه الأثناء، أثار تعليق ليفي ضحكات الثلاثة من حشرات الليل.
"لم تكن الشائعات كاذبة، فأنت لا تخجل من الحصول على عقد."
"العار لا يسدد الفواتير." ما زالت ابتسامة ليفي على وجهه، "العار لن يعيد لي سلامي ورؤيتي. لذا، ما رأيك أن نتوقف عن هذا الابتزاز العبثي ونبدأ العمل؟"
"أعمال؟" ضيّق بليدر عينيه بنظرة تهديدية ولكن مع لمحة خفية من الفضول، "ماذا يعرف طفل أصلع عن الأعمال؟"
"أعلم أن شريكك يحاول مساعدتك على التطور إلى المستوى 3 من خلال تطور ملحوظ." أصبحت نبرة ليفي هادئة وهو ينظر مباشرة في عيني بليدر.
خفتت الضحكات وتلاشت تعابير الضحك.
حدق الثلاثة من زاحفي الليل في بعضهم البعض بنظرة دهشة خفيفة قبل أن ينظروا أخيرًا إلى ليفي... هذه المرة بنظرات باردة ثاقبة.