الفصل 368: ملك استنزاف الأرواح.
في هذه الأثناء، قد يكون جسد ليفي في غيبوبة... لكن روحه وعقله لم يعودا في العالم المادي.
عندما استعاد ليفي وعيه، نهض وذكرياته ضبابية، ولا يزال ألم احتراق روحه يتردد في ذهنه. ولكن عندما انجلت رؤيته الروحية، نسي ليفي كل شيء، وبقي يحدق في محيطه بنظرة شاردة.
"هل أنا ميت؟" تمتم في نفسه وهو يشاهد الفراغ الشاسع الذي تهيمن عليه درجات اللون الأخضر فقط.
كان التراب أخضر داكنًا، وبدا الهواء كضباب مصنوع من جزيئات الفستق المتوهجة، وحتى الفراغ البعيد المحيط به كان ممزوجًا بألوان خضراء أثيرية جميلة.
المنزل، والأشجار المحيطة به، وحتى جسده المادي الراقد فاقدًا للوعي... جميعها كانت تتوهج بشكل مختلف تبعًا لمدى شعورها بالحياة. كان جسده متوهجًا بضوء قوي، بينما كان المنزل باهتًا والأشجار ضعيفة وهزيلة.
"طاقة الأثير... إنها متوفرة بكثرة."
أُصيب ليفي بالذهول. لقد شعر بثراء هائل لطاقة الأثير من حوله كما لم يشعر من قبل... لقد كانت مركزة للغاية، لدرجة أن جوهر الأثير ظهر على شكل غيوم وطلاء سائل على الأرض.
ثم نظر إلى أسفل فرأى جسده تحته. كان آشكرال جالسًا بجانب السرير، وقد طوّق مخالبه تحته كقطة، ينتظر بصبر أن يستيقظ. حتى آشكرال كان مطليًا بدرجات مختلفة من اللون الأخضر.
"أشكرال؟ أشكرال! ما الذي يحدث؟ ما هذا المكان؟"
صرخ ليفي بجوار أذني آش كريل، ومع ذلك... لا شيء. كان الأمر كما لو أنه موجود في بُعد مختلف مُدمج في العالم المادي بشكل رقيق للغاية، لدرجة أنه لم يكن هناك أي فرق بينهما سوى اللون وخيوط خضراء غريبة تطفو في الفراغ.
"هل هذا هو عالم الأثير الأسطوري الذي أخبرني عنه آشكرال، أم أنني في عالم التحرر، حيث تستريح الأرواح إلى الأبد؟"
حاول ليفي النهوض من السرير، فوجد نفسه يطفو كالشبح...
"تباً، هل أنا ميت حقاً؟ هل فشلت في التطور وتم إرسالي إلى العالم الأثيري للعبور إلى الجانب الآخر؟"
شعر ليفي بروحه ترتجف من الرعب عند التفكير في الأمر... لكنه لم يصدق ذلك بعد... كان بإمكانه أن يدرك أن هناك شيئًا ما غير طبيعي في الموقف برمته.
لذا، طاف نحو الباب الأمامي للمنزل... وفي اللحظة التي لمس فيها المقبض، تحول إلى خيوط من اللهب الأخضر، مما أثار رعباً شديداً في نفسه.
سحب كفه بسرعة في رعب، ولم ينسَ للحظة واحدة العذاب الجهنمي الذي سببته له هذه النيران... لقد كان مصدوماً تماماً.
لكن بعد ذلك، اكتشف أن النيران لم تحرقه مرة أخرى... بل إنها ببساطة انحرفت جانباً مثل الدخان، ممهدةً الطريق.
ازداد ليفي حيرةً أكثر من أي وقت مضى، فخرج إلى الخارج... وعلى الفور، اتسعت عيناه الروحيتان في رهبة وخوف.
لم يكن بعيدًا عن المنزل شكلٌ ضخم. زهرة... لكنها لم تكن زهرة عادية. بدا ساقها العملاق كأنه علقة ملتحمة بنبات صائد الذباب. كانت لها بتلات ضخمة متدلية مفتوحة كالفكين، ولسان طويل، سميك كالثعبان، يتمايل ببطء من المركز.
كان المشهد ساحراً وجميلاً في آن واحد... مما جعل ليفي في حيرة من أمره، هل يخاف أم يعجب بجماله وسط هذا البحر من الألوان الخضراء في الخلفية.
لكن قراره اتخذه عند أول نظرة.
أرواح خضراء على شكل ظلال باهتة وخيوط لهب خضراء صغيرة عائمة انجرفت نحوه... في اللحظة التي اقتربوا فيها، أمسكهم اللسان وسحبهم إلى فمه.
حدق ليفي عاجزاً عن الكلام... لم يكن يعرف السبب، لكنه شعر وكأن بعض الأرواح بدت مرتاحة لأنها أُكلت.
قبل أن يتمكن من التفكير بعمق، سمع صوتاً يتردد صداه في أرجاء المملكة... كان الصوت أنثوياً وعميقاً، وبدا وكأنه صوت امرأة مسنة رأت وسمعت وشعرت بكل شيء.
"يا وريث توازن الفوضى... ما الذي يجعلك مميزًا لدرجة أن شجرة الحواس التسع القديمة طلبت مني معروفًا؟"
تحدثت بلغة الإليثورين القديمة بطلاقة تشبه طلاقة أهلها... فهم ليفي كل كلمة قالتها، ومع ذلك... لم يستطع الرد.
لم يستطع... كان سؤالها مُبهمًا للغاية، ولم يتمكن من تحليله بدقة. وبدلًا من إضاعة وقته في البحث بنفسه، سأل ليفي بدوره: "قبل أن أجيب... من أنتِ يا شيخة؟"
تحركت الزهرة العملاقة الشبيهة بالعلقة كما لو كانت تتفاعل معه... اتسعت بتلاتها قليلاً، كاشفة عن المزيد من صفوف الأسنان المرعبة المتجهة للداخل، مما جعل ليفي يشعر وكأنه ارتكب خطأً فادحاً بسؤالها ذلك.
لكن بعد ذلك.
أجابت بهدوء: "أنا ملكة استنزاف الأرواح... مالكة العالم الأثيري... حَكَم الضائعين... الأرواح التي لا يقبلها العالم المادي ولا يطالب بها العالم غير المثقل تصل إلى هنا، عالقة لتتجول في عالمي إلى الأبد... أنا من يقرر من يبقى ومن يتلاشى... ومن يعبر الجسر إلى الجانب الآخر."
عند سماع هذا، أصيب ليفي بالذهول للحظة ... أخبره آشكرال بوجود عالم الأثير، لكنه أخبره أيضًا أنه لا أحد يستطيع الوصول إليه، ولا حتى الأشجار السلفية أو البدائية ... كان الأمر أشبه بالامتداد اللامحدود، لكن لا يمكن لأحد دخوله باستثناء الأرواح التائهة العالقة في الممر.
والآن... قيل له إنه التقى بخالقة ومالكة العالم الأثيري؟ لم تخبره آشكرال حتى بوجودها.
بعد استيعاب المعلومات، سأل ليفي... فضوله يسيطر عليه مرة أخرى.
"إذن أنت مثل نوكتورن والكائنات الأخرى التي تتمتع بسلطة شخصية على عوالم بأكملها؟"
"نعم..."
"هل هذا يعني أنك تعتبر شجرة أجداد أيضًا؟" رفع ليفي حاجبه في دهشة.
"هل أبدو كشجرة أجداد؟"
"...لا." هز ليفي رأسه، "لكنني أعلم أن الأشجار السلفية وما فوقها فقط هي التي كانت تمتلك العوالم."
"ما هو مصدرك؟"
"شبكة الأبعاد." سعل ليفي.
وأضاف ملك مصاصي الأرواح: "أظن ذلك... يا بني، ما رأيك في المملكة؟"
"فضاء طبيعي ذو أبعاد يتحكم فيه كائنات قوية؟" أجاب ليفي وهو في حيرة من أمره.
وأضاف ملك العلق: "يبدو أن آش الصغير لم يعلمك الكثير... وليس من واجبي تعليمك. لقد أحضرتك إلى هنا لأخبرك أنك ترعى طفلاً من أطفالي... مولوداً جديداً. لم أعد أنجب أبناءً من جنسي، لكن لا يسعني إلا أن أطلب من شجرة الحواس التسع القديمة."
قبل أن يتمكن ليفي من سؤالها عما كانت تتحدث عنه، شعر فجأة بإحساس غريب في راحة يده... وخز، ثم ضغط خفيف. نظر إلى يده، واتسعت عيناه الروحيتان.
نما فم صغير، على شكل زهرة بأسنان صغيرة، من راحة يده... انزلق لسانه النحيل وتحرك بحماس في اتجاه الملك، ولوّح به يمينًا ويسارًا كما لو كان يلقي التحية على أمه.
في اللحظة التي رآها ليفي، عادت إليه ذكريات ما حدث في الثواني الأخيرة من الطقوس أخيرًا... تذكر كيف خف الألم بشكل كبير بسبب شيء يتعلق بكفه.
في ذلك الوقت، كان أصماً وأعمى ويتألم... ولم يكن يفهم ما حدث.
"أنتِ... أنتِ من ساعدتني..." نظر ليفي إلى الزهرة المسننة في كفه، ثم حول تركيزه إلى الملك، "شكراً لكِ... لقد كنتُ حقاً على حافة الانهيار."