الفصل الثاني: أشكرال
لكن بمجرد أن فتح ليفي الثلاجة، ارتعشت أذناه، والتقطت صوت خطوات مدوية قادمة من اتجاه الباب الأمامي للشقة.
عندما تعرف ليفي على صاحب تلك الخطوات، لم يسعه إلا أن يتنهد ويغلق الثلاجة.
طرق طرق!
"أخي الكبير! أنا قادم!"
قبل أن يتردد صدى الصوت الأجش غير المصقول في الشقة، كان الباب الأمامي قد فُتح على مصراعيه، كاشفاً عن رجل ضخم البنية، طوله 6.6 بوصة، وبنيته تشبه دبابة تمشي على قدمين!
على الرغم من أن حجمه لم يكن الأكبر على الإطلاق، إلا أنه كان لا يزال مصدر إعجاب عالمي لأنه كان يبلغ من العمر ستة عشر عامًا فقط!
أصغر من ليفي بعام، لكنه يبدو كرجل مطلق في منتصف العمر يرتدي قميصاً داخلياً أبيض اللون، وسروالاً قصيراً أسود ضيقاً، وزوجاً من النعال البلاستيكية.
لم يكن عمره موضع شك لولا لمحة البراءة المطلقة على وجهه، وثلاث خصلات شعر دقيقة على ذقنه، وذيل حصانه الداكن اللامع.
كان يحمل في إحدى يديه كيساً للبقالة مليئاً بالمكونات المتعلقة بالبروتين، وفي الأخرى كان يحمل حقيبة رياضية سوداء.
وبما أن الشقة كانت أكبر بقليل من الاستوديو، فقد رأى آرثر ليفي واقفاً أمام الثلاجة لحظة فتح الباب.
أشرقت عيناه على الفور.
"أخي الكبير، هل تُعدّ لنا الفطور؟" ابتسم آرثر ابتسامة عريضة وهو يُشدد بشدة على كلمة "لنا".
"أنا صائم اليوم."
ابتعد ليفي عن المطبخ، وفقد شهيته على الفور. ذهب إلى الخزانة وارتدى سرواله الرياضي القصير.
"تشه، ليس عليك التصرف هكذا، لقد تناولت الطعام بالفعل في الطريق، أردت فقط شيئًا خفيفًا."
بدا آرثر منزعجاً وهو يغلق الباب ويتجه إلى المطبخ، واضعاً مشتريات البقالة على المنضدة.
"خفيف، أجل صحيح." ارتعشت حواجب ليفي تحت شعره الكثيف المجعد.
على الرغم من أنه كان يعلم أن شقيقه الأصغر كان حالة شاذة وراثياً للوصول إلى هذا الحجم وبناء هذا النوع من العضلات دون أن يكون قادراً على المشي في النهار، إلا أن ذلك جاء على حساب حاجته إلى تناول الطعام عشرة أضعاف المعدل اليومي.
بمعنى آخر، إذا كان ليفي سيُعدّ وجبة الإفطار، فسوف يطبخ لمدة ساعة كاملة لمساعدته على تحقيق هدفه من البروتين في الصباح.
"آه، حتى أنني اشتريت لك بعض حبوب SR، أنت لا تستطيع حتى طهي وجبة الإفطار لأخيك الصغير... يا للحزن."
تنهد آرثر بصوت عالٍ محاولاً استدرار التعاطف بينما كان يسحب زجاجة برتقالية صغيرة. ثم رماها باتجاه ليفي.
"إلى يمينك، أمسك الكرة."
ارتعشت أذن ليفي، وفي لحظة، لمعت يده، والتقط الزجاجة بدقة خارقة.
ومع ذلك، لم يُظهر كل من ليفي وآرثر ردة فعل كبيرة تجاه هذا المشهد المذهل.
"لقد راجعتُ ميزانيتنا الليلة الماضية، لدينا ما يكفي بالكاد حتى نهاية الشهر قبل أن نتلقى إعانة الرعاية الاجتماعية الشهرية." سأل ليفي بصرامة وهو ينقر بإصبعه على الزجاجة، "كيف استطعتَ شراء زجاجة كاملة؟"
أجاب آرثر عرضاً وهو يفرغ كيس البقالة: "لقد قمت بتدريب فتاة ثرية غريبة الأطوار في صالة الألعاب الرياضية".
كانت مليئة باللحم المفروم، وصدور الدجاج، وسمك السلمون، والموز، والزبادي، والبيض، والأرز، وبعض الخضراوات... وكانت الوجبة الخفيفة الوحيدة عبارة عن علبة من البسكويت الخالي من السكر.
"غريب؟ كيف ذلك؟" رفع ليفي حاجبه، مدركًا أن أخاه كان دائمًا هو الغريب في أي مكان. أن يصف شخصًا آخر بالغريب كان أمرًا مثيرًا للاهتمام.
"إنها صلعاء."
"..." صمت ليفي للحظة.
شعر آرثر بأنه موضع نقاش، فضحك وقال: "إنها ليست مريضة أو أي شيء من هذا القبيل، إنها صلعاء باختيارها وتستمر في إخبار الجميع أن ينادوها باسم الراهبة جوجو".
"الراهب جوجو... ما هو الراهب؟" أمال ليفي رأسه في حيرة.
"من يدري؟" هز آرثر كتفيه وهو يكسر ثماني بيضات في كوب ضخم، "نادراً ما أختلط بها؛ فهي دائماً ما تثير ضجة في صالة الألعاب الرياضية بتمارينها الغريبة."
"أرى ذلك،" ابتسم ليفي ابتسامة خفيفة وهو يضع وسادة تدريب في وسط غرفة المعيشة، "إذا كان المال جيدًا، فمن يهتم؟"
"صدقتِ، لقد دفعت لي ألف لومن مقابل جلسة واحدة مدتها ساعة واحدة." ضحك آرثر ساخرًا، "يا له من أحمق، كنت سأفعل ذلك مقابل مئة لومن لأحصل على ساعة تدريب إضافية."
ألف؟ ليس سيئاً.
كان ليفي راضياً تماماً عن المبلغ المدفوع لأنه كان يعلم أن ألف لومن كريديت تكفي لتدليل أنفسهم حتى نهاية الشهر.
على الرغم من أنه لم يكن يأكل بكثرة مثل شقيقه، إلا أنه كان يتدرب أيضاً على تمارين وزن الجسم ويتبع نظاماً غذائياً صحياً غنياً بالبروتين.
في هذا العصر، كان الطعام الطبيعي باهظ الثمن للغاية، ويرجع ذلك أساسًا إلى الانهيار الكبير للحضارة وجوع ديدان الليل الذي لا يشبع للتغذي على الضوء الطبيعي من أي مصدر.
لم يكن يهم ما إذا كانوا نباتات أو حيوانات أو بشرًا... أي كائن حي قادر على امتصاص ضوء الشمس المباشر كان هدفًا لديدان الأرض.
لقد تغذت حشرات الليل وتطورت على هذا النوع من الضوء، ولكن من المفارقات أنها لم تستطع امتصاصه مباشرة لأن ضوء الشمس كان قادراً على حرق جلدها عند أول اتصال.
على الرغم من أن البشر لا يستطيعون تخزين الضوء وتحويله إلى طاقة كما تفعل النباتات من خلال عملية التمثيل الضوئي، إلا أن ديدان الأرض لا تزال تستهدفهم بشكل أساسي.
كان ذلك لسبب بسيط... لقد تمكنوا من السيطرة على أجسادهم من خلال عقد المشي أثناء النوم، مما منحهم القدرة على تعريض أنفسهم مباشرة لأشعة الشمس دون الحاجة إلى الحماية من بُعد الظل!
لحسن الحظ، لكي يتحول زاحف الليل إلى سائر أثناء النوم، لم يكن بإمكانهم إجبار المضيف على توقيع أي عقد سخيف.
ولهذا السبب ينتظرون حتى ينام البشر ويقتحمون أحلامهم، ساعين إلى التلاعب بهم وإغوائهم لتوقيع العقد.
"هنا، أحتاج فقط إلى حبتين من الحبوب لأحصل على بضع ساعات إضافية للتدريب."
بينما كان ليفي جالساً على وسادة التدريب، سكب خمس حبات في راحة يده وألقى الزجاجة مرة أخرى إلى أخيه، وكان يعرف مكانه من خلال الصوت.
أمسك آرثر بالزجاجة وبدأ يحدق في أخيه في صمت، مستمتعاً بمنظر سقوطه على الأرض وممارسته تمارين الضغط بشكل مثالي.
كان ليفي يرتدي سروالاً قصيراً فقط، كاشفاً عن جسده المتناسق، الأمر الذي من شأنه أن يجعل أي رجل آخر يشعر بالغيرة الشديدة.
إذا كان آرثر يُعتبر لاعب كمال أجسام بحت، فيمكن وصف ليفي بأنه رياضي جمالي.
لكن آرثر لم يكن يستمتع بجسد أخيه الأكبر، بل بالندوب الثلاثة التي تشبه المخالب على ظهره.
وبينما كان يحدق في ندوب أخيه، لم يسعه إلا أن يشعر بثقل في قلبه.
توقف ليفي في منتصف المجموعة، ودون أن يرفع رأسه، قال بهدوء: "لقد تباطأت دقات قلبك... ألم أقل لك أن تتوقف عن الشعور بالذنب حيال شيء لم تكن مسؤولاً عنه؟"
"أعلم، لكن هذا لا يجعلني أشعر بشعور أقل سوءًا." ابتسم آرثر بمرارة.
خلال تلك الليلة المروعة، تُرك آرثر مع عمه في عاصمة منطقة هيليودور المقدسة.
في هذه الأثناء، رافق ليفي والديه إلى مستوطنة تامارا حيث كان لدى والده مشروع تجاري كان من شأنه أن يساعد بشكل كبير في تنمية شركته نايتوير.
على الرغم من أن عدم وجود آرثر معهم كان من حسن الحظ، إلا أنه كان يشعر بالحزن الشديد كل يوم لعلمه أنه لم يكن موجوداً من أجل أخيه، ومن أجل والديه...
على الرغم من أنه كان يعلم أنه يبلغ من العمر ست سنوات فقط في ذلك الوقت وأنه لا يستطيع فعل شيء سوى أن يُضاف إلى قائمة الضحايا، إلا أن ذلك لم يخفف من شعوره بالذنب.
"حسنًا، اشعر بالسوء في مكان آخر، أنت تقاطع تمريني"، قال ليفي وهو يطرده بيد واحدة ويواصل أداء تمارين الضغط بمفرده.
"قاسٍ كالعادة يا أخي الكبير."
أخذ آرثر فطورهم ووضعه على الطاولة بجانب ليفي. ثم جلس وتنهد.
"لماذا أنت عنيدٌ هكذا؟ لقد قلت لك أن تعيش بسلام، لستَ مضطراً لإجبار نفسك على الانتقام لعائلتنا." ضيّق عينيه ببرود، "سأتولى الأمر بنفسي وسأحرص على استعادة بصرك مهما كلف الأمر."
تجمد ليفي في مكانه أثناء قيامه بتمرين الضغط بيد واحدة.
ثم رفع رأسه ببطء، وشعره يغطي آثار الحروق، وقال بلا تعبير: "لقد فقدت سلامي منذ عشر سنوات".
وبينما كان يقول هذا، عكس المشهد أمامه أكثر من ستة ديدان ليلية جديدة تكتظ في المنزل بأكمله، وكل منها يحدق به كما لو كان وجبة طازجة.
لقد ظلوا يتحدثون ويضايقونه منذ وصول شقيقه، لكنه كان قد أتقن بالفعل فن تجاهل أصواتهم.
"..."
صمت آرثر للحظة، مدركاً أنه لا أحد يستطيع حقاً أن يفهم ما يمر به شقيقه يومياً.
كانت معجزة أنه لم يفقد عقله بالفعل وهو يعيش مثل هذه الحياة.
أدرك آرثر أن بإمكان أي شخص في العالم رؤية ديدان الليل. كل ما عليهم فعله هو إبقاء أعينهم مغلقة لأكثر من ساعتين، معرضين أنفسهم لظلام دامس.
لهذا السبب ابتكر البشر دواءً يُسمى حبوب/قطرات النوم. بمجرد تناوله، يدخل المستخدم في فترة قصيرة من الخمول لا تتجاوز ساعتين. ومع ذلك، عندما يستيقظ، يمتلك طاقة شخص نام لأكثر من ست ساعات.
ومع ذلك، فقد صُنعت هذه الحبوب من مكونات تم استخلاصها من دم نوع معين من ديدان الأرض ومواد طبيعية أخرى ذات أبعاد مختلفة.
وبالتالي، لم تكن متاحة للجميع في جميع الأوقات، حيث أن الوحيدين القادرين على حصاد وجمع تلك المواد هم سكان النهار.
بعبارة أبسط، كان النوم كل يوم حكراً على السائرين في النهار والأغنياء، لأن تلك الحبوب كانت أثمن من الذهب في هذا العصر الفوضوي.
سأل آرثر ببرود: "كم عددهم؟"
"ستة."
"أمسكت بك."
دون أي سؤال، أغمض آرثر عينيه وبدأ بتناول فطوره، راغباً في ربط روحه ببعد الظل والانضمام إلى أخيه وزواحف الليل التي تكتظ بها منازلهم.
"لا داعي لذلك، أخطط للمغادرة بعد ساعة." أوقفه ليفي بابتسامة خفيفة، لعلمه أن أخاه يدعمه دائمًا.
"متأكد؟ أريد فقط أن أقول لهم ما في قلبي." فرقع آرثر أصابعه.
"إنهم لا يستحقون وقت أي شخص. لو كان لديهم ما هو أفضل ليفعلوه، لما كانوا هنا." أجاب ليفي بهدوء وهو ينظر مباشرة إلى ستة ديدان ليلية عائمة تحيط به.
"هل تتحدث عنا بالسوء لأخيك مرة أخرى؟" ابتسم أحد زاحفي الليل ابتسامة شريرة وهو يواجه ليفي.
وكما أن البشر لا يستطيعون رؤية حشرات الليل إلا إذا أقاموا رابطًا روحيًا مع بُعد الظل، فإن حشرات الليل أيضًا لا تستطيع رؤية أو سماع البشر.
كان عليهم الظهور جسديًا في العالم، والطريقة الوحيدة للوصول إلى هذا العالم كانت إما من خلال بوابات ستيكس أو إبرام عقد مع البشر.
قبل أن يتمكن ليفي من الرد، قفزت دودة ليلية أخرى على شكل باذنجان فاسد مع آلاف الديدان التي تقضم سطحها وقالت بتهديد: "يا فتى، لا تظن أن تقاعسنا ضعف".
"هل أنا مخطئ؟ وجودكم هنا بدلاً من إعلان ولائكم لأي من أوكار زاحفي الليل لا يجعلكم سوى عاطلين عن العمل." رد ليفي غير مكترث.
"هاهاها، لقد أصابك." تردد صدى ضحكة آشكرال الممتعة من بعيد.
وقد أثار غضب زواحف الليل، فنظرت جميعها باتجاه آشكرال، تراقبه وهو مستلقٍ على جانبه بينما يخدش مؤخرته بمخالبه المشؤومة، دون أن تنظر حتى في اتجاههم.
طاف زاحف الليل الباذنجاني باتجاه آشكرال حتى أصبح على بُعد مترين منه فقط. ثم قال بابتسامة شريرة: "ألا تضحك أكثر من اللازم؟"
خفتت ضحكات آشكرال تدريجيًا حتى ساد الصمت جسر الظلام الروحي. لم يكلف زاحفو الليل المخضرمون، الذين اعتادوا التسكع حول ليفي وآشكرال، أنفسهم عناء تعليم عضوهم الجديد التسلسل الهرمي في هذا المكان.
عندما رأوا أن لا أحد يتكلم بعده وأنهم ظلوا ينظرون إليه كما لو كان ميتاً يمشي، شعر زاحفو الباذنجان الليليون أن هناك خطباً ما.
"يا وغد، انظر إليّ عندما أتحدث إليك."
ومع ذلك، فقد ضاعف جهوده، لعلمه أنه لا يمكن أن يُصاب بأذى في جسر الظلام الروحي. ففي نهاية المطاف، كان جسده المادي في مكان مختلف في بُعد الظلال، وكان وجوده هنا روحياً بحتاً، تماماً مثل ليفي.
كان الأمر أشبه بأن الأرض وبُعد الظلال كانا مستويين ماديين بينما كان جسر الظلام مستوى روحياً يربط بينهما من خلال الظلام.
"يا له من تصرف غير لائق مني!"
أدار آش كريل رأسه ببطء حتى واجهت عينه القرمزية الضخمة المرعبة دودة الليل الباذنجانية.
في اللحظة التي نظر فيها زاحف الليل الباذنجاني إلى عين آشكرال الشريرة، سمع صوته يهمس بالقرب من أذنه.
"لكن هل يمكنك التعامل مع الأمر؟"
"آآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآ !!!"
في لحظة، سقطت دودة الباذنجان الليلية على ظهره وأطلقت أعلى صرخة صاخبة يمكن أن تصدرها.
حتى آلاف الديدان خرجت من سطحه وزحفت بعيدًا عنه كما لو كان مصابًا بالطاعون الأسود!
أرجوكم!! أرجوكم!! أوقفوا هذا!!!
هممم؟ لا أفهم؟ أمال آش كرال رأسه في حيرة وهو لا يزال يحدق به. ظننت أنك تريدني أن أنظر إليك؟
«ارحموني!! ارحموني!!!»
صرخت دودة الباذنجان الليلية لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن تستسلم أخيرًا لأي عذاب تعرضت له...
لم يكن أمام ليفي وبقية ديدان الأرض سوى أن يشاهدوا بصمت دودة الأرض الباذنجانية وهي تتلاشى في العدم.
وبينما كانت عين آشكرال القرمزية اللامعة تحدق بهم، لم يجرؤ أحد على التواصل البصري معه.
حتى ليفي أبقى رأسه منخفضاً، واستمر في تمارين الضغط كما لو أن الموقف برمته لا يعنيه.
"هذا ما كنت أعتقده."
عند رؤية ذلك، عاد آشكرال إلى جلسة استرخائه...