الفصل 282: التحطيم.
وجدت نورة وبقية المجموعة أنفسهم متجمدين في أماكنهم تحت نظرة حادة من الفرعون أزحور... تبادلوا النظرات بعيون يملؤها الخوف، مدركين أنه لا سبيل لإنقاذهم. لن تجدي الأكاذيب أو المديح نفعاً بعد الآن.
كيف له أن يتركهم يعيشون بعد أن رأى مظهره البشع؟
لكن، وبينما كان الإمبراطور على وشك القضاء عليهم، دوّى صوت فرقعة هائلة من بعيد... كان صوتاً عالياً وغريباً، وتردد صداه كأنه قادم من عوالم أخرى. ثم أعقب ذلك زلازل هزّت الهرم بأكمله بلا هوادة.
"ما الذي يحدث؟" عبس الفرعون أزهوكار.
انتهزت نورا الفرصة لتصرخ في وجهه قائلة إن الغشاء البعدي للكوكب قد تمزق، وإذا استمر في ترك هالة روحه تنطلق بحرية، فسوف تتحطم تمامًا، مما يؤدي إلى هلاك كوكبه وإمبراطوريته إلى الأبد.
عندما سمع هذا، لم يبدُ على الفرعون أزهوكار أي انزعاج أو تأثر... كان الأمر كما لو أنه في اللحظة التي اكتشف فيها الحقيقة حول مظهره وصعوده الفاشل، توقف عن الاهتمام بأي شيء آخر.
"أليس هذا مسقط رأسك؟! كوكبك؟ لماذا تتخلى عنه!" صرخت إيفانجلين في وجهه أيضاً.
استهزأ الفرعون أزهوكر وأطلق العنان لطاقته الروحية بلا رادع. في اللحظة التي فعل فيها ذلك، استمر الغشاء البُعدي في التصدع بلا توقف، وكان كل تصدع يتردد صداه أعلى من سابقه حتى... دويٌّ هائل!
لقد تحطم الغشاء البُعدي أخيرًا... لقد قضت عليه اضطرابات الطاقة في النهاية.
وبعد ذلك مباشرة، ازدادت شدة الزلازل، مما أدى إلى اهتزاز أكثر الهياكل استقراراً في الكون كما لو كانت مبنية من أعواد الخيزران.
لكن هذه لم تكن سوى بداية نهاية العالم.
بوم! بوم!...
بدأت الأحجار والأعمدة وهيكل الهرم بأكمله بالتطاير والانهيار من الأسفل إلى الأعلى كما لو أن شيئًا ما كان يسحبها إلى الأعلى! ومع ذلك، ظل أزوكار وسائرون النهار ثابتين على الأرض بفضل طاقته الروحية.
عندما طار السقف وكشف عن السماء، نظر الجميع إلى الأعلى بصعوبة بالغة، غير قادرين على تحريك رؤوسهم.
آه... كم يتمنون لو لم ينظروا.
اختفت السماء المرصعة بالنجوم الجميلة والحلقة الصفراء، ولم يعد لهما أثر... وبقي مكانهما فراغ عميق ومظلم... كان الأمر كما لو أن أحدهم محا السماء من الوجود.
لم يستطع آرثر والآخرون التحرك... رفضت أرجلهم التراجع، وتدلت أذرعهم بلا حراك على جانبيهم. لكن عقولهم كانت تصرخ فيهم بالفرار.
قبل أن يتمكنوا حتى من التساؤل عما رأوه أمامهم، دوى صوت أزوكار الفخور في آذانهم.
"شجرة الموت البدائية... يمكنك أن تأخذ إمبراطوريتي، كوكبي، كل شيء... لكنك لن تأخذني أبدًا... سأنضم إلى شعب النجوم. هذا هو قدري، كان كذلك دائمًا، وسيظل كذلك."
هل هذا جذر شجرة الموت البدائية؟!
ماذا... هل الفراغ في الواقع مجرد جزء من جذر شجرة الموت؟!
كيف يمكن لشيء بهذا الحجم الهائل أن يوجد؟
شعر آرثر، وتايريس، وإيفانجلين، وشيا، وبقية المجموعة بقلوبهم تهبط إلى قاع بطونهم في رعب شديد... كان جذر الشجرة يلوح فوقهم، ضخمًا بما يكفي لحجب النجوم والخاتم، ويلقي بظلال بدت وكأنها حية، تضغط على أفكارهم كما لم يفعل أي شيء آخر من قبل.
حتى أزوكار لم يخيفهم بقدر ما أخافهم معرفة أن الفراغ الذي أمامهم لم يكن سوى جزء صغير من جذور شجرة الموت البدائية الممتدة عبر الكون المقيد.
لكن... جاء الخوف الحقيقي بعد بضع ثوانٍ.
فجأة، بدأ الفراغ يتمزق من المركز... تمزق هائل على طول الجذر، يقسم السماء إلى قسمين.
دويّ! دويّ!
اهتز الكوكب بأكمله بشدة بينما انجذبت إليه الأنقاض والفاسدون والصحاري والحطام... وفي الوقت نفسه، أطلق سحابة ضخمة من الضباب المظلم الفاسد حجبت السماء بالكامل... وبدأ يتساقط باتجاه الأرض كمطر من الفساد الخالص!
انقبضت صدور كل من يسيرون في النهار... سيطر عليهم الخوف ورفض أن يتركهم.
جميعهم شاركوا أفكاراً متشابهة... هل هذه نهايتنا؟ هل هكذا تنتهي قصتنا؟ أن نشهد شجرة الموت البدائية وهي تلتهم كوكباً أمام أعيننا مباشرة؟
من ذا الذي يملك ذرة أمل في قلبه أمام هذا المشهد الكارثي السخيف؟ حتى الكوكب نفسه لا يمكنه النجاة من قبضة شجرة الموت؛ كيف لهم ذلك؟
وبينما كانوا يغرقون في اليأس مع رفاقهم من زواحف الليل، رفع الفرعون أزهوكار يده إلى السماء وقال: "لم أنتهِ منهم بعد... لا تقاطعوني".
انطلقت من أطراف أصابعه خيوط برتقالية متعددة وانزلقت في اتجاه الجميع، واتصلت مباشرة بجباههم ... على الرغم من أن أحد الخيوط تجاهلهم وعبر الباب، تاركًا آرثر والفتيات في حالة ترقب شديد.
ياسمين!
كان بإمكانهم أن يدركوا أن أزوكار قد اكتشف أمر ياسمين منذ فترة، وأنه لم يكترث بها في ذلك الوقت.
وكما هو متوقع... مر الحبل البرتقالي عبر الممرات بسرعة جنونية، ووصل إلى الخزانة المخفية في أعماق الهرم في وقت قصير جداً.
لم تكن ياسمين على علم بالأمر، ولكن شوهدت وهي تستخدم مجسمًا مرسومًا بالحبر على شكل مزلاج مثبت على الأرض... كانت تلفه حول ساقيها، مما ساعدها على تجنب السقوط في الهاوية الشاسعة في الأعلى.
«كيف انهار الغشاء البُعدي بهذه السرعة... لا بد أن نورا والآخرين في ورطة.» فكرت ياسمين في نفسها، «يجب أن أنقذهم...»
قبل أن تتمكن من مواصلة تفكيرها، لامس الحبل جبهتها... وفي لحظة، اختفى جسدها من الوجود تمامًا مثل بقية السائرين في النهار.
بالعودة إلى قاعة العرش المكشوفة... لم يكن الإمبراطور وبقية الحضور موجودين في أي مكان. ومع ذلك، فقد تُركت شجرة عملاقة في المكان.
اشتعلت فيها النيران بلون برتقالي، فبدت كشجرة اشتعلت فيها النيران، لكنها لم تنطفئ أبداً... كانت تحترق دائماً، ودائماً موجودة.
كان ضوؤها قوياً بما يكفي؛ فقد غمرت العاصمة بأكملها تحته... لمحة أخيرة عن الحياة قبل أن يحتضن الكوكب زواله المحتوم...
في هذه الأثناء، داخل مملكة أزوكار، أشرقت السماء بلون برتقالي فاتح جميل مع بعض السحب المنتشرة هنا وهناك... فوق السحب، ظهرت الشمس على شكل هرم دوار، تدور ببطء في كل اتجاه بينما تلقي ومضات من الضوء على الأرض.
كانت الأرض في الأسفل صحراء شاسعة من الرمال البرتقالية تمتد بلا نهاية، مما جعل الجو جافاً كحبة رمل.
نُقل آرثر والآخرون عبر بوابة إلى مركز المملكة في خط مستقيم. بدت على وجوههم جميعًا ملامح كئيبة وهم ينظرون خلف الإمبراطور، الذي كان يقف قرب الطرف البعيد من مملكته.
انعكست في عيونهم صورة شجرة ضخمة مماثلة تلتف حولها النيران... اشتعلت النيران بشدة لكنها لم تلتهم الشجرة. ارتفعت ألسنة اللهب عالياً في السماء، متجهة نحو الشمس الدوارة التي تشبه الهرم، كإصبع يمتد نحو القداسة، لكنه لا يصل إليها.
"ياسمين!"
هرعت شيا والفتيات وآرثر على الفور نحو ياسمين بعد أن لاحظوا أنها انتقلت إلى الداخل أيضًا ... قابلتهم ياسمين بتعبير قاتم، مستخدمة الإشارات للتعبير عن قلقها بشأن الموقف وتسأل عن مكان وجود ليفي.
لكن بينما كانت نورا على وشك الرد، صفق أزهكار بيديه وفصل الجميع... ووضعهم داخل شعاع من اللهب. لم يجرؤ أحد على لمسه، وأُجبروا على البقاء ثابتين في المنتصف، خوفًا من الاحتراق أحياءً.
لكن بعضهم لم يكن راضياً تماماً عن هذا الوضع.
قال تايريس ببرود: "إذا كنت ستقتلنا، فأنهِ الأمر فحسب. لماذا تفعل هذا؟ ألا تزال كبيرًا في السن على اللعب مع الأطفال؟"
"لعب؟ ربما كنت وحيدًا لفترة طويلة، ولا أستطيع التخلص منكم." قبل أن تشعر نورا والآخرون بوخزة أمل طفيفة، ضحك أزهكار وأضاف: "آه... يا لجمال نظرة البراءة على وجوهكم."
عند سماع هذا، أدرك الجميع أن ذلك الوغد كان يمزح معهم فقط من أجل متعة اللعبة. لكن بعد ذلك، تحولت تعابير وجوههم إلى يأس بعد سماع الجزء التالي.
"كما ترون... لدي بعض الأخبار الجيدة وبعض الأخبار السيئة." توقف قليلاً، "الخبر الجيد هو أن واحداً منكم فقط سيعيش."
هذه المرة، لم يبدِ أحد ردة فعل كبيرة، مدركين أن الإمبراطور المجنون لن يسمح لأحد بالعيش بعد رؤية مظهره.
كما هو متوقع...
«الخبر السيئ هو... أن من ينجو سيخدمني عبدًا مُكرَّمًا». ابتسم أزوكار، فبدا وجهه المخيف وكأن ابتسامته شيطانية. «لا أستطيع التجول في العالم هكذا... أحتاج إلى استعادة هيبتي السابقة، ولستُ مرتاحًا لهذا العصر الجديد بعد... الآن، لنرَ من هو المُكرَّم».