الفصل 281: تحريف الأكاذيب بالحقيقة.
أجابت نورة بفم جاف... لم تكتفِ الهالة الروحية بتحطيمهم على الأرض فحسب؛ بل كانت حرارتها قوية لدرجة أنها كادت تغليهم أحياء.
"الألفية السابعة والثمانون؟ عصر القيود؟" عبس أزوكار. "هل تقول لي إنني كنت مسجونًا حتى ظهور عصر جديد؟"
"لا نعرف التفاصيل بالضبط، لكننا نعلم أن إمبراطوريتك سقطت خلال العصر الممحو..." توقفت نورا للحظة. "أيها الإمبراطور... لقد سُجنت لأكثر من مئة ألف عام، إن لم يكن أكثر."
"..."
صمت أزوكار، وكان تعبير وجهه غامضاً... لكن كان واضحاً للجميع أنه لم يتقبل الخبر بشكل جيد.
كان السجن لفترة طويلة أمرًا، ولكن أن تستيقظ لتجد أن إمبراطوريتك بأكملها، ونسبك، وعرقك... قد فُني وفسد؟ من ذا الذي سيتقبل مثل هذا الخبر بابتسامة دافئة؟
قال أخيراً: "أفترض أنك وصلت إلى إمبراطوريتي بعد أن أصبحت موقعاً قديماً مشوهاً".
"نعم... دخلنا الموقع طمعًا في الثروات، ولكن... وجدنا رسالة في معبد تركها أحد كهنتكم العظام... يتوسل إلينا فيها أن ننقذكم من براثن طائر الفينيق الفجري الخائن... كتب فيها ما حدث لإمبراطوريتكم، وكيف قرر طائر الفينيق الفجري الشروع في التطور المجيد رغم تحذيراتكم... وكيف ثار غضبًا، مطلقًا وباء الرماد الذي أودى بحياة معظم مواطنيكم. بعد قراءة الرسالة، لم نستطع ترككم محاصرين هنا، ليس بعد كل ما فعلتموه من أجل شعبكم... يجب ألا ينقرض نسل أشوري." أومأت نورا برأسها، رافضةً مشاركة أي شخص آخر في هذه الكذبة حتى لا تفسد كل شيء.
بصفتها قاتلة من عائلة بلاكثورن، غُرست فيها مهارات الكذب والخداع والاستجواب منذ طفولتها... أصبحت بارعةً فيها لدرجة أن الكذب بات جزءًا لا يتجزأ من شخصيتها. لا إشارات، لا دلائل. عيناها، نبرة صوتها، لغة جسدها، كل شيء كان تحت سيطرتها.
بالطبع، يمزج الكاذبون البارعون الحقيقة بالأكاذيب لجعل اكتشافها أكثر صعوبة ... تمامًا كما فعلت هي للتو.
عندما سمع أزوكار تفاصيل الرسالة، استعاد ذاكرته آخر اجتماع عقده مع كهنته الأعظم المخلصين.
لقد نجحوا في إطلاق سراحي... لكن فات الأوان، فات الأوان تمامًا... لقد انتصر بُعد الظلال، وكل ذلك بسببها... هي! لو أنها فقط استمعت!
تحول تعبيره إلى قسوة وهو ينظر خلفه إلى كومة الرماد التي تنتمي إلى طائر الفينيق الفجري... مد يده في اتجاهها وأطلق شعاعًا من البلازما الحمراء المركزة، مما أدى إلى حرق الرماد أكثر، ولم يتوقف إلا عندما ذاب العرش في بركة من الذهب السائل.
عند رؤية ذلك، ابتلع آرثر وبقية المجموعة لقمة من الرعب... إذا كانت البراعة الروحية قد أعطتهم لمحة عن قوته الهائلة، فإن شعاع البلازما الأحمر جعلهم يفهمون أن حتى قواه كانت متناغمة للغاية... لم يكن جانب البلازما شيئًا يمكن لأي شخص استخدامه.
"يا إلهي... هل هو في مرحلة النمو النهائية؟ هل هو بقوة السائرين الأبديين (المستوى 9)؟ لقد وقعنا في ورطة كبيرة." فكر تايريس في نفسه، وهو يُبقي رأسه منخفضًا.
ترددت الفكرة نفسها في أذهان الجميع... كان ينبغي أن يشعروا بالرعب. كانوا في حضرة إمبراطور قوي فقد كل شيء، ومن الواضح... أنه لم يكن في حالة ذهنية سليمة.
أدركوا أن السبب الوحيد لبقائهم على قيد الحياة هو كذبة نورا وارتباك الإمبراطور.
بمجرد أن انقشع الارتباك، لم يكن لديهم أدنى فكرة عما سيفعله بهم ... خاصة عندما لم يكن لديه إمبراطورية يحكمها، ولا شعب ينتمي إليه، ومظهر أكثر رعباً من الكابوس.
هذه الأفكار جعلت معظمهم يتعرقون بشدة، وقلوبهم تنبض بقوة خارج صدورهم بعصبية ... لسوء الحظ، هذا النوع من رد الفعل لن يفلت أبداً من حواس أزوكار.
التفت إليهم ورأى من خلال رؤيته الحرارية كيف كانت قلوبهم مضطربة للغاية... ليس من الإثارة، بل من الخوف.
لماذا سيخافون منه إذا كانوا قد أتوا إلى هنا حقًا لإنقاذه؟ كان هذا هو السؤال الأول الذي خطر ببال أزهكار بينما تحول تعبيره ببطء إلى البرود.
لم يكن مهماً ما إذا كانت نورا بارعة في فنون الخداع والتحكم بجسدها؛ أما البقية، فرغم صمتهم، كانت أجسادهم مثل كتاب مفتوح على مصراعيه.
"إذن، لقد أتيت لإنقاذي، أليس كذلك؟" سأل أزوكار.
وبينما كانت نورا تهمّ بالإجابة، أسكتها برفع يده. ثم مدّ أزهكار إصبعه نحوهما، مشيرًا به إلى... آرثر.
أمر قائلاً: "أجب عن السؤال".
عندما لاحظ الجميع أن آرثر هو من تم اختياره، انعكست في عيونهم مسحة من اليأس.
"أنا؟"
أشار آرثر بإصبعه نحو نفسه وهو يحدق في أزوكار... وعندما رآه يومئ برأسه بلا مبالاة، نظر آرثر إلى أصدقائه ثم تحدث بلهجة إيثورين الحديثة بلكنة مقبولة إلى حد ما.
"أنا آسف... لم أنتهِ من دروسي الحديثة في لغة الإليثورين لأتعلم النسخة القديمة... لا أفهم شيئاً مما تقوله... سعال."
"..."
"..."
"..."
شعر كل من جوجو، وشيا، ونورة، وتايريس، وبقية السائرين في النهار وكأن أرواحهم قد خرجت من أفواههم وهم يحدقون في عبوس أزوكار العميق والحائر.
"بأي لغة وضيعة تتحدث؟ أيها الأحمق، هل تجرؤ على عدم احترام لغة الإليثورين المقدسة في حضوري؟" قال ذلك وهو غير راضٍ عن طريقة كلام آرثر.
"أيها الإمبراطور الكريم... لقد تغير الزمن منذ العصر الممحو. هناك الآن لغة إيثورين الحديثة المبسطة ولغة إيثورين القديمة." قاطعت نورا حديث آرثر بسرعة لإنقاذه قبل أن يصب أزوكار غضبه المكبوت عليه. "لا أحد هنا سواي يجيد التحدث بلغة إيثورين القديمة بطلاقة... أرجو المعذرة."
"أرى..."
عندما سمع هذا، هدأ غضبه قليلاً... أومأ برأسه، مدركاً أن من المنطقي أن تتغير اللغة عبر العصور.
تنفس آرثر الصعداء وأبقى رأسه منخفضًا، يشكر نورا مرارًا وتكرارًا في سره. لكن نورا كانت تعلم أن ذلك لم يكن كافيًا. وكما توقع، سألها مباشرة عن سبب خوفهم الشديد منه.
"حضرة الإمبراطور... مع كل الاحترام الواجب، مظهرك الحالي ليس ما كنا نتوقع رؤيته."
لقد تغلبت نورا على الصعاب وأخبرته مباشرة... لقد عرفت أن الطريقة الوحيدة للقضاء على شكوكه هي أن تكون متطرفة وتحول انتباهه إلى شيء آخر لا علاقة له بهما.
"مظهري؟"
عبس أزوكار وهو يلقي نظرة خاطفة على ذراعيه، فلم يرَ سوى ريش برتقالي جميل وناعم مطوي داخل درع لامع... ولكن عندما حاول النظر إلى وجهه، حدق في انعكاس نفسه في عيني نورا.
هناك رآه... لم يكن المخلوق الذي يحدق به إمبراطورًا. ولم يكن حتى طائر الفينيق. لقد كان وحشًا مقيتًا بكل معنى الكلمة.
ما كان يوماً تاج سلطته وكرامته تحول إلى ريش مكسور ملتصق بفروة رأسه... ولم يكن هذا هو الجزء الأسوأ.
"لا..." همس وهو يهز رأسه ببطء. "لا... هذا ليس أنا."
اقترب خطوةً أخرى، محاولاً الرؤية مجدداً، على أمل أن يتغير الانعكاس. لكنه لم يتغير. ارتجفت عينا نورا، ورأى نورا ذلك... كل جزءٍ متعفنٍ منه، كل ريشةٍ محترقة، كل جزءٍ مدمرٍ كان يوماً ما مجداً.
"هذا... هذا كذب"، تمتم بصوت مرتعش. "لعنة من جنسكم! ماذا فعلتم بي؟!"
لكن كلما أنكر ذلك، كلما خانه جسده أكثر... تشوشت رؤيته، وبدأت ومضات تصيبه... والتوت يداه كالمخالب، والتصقت ساقاه بالرماد، وتمزقت أجنحته واختفت نصفها، وتتبعه رائحة اللحم المحترق في كل مكان.
أُصيبت نورا وبقية المجموعة بالذهول، إذ لم يتوقعوا ردة الفعل هذه... ظنوا أنه يعلم بمظهره الجديد. لكن لم يكن لديهم أدنى فكرة أن الجمال عند جنسهم أمرٌ مقدس.
من الإمبراطور إلى أدنى المواطنين، كان أي فرد من عائلة أشوري يفتخر بمظهره الملكي الشبيه بطائر الفينيق ويعتني بنفسه عناية فائقة، لدرجة أن الأمر تحول إلى هوس ويمكن استخدامه كسلاح اجتماعي لأولئك الذين لا يكترثون بمظهرهم.
لو كانوا يعلمون فقط أن الأمر كان أسوأ بالنسبة للإمبراطور أزوكار... أسوأ بكثير، فقد عاش في وهم أن مظهره ظل كما هو بعد أن سُجن لفترة طويلة، ولم يكن لديه سوى نفسه ليتحدث إليه.
لكن الآن... تحطمت الأوهام، وعادت الحقيقة إليه مسرعة.
حقيقة ما فعله بنفسه وبشعبه.
حقيقة فشل تطوره المجيد.
"لا... لا... لا!" صرخ. خدشت يداه صدره وجلده ووجهه، كما لو كان يحاول انتزاع الحقيقة من نفسه.
"لقد أخطأت! احموا أنفسكم!" صرخت نورة بسرعة وهي تغوص في ظلها.
قام آرثر وبقية المجموعة بتفعيل أي قدرة دفاعية لديهم على الفور... ولكن للأسف، كان بعضهم متأخراً بعض الشيء.
ووش!
انفجرت موجة صدمة برتقالية ملتهبة من الطاقة الروحية من جسده، مما أدى إلى اهتزاز الغرفة!
دَق! دَق! دَق!...
اندفع الجميع إلى الخلف مثل الدمى المصنوعة من القماش، واصطدموا بالجدران والأعمدة... كان هذا أفضل سيناريو للناجين.
كل من تردد في فعل ما قالته نورا انتهى به الأمر إلى الاحتراق... اشتعلت فيه النيران، والتهم في أقل من بضع ثوانٍ تحت أنظار زملائه في الفريق.
نجا كل من آرثر وشيا وجوجو ونورا... لكن لا يمكن قول الشيء نفسه عن اثنين من أعضاء فريق تايريس وثلاثة من أعضاء فريق إيفانجلين.
وبينما كان هذان الاثنان ينظران برعب إلى ما تبقى من زملائهم في الفريق، أبقى آرثر والفتيات أعينهم مثبتة على أزوكار في رعب شديد.
شاهدوا الأرض وهي تتشقق تحت ركبتيه وهو يسقط، ويداه ترتجفان بينما كانت عينه الوحيدة متسعة من الجنون والحزن.
"كنتُ نورًا... كنتُ نارًا... كنتُ إمبراطورًا... كنتُ إلهًا!" زأر في السماء. "كيف آل بي الحال إلى هذا؟ ماذا أصبحت؟ ألم يكفِكم أن تأخذوا إمبراطوريتي، وشعبي، وخطتي العظيمة للصعود؟ كان لا بدّ لكم أن تحوّلوني إلى وحشٍ بشع!"
عندما رأى الجميع أن عقله قد انهار أخيراً بعد كل تلك الضربات، أدركوا أنه لا توجد مكافآت تنتظرهم إذا بقوا في الخلف.
تبادلوا النظرات، وقرروا الهرب... كانوا يعلمون أن فرص النجاح ضئيلة للغاية، لكنها كانت أفضل لحظة ممكنة بينما لم يكن الإمبراطور يوليهم أي اهتمام.
لكن ما إن نهضوا حتى التفت أزوكار إليهم فجأة. لم تعكس عيناه سوى كراهية خالصة... لم تكن موجهة إليهم، بل إلى نفسه.
"إلى أين تظن نفسك ذاهباً بعد أن رأيتني في هذه الحالة المقززة؟"