الفصل 280: رجس.
"نيك، لا تكن أحمق... أنت قريب جدًا من طائر الفينيق،" حذر تايريس بصرامة. "قد توقظه."
"هذا ما أخطط لفعله إذا رفض هؤلاء الهيليودوريون توقيع عقد يضمن حصولنا على 20% على الأقل من الخزانة... 20% مقابل تميمة الشمس. يبدو هذا أكثر من عادل بالنسبة لي."
عند سماع تهديده، تحولت تعابير وجه آرثر والفتيات إلى تعابير جامدة على الفور.
"نيكي... أنت لا تريد أن تفعل هذا."
استدعت نورا خناجرها المظلمة بابتسامة خافتة، ولكن لم يكن فيها ذرة من المشاعر... في اللحظة التي رأت فيها ميرا وبليك وبقية فريق تايريس هذا، استدعوا أسلحتهم بسرعة أيضًا... وتحولت تعابير وجوههم إلى كآبة.
قال نيك غير متأثر بسحب الأسلحة: "أظن أن هذا يعني لا...".
"نيك! إياك أن تجرؤ..." صرخ تايريس بغضب، غير راضٍ عن قيام زميله بمخالفة سلطته بهذه الطريقة.
للأسف، جاء التحذير متأخراً جداً... رفع نيك التميمة من رقبة العنقاء بأقصى قدر من اللطف لتجنب إيقاظها.
ثم مدّ يده باتجاه فريق آرثر. ولكن بينما كان على وشك أن يسألهم عن مكان الخزانة، مستخدماً تميمة الشمس كورقة ضغط، سمع ارتعاشاً خفيفاً قادماً من داخل تميمة الشمس.
عقد حاجبيه في حيرة وهو يميل برأسه نحو تميمة الشمس ليتأكد مما إذا كان قد سمع بشكل صحيح.
حينها سمعها هو... لا، حينها سمعها الجميع.
كسر.
انكسرت تميمة الشمس من منتصف الزهرة، ثم انطلقت موجة من اللهب الذهبي من الشق!
في اللحظة التي وصلت فيها الحرارة إلى طائر الفينيق النائم، تحركت ريشاته البرتقالية قليلاً وهي تفتح عينيها... نظرت مباشرة إلى تميمة الشمس في يد نيك، وبمجرد أن رأت الشق، امتلأت عيناها بالحزن، وليس بالغضب.
كرا...
انطلقت من منقارها زقزقة ناعمة حزينة. لم يكن الصوت عالياً، لكنه اخترق صدور الجميع، تاركاً إياهم بشعور سيئ للغاية.
همس نيك وهو يتراجع عن العرش: "م-ماذا يحدث؟"
كان يعتقد أن طائر الفينيق هو الخطر.
ظن أن طائر الفينيق سيهاجمه.
آه، كم كان مخطئاً...
اشتعلت تميمة الشمس على الفور... ألسنة لهب برتقالية ساطعة أحرقت يده المغطاة بالقفاز وبدأت تزحف على ذراع نيك كما لو كان يغرق في البنزين.
"آآآآآآآآآآ!!!"
اخترقت صرخته جدران الغرفة بينما انتشرت النيران فوقه. كانت غريزته الأولى هي التخلص من تميمة الشمس، ولكن للأسف... مهما حاول إسقاطها، لم تتركه يده!
"نيك!!"
صرخ تايريس وزملاؤه في الفريق بتعابير قاتمة، لكن تايريس وحده تجرأ على الاندفاع في اتجاه نيك لإنقاذه.
لكن قبل أن يتمكن من قطع نصف المسافة، أطلق طائر الفينيق الفجري صرخة خافتة أخرى مليئة بالألم، ثم انهار على الكرسي...
في اللحظة التي حدث فيها ذلك، اشتدت ألسنة اللهب البرتقالية وامتدت إلى أبعد مدى، والتفت حول كل من طائر الفينيق ونيك حتى غطتهما إضاءة مبهرة.
قام الجميع بتغطية أعينهم وتراجعوا عدة خطوات إلى الوراء، وشعروا بالحرارة الشديدة تهاجم بشرتهم.
عندما خفت الضوء، اختفى كلاهما.
لم يتبق سوى الرماد... وسقطت تميمة الشمس على الأرض، وقد تشققت الآن وتهتز بطاقة غير مستقرة.
كل ما استطاع آرثر ونورا وإيفانجلين وبقية السائرين في النهار فعله هو المشاهدة في صمت مذهول بينما انشق تميمة الشمس من المنتصف.
لم يكن لديهم أدنى فكرة عما يحدث، ولم يكن هناك أحد ليزيل حيرتهم، مما تركهم يراقبون بقلق بالغ بينما بدأت ألسنة اللهب البرتقالية تتخذ شكل طائر طويل يشبه الإنسان.
لكن مع بدء ظهور التفاصيل، شعر العديد من السائرين في النهار بقشعريرة تسري في أجسادهم من شدة الرعب من الفظاعة التي أمامهم.
ما خرج من تميمة الشمس المحطمة لم يكن يشبه طائر الفينيق المهيب على الإطلاق. بل بدا وكأنه شيء احترق والتوى لفترة طويلة جداً.
كان جسده مزيجاً من المعدن المنصهر واللحم المتفحم والمتشقق... خطوط رفيعة من الضوء الأحمر تخترق جلده مثل الشقوق في الحمم البركانية المتجمدة، وفي كل مرة يتحرك فيها، ينبعث منها الدخان.
لقد تضررت أجنحته... إحداها كانت مكسورة ومغطاة بأشواك داكنة مدببة بدلاً من الريش... أما الأخرى فكانت مجرد هيكل عظمي، مع قطع من المعدن وعظام محترقة لا تزال ملتصقة ببعضها البعض.
اختفى شعره أيضاً... وفي مكانه، ذاب تاج محترق في جمجمته، يشبه بقايا التاج الملكي الذي كان يرتديه ذات مرة، والذي اندمج الآن في رأسه.
شعر آرثر والفتيات بنبضات قلوبهم تتسارع بعد إعادة بناء وجه المسخ من النيران... وكان رد فعلهم مفهوماً.
لا يزال نصف وجهه يحمل ملامحه السابقة... فخورًا، قويًا، مهيبًا. أما النصف الآخر، فبدا مُدمَّرًا، محترقًا بشدة حتى أن جزءًا من عظم فكه ظهر من خلال الجلد الذائب. وعندما حرّك منقاره قليلًا، انطلقت شرارات من فمه، وكأن كلماته مصنوعة من نار.
لكنّ عينيه كانتا أسوأ ما فيه... إحداهما تتوهج بالذهب، خافتة وضعيفة. أما الأخرى فكانت مجرد ثقب فارغ، يحدق في الظلام الذي بداخله.
وسرعان ما اكتملت عملية إعادة البناء بعد أن انبثق قلب نابض من نار من وسط ثقب واسع في صدره.
عندما رأت نورا والآخرون قطع درعه القديم المذاب لا تزال عالقة بجسده، ضاقت حدقات أعينهم رعباً بعد أن تعرفوا على الرموز الملكية الباهتة عليها... لقد كان الأمر نفسه الذي رأوه في جدارية المعبد!
"فرعون أزهوكار..." تمتمت جوجو في سرها بما كان يدور في أذهان الجميع.
عندما سمع اسمه يُنادى، رفع الكائن البغيض رأسه وألقى نظرة في اتجاههم... ثم أمال رأسه قليلاً، ويبدو أنه غير قادر على فهم ما كان يدور حوله.
لكن بينما كان ينظر إلى الجدران والأعمدة والتماثيل، ثم أدار رأسه أخيرًا نحو العرش وكومة الرماد التي عليه، عادت الذكريات تتدفق، مثل فيضان لا يمكن إيقافه.
دلك صدغه، وبدا عليه بعض الانزعاج. لكن بعد ذلك، زال الألم، ولم يبقَ سوى الحقيقة.
"آه... إذن فقد انكسر الختم أخيرًا"، قال ذلك باللغة الإيلثورية القديمة.
فهم الجميع تقريباً ما قاله... تراجعوا بسرعة مرة أخرى وهم يرفعون أسلحتهم بدافع الغريزة... لم يتكلم أحد منهم، وكانت دقات قلوبهم الغاضبة هي الشيء الوحيد الذي يتردد صداه في قاعة العرش.
كان ذلك لسبب وجيه ... فإلى جانب مظهره المروع، لم يتمكن أي منهم من استشعار هالة روحه.
لطالما كانت هذه علامة سيئة وليست جيدة، لأنها تعني شيئاً واحداً... أن رؤيتهم الروحية كانت منخفضة للغاية بحيث لا يمكنهم حتى إدراكها!!
بعبارة أبسط... لم يكن الكيان الذي أمامهم أقل شأناً من زاحف ليلي من المستوى الثامن أو سائر نهاري مشع.
يا إلهي... ماذا فعلنا؟
وبينما كان الخوف ينخر عقولهم ببطء، تحركت عين الفرعون أزهوكار عليهم واحداً تلو الآخر، يدرس وجوههم كما لو كانوا غرباء من عالم آخر... في هذه الحالة، كان الأمر حرفياً، حيث لم يستطع التعرف على عرقهم على الإطلاق.
قال بصوت ملكي عميق تردد صداه في أرجاء الغرفة: "أخبروني... هل كنتم أنتم من حررني من ذلك السجن الملعون؟"
لم يُجب أحد... وظلوا يحدقون في بعضهم البعض، وأفكار كثيرة تجول في أذهانهم.
لكن بعد ذلك، تقدمت نورة للأمام بعد بضع ثوانٍ، وكان تعبيرها هادئًا... ثم ركعت وتحدثت ورأسها منخفض، "جلالتك... الفرعون أزهوكار، حاكم إمبراطورية أشورا، سيد اللهب المشع... لقد بذلنا قصارى جهدنا لإطلاق سراحك بعد أن سمعنا بإنجازك العظيم ومحاولتك البطولية لإنقاذ إمبراطوريتك وشعبك من غضب طائر الفينيق الخائن."
"..."
"..."
"..."
صمت آرثر وتايريس وإيفانجلين وبقية سائري النهار للحظة بعد سماعهم الهراء الذي تفوهت به نورا للتو... لكنهم أدركوا على الفور الحيلة التي كانت تعتمد عليها لإنقاذ أنفسهم من هذا الموقف الخطير. تخلصوا بسرعة من أسلحتهم وجثوا على ركبهم واحدًا تلو الآخر، وأطرقوا رؤوسهم أيضًا.
عند رؤية ذلك، ابتسم الفرعون أزهوكار ابتسامة خفيفة مسرورة ورفع ذراعه ببطء، كما لو كان يخاطب رعاياه المخلصين.
"أيها ذوو البشرة الأجنبية،" أعلن أزوكار بصوت عميق وحازم. "لقد قدمتم لي خدمة جليلة. وبصفتي إمبراطور إمبراطورية أشورا، سأحرص على أن ينال كل واحد منكم جزاءه كاملاً."
عند سماع هذا، عاد بصيص من الأمل إلى قلوب السائرين في النهار، وشعروا أن استراتيجية نورا قد تنجح إذا التزموا بها.
في تلك اللحظة، لم يكترثوا بتميمة الشمس، ولا بالكنوز، ولا بالمكافآت الموعودة... لا شيء. كل ما أرادوه هو العودة سالمين إلى الأرض، مدركين أن محتوى الرسالة كان كذبة مُدبّرة لتحرير الفرعون من سجنه!
عندما جمعوا ذلك مع المظهر البشع الحالي للفرعون، وتلميح الحزن والأسى من طائر الفينيق الفجري، انجلت الحقيقة أخيرًا أمام أعينهم الغائمة.
لم يكونوا يعرفون بالضبط ما حدث في الماضي، لكن هناك شيء واحد كانوا متأكدين منه... لم يكن الفرعون بطلاً، وكان لديه القوة لتحويلهم إلى كومة من الرماد بأمر واحد.
لكن قبل أن ينمو بصيص الأمل، انطفأ في اللحظة التي ابتعدت فيها نظرة الفرعون أزهوكر ... وامتدت حواسه إلى ما هو أبعد من الغرفة، عبر القاعات والمدينة والآثار.
عندها رأى ذلك... حال إمبراطوريته، وشعبه، وكل شيء. اتسعت عيناه إلى أقصى حد من الرعب والحزن.
"لا..." همس. "إمبراطوريتي... شعبي..."
ووش!
انفجرت منه موجة من الغضب، وتصاعدت هالة روحه الخفية بشكل جنوني بينما انفجرت ألسنة اللهب البرتقالية، متخذة شكل طائر الفينيق الضخم الهادر.
دَق! دَق!
تم طرح الجميع أرضاً، وضغطت وجوههم على أرضية الحجر الأصفر... الضغط الروحي جعل من المستحيل تحريك إصبع واحد!
"من فعل هذا؟!"
هزّ صوته الحادّ أرجاء الهرم بأكمله. شدّت إيفانجلين على أسنانها وأجبرت نفسها على الكلام.
قالت بصوت ضعيف: "بعد الظل... لقد التهمه الفساد. إمبراطوريتك... شعبك... لقد التهمهم وأفسدهم."
عند سماع هذا، صمت أزوكار لبضع لحظات ... ثم خفف ضغطه الروحي عليهم وسأل بصوت خالٍ من المشاعر.
"ما هو التاريخ؟"
"السنة 534 من الألفية 87، العصر المقيد."