الفصل 279: منطقة التوازن.
"لا نعلم أين ليفي أو ما الذي استخدمه لإبعاد ليفياثان عن ظهره... ربما لا يزال مطاردًا،" قال ميكا. "أعلم أنه قائدكم، لكننا ستة عشر... هل نحتاجه حقًا لاستعادة تميمة الشمس وهي أمام أعيننا؟ هل أنتم عاجزون لهذه الدرجة بدونه؟"
لم يتأثر آرثر والفتيات بكلامها.
"قلتُ، نحن ننتظر... إذا لم تكن مرتاحًا لانتظار الرجل الذي خاطر بحياته حرفيًا لإنقاذكم جميعًا، فهناك خطب ما بك"، أجاب آرثر ببرود، وذراعيه متقاطعتان فوق صدره.
وبينما كانت ميكا على وشك الدفاع عن موقفها، مد تايريس ذراعه أمام وجهها.
"هذا يكفي يا ميكا... إذا أرادوا الانتظار، فلننتظر نحن." نظر إلى زملائه في الفريق وأمرهم قائلاً: "انتشروا وتفقدوا المكان بحثاً عن أي غرف مخفية أو ما شابه... لا يمكننا المغادرة خاليي الوفاض."
انقسم زملاؤه في الفريق وتوجهوا لتفقد الجدران والأعمدة والتماثيل... أي شيء ما عدا العرش، محافظين على مسافة بينهم وبين منطقته. وسرعان ما حذا زملاء إيفانجلين حذوهم.
"أي نوع من المواقع الأثرية السيئة من الدرجة الأولى هذا... أليس من المفترض أن يكون لديهم العشرات من الكنوز القائمة على الفساد، مثل القطع الأثرية على الأقل؟" علقت ميكا بانزعاج، حيث لم تجد أي شيء يستحق وقتهم.
لقد استكشفوا بالفعل بعض أجزاء المدينة قبل أن يتوجهوا إلى الهرم ويفتحوا فيضان الفاسدين... ومع ذلك، لم يجدوا شيئًا سوى الفاسدين والآثار.
ظنوا أن الوضع سيكون مختلفًا داخل الهرم، لكن حتى الآن... لم يجدوا في أي غرفة شيئًا جديرًا بالذكر. صحيح أن الخزانة كانت تحوي كنوزًا، لكنهم لم يثقوا بها أصلًا، مدركين أن البيئة الملوثة كافية لخلق كنوز جديدة عبر دهور من التفاعل مع البيئة والكائنات الحية وما شابه.
"لا،" قالت إيفانجلين بهدوء وهي تهز رأسها. "كان ينبغي أن يكون هناك شيء ما. أظهرت القراءات من مقر قيادة القوات الخاصة البريطانية مستويات الفساد تحوم بالقرب من توازن مثالي... ولكن الآن، اختفى كل شيء."
"هل تقصد أن الكنوز قد أخذها شخص آخر كان يستكشف الموقع قبلنا بكثير؟" تساءل آرثر.
"لم يحصد أحد أي شيء. هذا ليس استنزافًا... إنه انهيار"، أجابت إيفانجلين وهي تتتبع بأصابعها مخالب أحد التماثيل.
دعوني أشرح ما كان ينبغي أن يحدث... عندما يتساوى الفساد والحياة في النسبة... عندما لا يطغى أحدهما على الآخر، تبدأ دورة طبيعية. يُطلق الموتى بقايا ذكرياتهم في التربة، ويتسرب الفساد من خلالها، متغذياً على وضوح تلك الذكريات. يجب أن يكون الأمر مثالياً... لا سريعاً جداً، ولا بطيئاً جداً. فقط بالقدر الكافي لهضمها وتحويلها إلى رواسب ذاكرية مستقرة. يسمونها منطقة التوازن.
"الرواسب؟"
صفّى بليك أذنيه في حيرة... كمعظم سالكي النهار، كل ما كان يهمه هو جمع الكنوز واكتساب المزيد من القوة. أما عن تفاصيل كيفية عمل هذه العملية المعقدة؟ فلم يكلف نفسه عناء إضاعة وقته عليها.
عندما لاحظت إيفانجلين أن اثنين منهم يجهلان هذه المعلومات المهمة، ارتعشت جفونها. لكنها قررت أن تنير بصيرتهم بدلاً من السخرية منهم.
"اعتبره غبارًا غنيًا بالذكريات..."
قالت إيفانجلين وهي تسحب من محفظتها علبة تحتوي على نبتة زرقاء جليدية ساحرة.
تحمل كل جسيمة أثراً... خوفاً، حزناً، فرحاً، مشاعر، ذكريات، والأهم من ذلك، انتماءً لعنصر أو جانب... على مر السنين، تتشابك هذه الآثار وتتكثف تحت وطأة الجو الفاسد. يعيد الفساد تشكيلها إلى شيء متماسك يُوصف بأنه كنوز بدائية. أصداء صغيرة الأبعاد تُشير إلى أولى علامات تحول الذاكرة إلى مادة.
عبست ميرا. "إذن، إذا كان التوازن هنا مثالياً في السابق، فأين اختل؟"
أجابت إيفانجلين ببساطة: "لقد اختلّ التوازن. شيء ما غيّر النسبة. أظنّ أن غشاء الأبعاد قد تصدّع، مما سمح لكمية أكبر من الفساد بالارتفاع في الغلاف الجوي... بمجرد أن تختل النسبة، يصبح الهضم مضطربًا. يبدأ الفساد بالاستهلاك أسرع من قدرة البيئة على تجديد الذاكرة."
"إذن، الدورة التي كان من المفترض أن تخلق شيئًا جميلًا ومفيدًا... حولت كل شيء إلى فراغ؟" تساءلت ميرا وهي تحدق في زهرة إيفانجلين.
"بالضبط." خففت إيفانجلين من نبرتها، "التوازن هش. إنه يعتمد على تسرب بطيء للذاكرة... إذا حدث ذلك بسرعة كبيرة، فلن يتمكن الفساد من التعلم مما يستهلكه. سيصبح شرهًا، يمحو بدلًا من أن يتطور. وحين يحدث ذلك، لن يكون هناك ولادة جديدة، ولا كنز بُعدي... فقط فساد."
أعادت العلبة إلى داخل محفظتها ونظرت حول المكان، وكان تعبير وجهها حزيناً تقريباً.
"كان من المفترض أن يكون هذا المكان مهداً للآثار، أشياءً تُخلّد ذكراها..." قالت بهدوء، "لكن بدلاً من ذلك، أصبح مقبرة للأفكار المنسية... وستنضم قاعة العرش هذه قريباً إلى بقية الإمبراطورية، لتُبتلع وتصبح جزءاً من بُعد الظل إلى الأبد دون أن تترك أثراً وراءها..."
"كيف عرفتِ؟" عبست ميرا.
أشارت إيفانجلين خلفها، خارج قاعة العرش. "أترين كيف التهم الفساد بقية الهرم، وسيطر عليه تمامًا؟ هناك انهار حقل الذاكرة. التهم الفساد الكثير، وبسرعة كبيرة. التهم أنماط الذاكرة بالكامل بدلًا من صقلها. عندما يحدث ذلك، لا يمكن لأي من الكنوز البدائية أن تبقى على قيد الحياة، ولا تترك وراءها سوى الندوب."
تجولت نظرة ميرا في قاعة العرش الفارغة. "ماذا عن هذا المكان إذن؟ لا أرى أي نوع من الفساد الذي قد يضر بصنع الكنوز."
"بسببها"، همست إيفانجلين، وعيناها مثبتتان على طائر الفينيق الفجر النائم. "لا بد أنها هي التي تحمي من الفساد، وتُنقي الجو في قاعة العرش، حتى عندما يكون الباب مفتوحًا على مصراعيه... أي شيء يتسلل يُمحى قبل أن يتحول إلى مشكلة أو كنز."
"لكن بمجرد أن نتخلص منه ونحصل على تميمة الشمس... لن يكون للعرش حامٍ"، أكملت نورا كلامها نيابة عنها.
"يا للهول..." شتمت ميرا في سرها بانزعاج.
لم يبدُ أن بقية السائرين في النهار معجبين بفكرة مغادرتهم الموقع القديم خاليي الوفاض... خاصة عندما قاتلوا بكل ما أوتوا من قوة لكسب مكان.
لكن لم يكن بوسعهم فعل الكثير حيال ذلك.
كان الموقع المتصدع غير مستقر للغاية بحيث لا يمكنه دعم أي شيء... وخاصة عملية إنشاء الكنوز.
تنهدت إيفانجلين قائلة: "لا بد أن السير دومينيك وبقية الموظفين قد توصلوا إلى نفس النتيجة... لكن هدفهم كان دائمًا تميمة الشمس، وليس الكنوز. مع ذلك، لا يهم حقًا... حتى لو أخبرونا، لكنا انضممنا إليهم على أي حال خشية أن يكونوا مخطئين. ففي النهاية، لا أحد يعلم حقيقة ما يجري في موقع أثري مشوه ما لم يطأه بنفسه."
عند سماع هذا، أومأ الجميع بالموافقة... حتى لو أخبرهم دومينيك أن الموقع خالٍ، لكانوا قد التزموا بالأمر. لم يكن أحدٌ غبيًا لدرجة أن يفوت فرصة استكشاف موقع أثري من الدرجة الأولى.
ففي النهاية، لا يزال هناك وجود للخزانة، وفي تلك اللحظة، كان الجميع يعلمون أن ياسمين كانت متجهة نحوها.
لم يرق هذا الأمر للكثيرين منهم.
"حسنًا، لا أريد أن أكون المزعجة، لكن لا بدّ لأحد أن يفعل." تحوّلت نبرة ميرا إلى نبرة باردة. "نحن نقدر إنقاذكم لنا، حقًا... لكن إن كان هذا يعني أننا سنخرج خاليي الوفاض، فما الفائدة إذًا؟ كان بإمكاننا إنقاذ أنفسنا بمغادرة الموقع عبر بوابات الأبعاد... بدلًا من ذلك، ها نحن هنا... نساعدكم في استعادة تميمة الشمس من وحشٍ جبارٍ من فئة "مُنهي العالم" بينما أميرتكم الصامتة تنهب الخزانة، وترفض إخبارنا بمكانها... ألا تستطيعون حتى منحنا عشرة بالمئة من الخزانة؟ يا له من جشع!"
هذه المرة، حتى زملاء إيفانجلين في الفريق بدوا وكأنهم يقفون إلى جانبها... فقد تحولت تعابير وجوههم إلى برود. كانوا يعتقدون أن فريق ليفي أنقذهم بدافع حسن النية والنزاهة، لكن الآن يبدو أن عملية الإنقاذ لم تكن سوى وسيلة لتوظيفهم كحراس شخصيين بينما تشن مجموعة ليفي غارة على الهرم تحت أنظارهم.
لو كان هناك أي وجود لكنوز ناتجة عن الفساد، لكانوا راضين إلى حد ما عن كيفية سير الأمور.
لكن الآن؟ ليس كثيراً... خاصة عندما كان الكنز وتميمة الشمس هما الكنزين الوحيدين في الأفق، وكان فريق ليفي يريد الاستيلاء على كل شيء.
كان ذلك جشعاً للغاية في نظرهم.
"ألا تنسين أن السبب الوحيد لبقائك هنا هو نحن؟" قالت شيا ببرود وهي تحدق في ميرا. "لو كنا نعلم أنكِ ستكونين ناكرة للجميل، لتركناكِ وشأنكِ... ثم لنرَ إلى أي مدى سيقودكِ كلامكِ."
وبينما كانت ميرا على وشك الرد، أضافت جوجو... لم تكن نبرتها لطيفة.
"لقد سعيت جاهداً لإنقاذك لأن هذا هو الصواب... لا أكثر ولا أقل. إذا كنت تعتقد أننا بحاجة إلى مساعدتك، فأنت تبالغ كثيراً في تقدير أهميتك بالنسبة لنا."
"مرة أخرى، يمكنك الرحيل في أي وقت... لسنا بحاجة إليك، ولم نكن بحاجة إليك قط."
ذكّرهم آرثر بأنهم أرادوا استكشاف الهرم بمفردهم في المقام الأول... هم من رفضوا الانفصال عنه. والآن، تحاول ميرا قلب الأمور لصالحهم؟ لن يحدث ذلك.
"لا أعرف لماذا أنتم متفاجئون." تثاءبت نورا بكسل. "كنت أتوقع ردة فعل كهذه... عندما يتعلق الأمر بالثروة، لا شيء يهم حقًا، ولهذا السبب لم أرغب بوجودهم حولنا من البداية."
أجابت إيفانجلين بصرامة وهي تنظر إلى زميلاتها، مما أجبرهن على خفض رؤوسهن خجلاً: "لا تضعوني معهن. بغض النظر عما إذا غادرت خالية الوفاض أم لا، تبقى الحقيقة قائمة... لقد أنقذتمونا. هذا كل ما في الأمر."
"حسنًا، إذا كنتِ موافقةً على ذلك يا آنسة مورال، فنحن لسنا كذلك..." ضيقت ميرا عينيها ببرود. "لقد استثمرت منطقتنا الكثير فينا لنحصل على هذا الموقع، وحكومتنا تتوقع بعض العوائد. وإلا، فسيتم تقليص استثمارها في تقدمنا بشكل كبير."
"كيف تكون هذه مشكلتنا بالضبط؟" أمالت نورة رأسها في حيرة.
"أصبح ملكك في اللحظة التي قررت فيها أنك تريد امتلاك كل كنز تراه عيناك."
فجأة، دوى صوت أجنبي منخفض النبرة بنبرة باردة من خلفهم... عندما أدار آرثر والفتيات رؤوسهم بسرعة، صُدموا لرؤية نيك واقفًا بالقرب من العرش، وذراعه ممدودة باتجاه رقبة طائر الفينيق الصغير النائم.
كان يرتدي زيًا جلديًا أسود بالكامل مع عباءة ذات غطاء رأس ونظارة شمسية تخفي وجهه بالكامل تقريبًا... كان جزءًا من فريق تايريس وواحدًا من أغربهم، ونادرًا ما يتفاعل مع أي شخص.
قد ينسى المرء وجوده بسهولة لشدة انطوائه... لكن ذلك لم يكن بسبب طبيعته الانطوائية فحسب، بل كان أيضاً انعكاساً لمهارته. فهو ينحدر من إحدى أشهر سلالات الاغتيال في أمريكا الشمالية، سلالة نايت كلاود، المشابهة لسلالة بلاكثورن التي تنتمي إليها نورا.
تمامًا كما هو الحال الآن... بينما كان الجميع يتجادلون، تسلل نحو العرش دون أن يلاحظه أحد، يتحرك بصمت شديد كما لو أن الهواء نفسه أخفاه.
"نيك... ماذا تفعل؟" اشتدت ملامح تايريس.
قال نيك ببرود: "ما علينا فعله... لكنك لا تملك الشجاعة لإصدار مثل هذا الأمر. أنت القائد، ومع ذلك... أنت تُقاد بعواطفك. إذا كنت راضيًا بالعودة خالي الوفاض إلى عائلاتنا ومنطقتنا، فأنا لست كذلك."