الفصل 241: أنت من طلبت ذلك.
هذه المرة، حتى آرثر كبح جماح حماسه، مدركًا مدى صعوبة الأمر عليهم... فهم لم يكونوا يقاتلون أشخاصًا عاديين، بل أفرادًا موهوبين من سلالات مرموقة في مناطقهم. كانت الموارد المستثمرة فيهم هائلة للغاية.
وأضاف فينغ لينغ: "لا تقلق، ليس عليك الفوز عليهم جميعاً. شرط فوزك هو تحقيق عشرة انتصارات، بينما شرط فوزهم هو هزيمتكم جميعاً".
"عشرة انتصارات... لا يزال الأمر صعباً، لكنه أسهل من هزيمتهم جميعاً." أومأت نورا برأسها.
أيد الآخرون الأمر بحماس... مع أنهم لم يتوقعوا أن تكون المحاكمة بهذه القسوة، إلا أنهم لم يكونوا في موقع يسمح لهم بالشكوى. لقد أدركوا أن تلك الفرق الثلاثة قد بذلت جهدًا كبيرًا لحجز مكانها، وتنافست بلا هوادة ضد فرق قوية أخرى. بالمقارنة بهم، كان الأمر سهلاً، مما لم يترك لهم أي حق في التذمر من عدالة الموقف.
"سيكون قادة فرقهم أصعب عقبة ستواجهها... لذا، يا ليفي، فكّر جيدًا في كيفية ترتيب فريقك القتالي... فهو مُحدد قبل بدء التحدي، ولا يمكن تغييره." نصحت فينغ لينغ قائلة: "في نظام التحدي، ستكون الطاقة والإصابات أكبر نقطة ضعف لديك."
"أفهم." أومأ ليفي برأسه.
كان يعلم أن القتال المتتالي يُعرّض مخزون الطاقة لمخاطر جسيمة، فإذا بذلوا قصارى جهدهم لهزيمة الخصم الأول، سيصبحون فريسة سهلة للخصم التالي. لذا، فإن وجود فريق منظم سيساعدهم على تقليل هذه المخاطر، خاصةً وأن عددهم ستة فقط بينما يمتلكون ثمانية عشر من سائرين النهار.
"ستُقام المعارك بعد ساعة من الآن... استغلها بحكمة."
فكّ فينغ لينغ ذراعيه وسار نحو باب الخيمة. وبينما كان على وشك فتحه، قفز ماو على كتفه وألقى عليهما نظرة قاسية.
"إذا خسرتم وأجبرتمونا على الخدمة تحت قيادة ذلك الهيبي، فسأطاردكم في أحلامكم لبقية حياتكم."
وبعد هذا التهديد المشؤوم، أغلقوا الباب خلفهم.
قال ليفي، وهو ينتقل إلى محادثة بين الأبعاد لإشراك ياسمين دون استخدام الإشارات: "حسنًا، لقد سمعتموها... المخاطر عالية، وحرية السيد فينغ لينغ على المحك، وأنا شخصيًا لا أريد أن أجعل تلك القطة عدوة لي".
"ما زلت لا أفهم لماذا فعل فينغ لينغ ذلك." هزت شيا رأسها.
كانت تعلم أنه على الرغم من أن حياة سيرافيس كانت على المحك، فإن فينغ لينغ لن يذهب إلى حد المراهنة بحريته على بقائه على قيد الحياة ... بعد كل شيء، كان من المعروف أن شعاره هو: يجب على السائرين في النهار تحمل مسؤولية قراراتهم.
قالت ياسمين بهدوء: "ربما لم يفعل ذلك من أجل سيرافيس... ربما فعل ذلك من أجلنا؟"
"نحن؟ لماذا؟"
"لا أعرف على وجه اليقين..." هزت ياسمين كتفيها قليلاً، "إنه مجرد شعور."
نظر الجميع إلى بعضهم البعض في صمت، متسائلين عما إذا كانت على حق... هل خاطر فينغ لينغ حقًا بمثل هذه المخاطرة لمجرد جمع كنوز لا تقدر بثمن تبلغ قيمتها نصف مليون قطعة نقدية من عملة SA أو أكثر، كل ذلك من أجل نموهم؟
كانوا يعلمون أن تقدمهم سيتوقف لحظة اصطدامهم بأول جدار من جدران المشاة النهاريين العظماء... التطور الشمسي.
وبما أن الأمر يتطلب صيغاً تطورية حصرية أو رائعة أو مثالية لتحقيق اختراق، فقد تتراوح الموارد المطلوبة من الحاجة إلى ما يكفي لشراء المواد إلى الإفلاس في الاستثمار في البحث عن الصيغة الصحيحة.
لذلك، سيحتاجون دائماً إلى موارد لتسريع العملية.
قال ليفي بهدوء: "ربما، أو ربما يفعل ذلك لسبب لا نعرفه. مهما كان الأمر، لم نأتِ إلى هنا لنُطرد... نحن هنا لنبقى، وسنُظهر للجميع مدى جديتنا."
"بالتأكيد سنفعل ذلك."
***
في هذه الأثناء، داخل خيمة الغزاة الإمبراطوريين، قررت فرق تشانغ يانهوان وتايريس وإيفانجلين التجمع ومناقشة التحدي القادم.
"لقد كنا منافسين مخلصين منذ أن دخلنا المؤتمر... سيطرت فرقنا على الفرق الأخرى وأثبتت وجودنا في شجرة العالم. عندها فقط مُنحنا الحق في الشروع في هذه المهمة."
تحدث تشانغ يانهوان بهدوء وهو جالس على حافة الأريكة، بينما كان باقي أتباعه منتشرين في أرجاء غرفة المعيشة. بدا المشهد وكأنه تجمع لأشرار يكرهون بعضهم بعضًا، لكنهم قرروا الاتحاد لهدف واحد.
"لكن فجأة، قيل لنا إن بعضًا من سائرين النهار المجهولين من منطقة جبلية قرب الصحراء قرروا تحدينا على أماكننا الثمينة؟" ضيّق يانهوان عينيه ببرود، "أنتم جميعًا تعرفونني... أنا أحتفظ بأفكاري لنفسي، لكن ليس في هذا الأمر... لقد أظهروا بعض البوادر الواعدة في غارتهم الأولى، وبدأوا يتغطرسون، معتقدين أن لديهم ما يلزم ليكونوا من بين الأفضل... إنها مزحة برأيي."
أومأ معظمهم برؤوسهم؛ وكانت تعابير وجوههم قاتمة.
اسمع، لا يهمني كيف وصلوا إلى هنا... عرض علينا السيد دومينيك عشرين ألف قطعة نقدية من عملة سُولَر إيْجِس مقابل كل عضو من فريقهم نهزمه... رفض المال المجاني خطيئة.
قال تايريس وهو يجلس وذراعاه ممدودتان على الأريكة، مستحوذاً عليها بالكامل، بينما كان الباقون يجلسون على الأرض أو يتكئون على الجدران. ومع ذلك، لم يجرؤ أحد على قول أي شيء.
"المال؟ هذه مسألة مبدأ..." قالت إيفانجلين بصرامة، "لا أكره شيئًا أكثر من النذلين الذين يعتقدون أن بإمكانهم النجاح في الحياة عن طريق استغلال المعروف... لقد خسر رفاقنا الكثير في الأسابيع الماضية من أجل هذه الفرصة، وأنا مدينة لهم بإقامة العدل نيابة عنهم."
كان جميع زملائها في الفريق يرتدون دروعًا فروسية مماثلة لدرعها، ولكن بألوان وأنماط مختلفة، تتناسب مع فنونهم القتالية... وعندما انتهت، نقروا بأقدامهم على الأرض مرة واحدة وتلفظوا معًا بوقار.
"الحياة بدون عدالة هي فوضى متخفية في صمت... نحن سيف العدالة، وسنعيد فرض النظام."
نظر تايريس وزملاؤه في الفريق بازدراء إلى محاولاتهم المحرجة للتظاهر بأنهم أشخاص متغطرسون، والذين كانوا يعتقدون أنهم يقفون دائماً في صف العدالة.
أخرج تايريس علبة من محفظته ثلاثية الأبعاد... كانت مليئة بلفائف الحشيش، والسيجارة الملفوفة، والسيجارة الصغيرة، والسيجارة الملفوفة، وأي نوع آخر... كل واحدة منها تحتوي على نوع مختلف من الحشيش أو الماريجوانا.
أخرج سيجارتين وقدم واحدة لإيفانجلين، وتحدث بحرية بابتسامة كسولة.
"إيفا، أتمنى أحيانًا لو أن عشبة الزاحف أفسدتكِ ولو قليلاً... حينها، ربما لم يكن جمالكِ ليضيع على شخصية مملة كهذه... خذيها، دخني قليلاً، وتوقفي عن كونكِ قاسية هكذا."
شريحة!
قبل أن يتمكن أحد من الرد، قطع تايريس المفصل إلى نصفين بيده، دون أن يترك أثراً... كأن شبحاً قطعه. ومع ذلك، نظر الجميع إلى يد إيفانجلين اليمنى، التي كانت تستقر على سيفها المغمد... كان تعبيرها بارداً كعادتها.
"قلت لكِ، لا تناديني إيفا... أنا لست صديقتكِ." قالت
"حسنًا... يا إلهي، لم يكن عليك تقطيعها، كما تعلم." التقط تايريس نصفي السيجارة المقطعة بتعبير حزين، "يا له من هدر... هل تعلم كم هو صعب العثور على حشيش ممتاز بعد السقوط العظيم للحضارة؟"
"أنا لا أفعل، ولا أهتم... إذا عرضت عليّ ذلك السم مرة أخرى، فسأقطع يدك بدلاً من ذلك... هل هذا مفهوم؟"
"يا لكِ من وقحة... لا عجب أنكِ لا تستطيعين العثور على صديق"، تمتم تايريس بصوت خافت وهو يفرغ السيجارة المقطعة على الطاولة، راغباً في لف سيجارة جديدة.
سمعته إيفانجلين وتظاهرت بالصمم، ولم تعد ترغب في التفاعل معه.
"إذن، ما هي تشكيلة المتحدين لدينا؟ لقد شاهدتم مقاطعهم في غارتهم الأولى... بقدر ما أكره الاعتراف بذلك، فهم ليسوا مجموعة من الضعفاء على الرغم من أن تصنيف منطقتهم يقترب من ثلاثة أرقام." قالت ميرا.
كان شعرها أشقرًا طويلًا ومموجًا ينسدل حتى أسفل خصرها. وكانت ترتدي بلوزة قصيرة من الجلد القرمزي مزينة بمسامير سوداء، وشورت جينز كحلي اللون مثبت بحزام أبيض ذي مشبك على شكل طائر الفينيق.
كانت أحذيتها ذات اللون الرمادي الداكن والمزينة بمهاميز فضية تصدر صوت طقطقة على الأرض مع كل حركة طفيفة، متناسقة مع حافظات المسدسات القرمزية والعاجية الموجودة على خصرها.
كانت ترتدي قبعة رعاة بقر سوداء داكنة تُظلل عينيها، بينما كان معطف طويل عنابي اللون مربوطًا حول رقبتها. ومع إضافة قفازات رمادية فاتحة وقلادة ذهبية، اكتملت إطلالتها المستوحاة من رعاة البقر.
بدت كفتاة من الغرب الأمريكي القديم، مستعدة للقضاء على أي شخص برصاصة واحدة في الرأس.
كانت ثاني أقوى شخصية من فئة "المتجولين النهاريين" في فريق تايريس، والأكثر تهورًا بينهم، إذ لم تكن تحترم التسلسل الهرمي.
"ما رأيكِ أن تبدئي أنتِ أولاً يا ميرا؟"
اقترح تايريس ذلك عرضًا وهو يلعق السيجارة للمرة الأخيرة ليغلقها. وبينما كان تايريس على وشك إخراج ولاعة، حدّقت به كل من إيفانجلين ويانهوان بنظرة باردة.
"يا إلهي... هذا أمرٌ مُزعج حقاً." أخفى تايريس السيجارة بتعبيرٍ مُنزعج.
"أخبرنا السيد دومينيك أن أي شخص يهزم على أيديهم سيتم وضعه في جولة الإقصاء إذا فاز في التحدي... لذلك، يجب أن نرسل أقوى لاعبينا منذ البداية." قالت لي مي بهدوء.
كانت ترتدي زي النحلة اللطيف مع نظارات دائرية كبيرة وحقيبة ظهر كسلاحها المميز ... كما كانت ترتدي قبعة لطيفة تشبه قبعة هيلو كيتي، ولكن بتصميم نحلة أصفر وأسود.
"الفوز بالتحدي؟" ابتسمت ميرا بخبث، "لي مي، أنتِ جميلة جدًا... سينزل الجحيم قبل أن ينجحوا في هزيمتنا نحن الثلاثة. كل شخص لديه قوى قادرة على مواجهة ما أظهروه في غارتهم... روحية، جسدية، عنصرية، لم يكن ذلك مهمًا."
"لهذا السبب يجب أن يكون انقسامنا قوياً، لذلك نتأكد من سحقهم تماماً وإرسالهم إلى ديارهم." قال غو شي شان بلا تعبير.
كان يقف قرب المدفأة، ساقه مستندة على الحائط وذراعاه متقاطعتان... كان رجلاً صينياً مفتول العضلات بشعر بني طويل منسدل. كان يرتدي قميصاً برتقالياً ممزقاً من الكتفين عليه رسومات كونغ فو، وسروالاً قصيراً متناسقاً... كان حافي القدمين، ويرتدي سوارين حجريين في كاحليه.
"سأذهب لأدخن... ميرا، لا تدعيهم يخدعوننا ويسلبوننا المال." قال تايريس وهو ينهض، غير قادر على البقاء هنا لثانية أخرى دون سيجارة حشيش بين شفتيه.
قالت إيفانجلين: "أخيراً تخلصنا منه".
اكتفى تايريس بالضحك وهو يغادر، غير آبهٍ بالأمر... وبعد رحيله، استأنف الباقون نقاشهم حول الانقسام. ولأن الجميع تقريبًا أرادوا جني أكبر قدر ممكن من المال من هزيمة فريق ليفي، تطوّع الكثيرون للبدء.
بينما كانت هذه الضجة مستمرة... لم يكن لديهم أدنى فكرة أن ليفي كان يتنصت على محادثتهم من على بعد عشرات الأمتار.
كانت الخيام عازلة للصوت تمامًا، ولكن لسوء حظهم... تم ترقية عموده الفقري التوافقي قليلاً بعد تطوراته الأخيرة.
وقد أدى ذلك إلى زيادة نطاق عموده الفقري التوافقي من حوالي ثلاثين متراً إلى مائة متر، بينما سمح له في الوقت نفسه بإعادة خلق أي تغيير في التردد في ذهنه إلى لغة منطوقة أو أغنية أو أي مزيج يتم إطلاقه في وجوده.
حتى لو كانت الجدران عازلة للصوت ولا تسمح بوصول أي صوت إليه!
كان الأمر كما لو أنه كان يتجسس عليهم، ولم يكن بوسعهم فعل شيء حيال ذلك. كان يستمع إليهم وهم يذمون فريقه مراراً وتكراراً كما لو كانوا مواطنين من الدرجة الثالثة.
على الرغم من أن معظمهم بذلوا قصارى جهدهم لإخفاء ذلك، إلا أنه كان يشعر به... الازدراء الموجه إلى منطقتهم وأصلهم.
كنتُ أخطط للعب بلطف لأننا في نفس الجانب، بغض النظر عن اختلافاتنا... لكن، هل ستسحقوننا؟ هل سينزل الجحيم قبل أن نهزمهم؟ متخلفون؟ حسنًا. أظهر ليفي ابتسامته المعتادة غير الاستفزازية، "أنتم من طلبتم ذلك."