الفصل 23: اقلب حياتك رأسًا على عقب
سيكون ليفي كاذباً لو قال إنه لم يكن فضولياً بشأن ما رآه آشكرال فيه. لكنه لم يسمح لفضوله بالتأثير على حكمه وهو يسرع في إتمام العقد.
بعد لحظات قليلة، أنهى ليفي الفصل الدراسي الرئيسي الأول وبقي يحدق في آشكرال في حيرة.
اكتشف أنه سيكون مسؤولاً عن جسده، ويملك زمام الأمور فيه. كان يعتقد سابقاً أن آشكرال كان يتلاعب به طوال الوقت لإجباره على توقيع عقد مناصفة.
وقد ضمن هذا العقد سيطرة متساوية على الجسد حيث سيكون كل من زاحف الليل والإنسان قادرين على التبديل بين القيادة والزمالة.
نادراً ما تم إبرام هذا العقد لأن كلاً من حشرات الليل والبشر كانوا يحرصون على السيطرة الكاملة.
كانوا يعلمون أنه إذا كانت الاحتمالات متساوية (50/50)، فقد يؤدي ذلك إلى موت هادئ بسبب نقص التعاون أو ما هو أسوأ من ذلك، التسبب في ضرر كبير للمدنيين الأبرياء.
وبالتالي، كان من غير المقبول أن يكون لدى الأشخاص الذين يسيرون في النهار هذا النوع من العقود لأن المجتمع لن يتقبلهم بشكل كامل.
ظن ليفي أن آش كريل كان يسعى إلى هذا النوع من العقود، لكنه كان هنا، ينظر إلى سيطرة كاملة لصالحه.
"لماذا؟" لم يستطع إلا أن يتساءل عن أسباب أشكرا.
"كل ما تحتاج إلى معرفته هو أنه يجب أن تكون أنت في المقدمة."
إلى جانب هذه الرسالة الغامضة، لم يُدلِ آشكرال بأي تفاصيل أخرى. ولما أدرك ليفي أنه لن يحصل على إجاباته، انصرف.
في حين أن هذا الفصل الدراسي قد أعاد بعض الأمل إلى ذهن ليفي بأن حياته ربما لم تكن مدمرة تمامًا، إلا أنه عندما واصل القراءة اكتشف في النهاية أن الأمور لم تكن كلها على ما يرام.
"لا يوجد التزام بالموت، ومدة غير محددة؟" تحول تعبير ليفي إلى الجدية. "ألا يعني هذا أنني عالق معك حتى تقرر السماح لي بالرحيل؟ والأسوأ من ذلك، إذا مت، فستبقى روحك دون تغيير؟"
لم يكن ليفي معجباً بتلك المصطلحات على الإطلاق. لقد أدرك أن مخلوقات الليل والبشر لا يمكنهم العمل معاً بكفاءة إلا إذا كانت حياتهم وموتهم مرتبطين ارتباطاً وثيقاً.
وهذا من شأنه أن يضمن أن يبذل كلا الطرفين قصارى جهدهما في كل مسعى، لأن حياتهما كانت حرفياً على المحك.
أما بالنسبة للشرط الآخر؟ فجميع عقود سالكي النهار كانت محددة المدة. عادةً، كانت تستمر حتى تنمو بذرة حياة الظل لتصبح شجرة، وتثمر، وتخلق بذرة حياة ظل جديدة، لتبدأ الدورة من جديد حتى تولد شجرة جديدة.
عندما وصلت الشجرتان إلى حد نموهما، انتهى العقد وانفصل الطرفان عن بعضهما البعض، وحصل كل منهما على شجرة.
بالطبع، سيؤدي هذا الانفصال إلى إضعافهم قليلاً، ولكنه سيكافئهم بالاستقلالية على مستوى من البراعة لا يمكن تصوره... لقد كان وضعًا مربحًا للطرفين.
في حين أن الوصول إلى هذه المرحلة كان نادرًا للغاية لأنه كان يعني تطوير زاحف الليل إلى المستوى 7، وهو ما لم يكن رحلة بسيطة على الإطلاق، إلا أنه أعطى البشر وزواحف الليل هدفًا ضمن لهم الاستقلال في نهاية المطاف.
لكن، مدة غير محددة؟ أدرك ليفي أنه قد يكون محاصراً مع آش كريل إلى الأبد.
"لا تبالغ في تقدير نفسك يا فتى." سخر آشكرال، "العقد مفتوح المدة لسبب معاكس تمامًا. لا أرغب في البقاء معك إن لم ترقَ إلى مستوى توقعاتي. لديّ توقعات عالية جدًا."
"انتظر، هل تقصد أنني قد أُستغنى عني في المستقبل؟" عبس ليفي.
أجاب أشكرال بهدوء: "نعم، لدي هدف معين في ذهني، وإذا ثبت أنك غير كفء في مساعدتي على تحقيقه، فلن يكون لدي خيار سوى البدء من جديد مع كيان آخر".
التزم ليفي الصمت، ليس لأنه شعر "بالأذى" من افتقار أشكرال للثقة، ولكن لأنه أدرك أنه إذا كان سيوقع العقد، فلا يمكنه التوقف عن المضي قدماً حتى يساعد أشكرال على تحقيق هدفه.
ذلك لأن الانفصال المبكر أثناء نمو بذرة الحياة الظلية سيؤدي إلى موت الطرفين!
كان الأمر أشبه بلحظة ولادة "سائر النهار"، حيث تتحول بذرة "حياة الظل" إلى عضوه الأساسي، أكثر قيمة من قلبه أو حتى دماغه.
لحسن الحظ، عندما حدث هذا، ماتت البذرة أيضًا، مما ضمن زوال زاحف الليل... وهذا ما جعل زواحف الليل تتجنب هذا السيناريو بأي ثمن.
ومع ذلك، كان آش كريل يخبره بشكل مباشر أنه يستطيع بسهولة التخلي عنه واستبداله بشخص آخر كما لو أن حياته لن تتأثر.
رغم أن الأمر بدا مستحيلاً، إلا أن ليفي كان يعلم أن آش كريل لغزٌ محير. إذا كان هناك أي زاحف ليلي قادر على النجاة من الانفصال، فسيكون هو بالتأكيد.
ماذا أفعل؟ هل أوقعها؟ هل لدي خيار آخر أصلاً؟
دارت في ذهن ليفي أسئلة كثيرة وهو يستدير وينظر إلى مأزق حزبه.
كان نيلفيس يزداد غضباً ووحشية كل ثانية، وقد اقتلع بالفعل مئات الأشجار وألقى بها على القبة الشمسية.
بينما احترقت الأشجار بفعل لهيب القبة، أصبح إضاءتها خافتة للغاية مقارنة بمظهرها الأول.
"هل أنتظر؟ هل أستطيع تحمل الانتظار؟" هز ليفي رأسه بابتسامة مريرة.
مهما درس خياراته، كان يعود دائمًا إلى الخيارين نفسيهما. بإمكانه رفض عرض آشكرال وتركه للموت، وهو يعلم أنه الوحيد الذي يبقيه على قيد الحياة في تلك اللحظة.
لم يكن يخشى فكرة الموت لأنه كان يراها دائماً طريقة أكثر رحمة لمغادرة عالمه الجهنمي، لكن حقيقة أن حياة أخيه كانت أيضاً على المحك غيرت كل شيء.
همس آشكرال قرب أذن ليفي: "يا فتى، توقيعك على العقد لإنقاذ أخيك أمرٌ مفهوم، لكن هل هذا هو دافعك الوحيد حقًا؟ هل نسيت ما حدث تلك الليلة؟ صرخات والديك الحبيبين؟ ألم اقتلاع عينيك؟ هل سامحت هذين المخلوقين الليليين؟ إن كان الأمر كذلك، فأنت إما أطيب إنسان على وجه الأرض، أو أنك مجرد جبان."
ظل ليفي هادئًا، وقد اعتاد على التلاعب العاطفي الذي مارسه زاحفو الليل. لكن عندما تذكر تلك الليلة وما شهده، أدرك أنه لن يكون مجرد سائر نهاري عادي.
لقد أمضى يومين فقط برفقة أشخاص صالحين من سكان النهار، ومع ذلك، فإن حياتهم كانت محكومة بقلم بين يديه.
كل ما عاشه وخبره في تلك الأيام جعله يرى حقاً عالم السائرين النهاريين وما آل إليه حال كوكبهم.
كانت حياة الناس داخل الأعمدة المقدسة مختلفة تماماً عن حياة أولئك الذين يستكشفون كوكبهم ويحاولون استعادته.
الآن وقد اختبر كلا العالمين، أدرك أنه لن يكون كافياً مجرد توقيع عقد مع أي من أعضاء فريق نايت كرولر كما كان يحلم به في حدود مساحته الآمنة.
كان بحاجة إلى زاحف ليلي قوي، لا، كان بحاجة إلى أقوى زاحف ليلي كشريك له لضمان أن يتجاوز إمكاناته الجميع وكل شيء ... خاصة عندما كان نموه متأثرًا بسبب فقدانه لعينيه.
لم يكن الأمر كما لو أن لديه مثل هؤلاء المتطفلين ينتظرون في الطابور لتسجيله.
«إذا كنت أعيش بالفعل على حافة الحياة والموت، على حافة العقل والجنون، فما الذي يمنعني من بذل قصارى جهدي والسعي لنيل غفران والديّ؟» تحولت ملامح ليفي إلى جليد في كل ثانية، «مدة غير محددة؟ التخلي عني إذا كنت غير كفؤ؟ ما كان ينبغي لمثل هذه الظروف أن تزعزعني أبدًا، لا الآن، ولا أبدًا.»
رفع ليفي رأسه وحدق في المكان الفارغ المخصص لتوقيعه. كلما نظر إليه، بدا وكأنه يناديه.
قبل أن يدرك ليفي ذلك، كان يطفو بالفعل أمامها وهو يحمل قلمًا أبيض عملاقًا.
كان آش كريل هناك، بجانبه مباشرة.
"وقّع عليها وستنقلب حياتك رأسًا على عقب، أضمن لك ذلك." ابتسم آشكرال.
"يجب أن تعمل على مهاراتك في الإقناع، هذا يبدو أكثر إثارة للريبة من كونه جيدًا... لكنني اتخذت قراري بالفعل، يمكنك التوقف عن محاولة إقناعي."
أحكم ليفي قبضته على القلم وتأكد للمرة الأخيرة من عدم وجود أي بند صغير فاته في العقد.
عندما وجد أن هذين المصطلحين فقط هما ما يعتبرهما "سلبيين" بالنسبة له، تماسك وبدأ في كتابة اسمه الكامل، وكل حرف كان يزيد من اتساع ابتسامة أشكرا الشيطانية.
وما إن وصل ليفي إلى الحرف الأخير حتى توقف والتفت لمواجهة آش كريل. ثم سأل فجأة: "هل أنا أول إنسان تعاقدت معه؟"
توقف آش كريل للحظة، غير متوقع مثل هذه المفاجأة غير المتوقعة.
"أنت لست حتى ضمن قائمة العشرة الأوائل."
لكنه مع ذلك أجابه بصدق رغم علمه بأن إجابته قد تغير رأي ليفي. ففي نظره، إذا غيرت إجابته رأي ليفي، فسيفقد الأخير اهتمامه به.
صمت ليفي لبضع لحظات، وتدفقت في ذهنه أفكار كثيرة بسبب التلميح الصادم بأن آشكرال كان لديه أكثر من عشرة شركاء فاشلين.
وهذا من شأنه أن يجعل أي شخص يتساءل عما إذا كان آشكرال يمنح شركاءه فرصة عادلة للتصويب على هدفه أم أنه تخلى عنهم بمجرد ظهور عائق ما.
ومع ذلك، ظلت ثقة ليفي ثابتة.
قال ليفي ببرود وهو يكتب الحرف الأخير من اسمه: "قد لا أكون شريكك الأول، لكنني سأكون شريكك الأخير. تذكر كلامي".