الفصل 230: فساد بذرة الفراغ.
ثم قفز عائدًا إلى فيرا وذهب إلى مكان آخر لا توجد فيه ديدان ليلية، مجرد صحراء قاحلة بها بعض التلال الجافة والمتشققة هنا وهناك.
كان يعلم أن الإمبراطورية الأبدية قد أمّنت حدودها، وإذا رآه هؤلاء الزواحف الليلية، فلن يترددوا في مطاردته.
وكما كان يتوقع، بمجرد اقترابه من الحدود، رصدته دوريات الحدود بالفعل...
"هل رأيت ذلك؟"
"نعم... ربما كان إنساناً لا يعرف أفضل من ذلك."
"يا للعجب... انظر إلى تلك السرعة، إن حصانهم الليلي لا يتهاون أبداً."
ثلاثة من زواحف الليل التي تشبه العث البشري كانت تتحدث فيما بينها وهي تحدق في فيرا المسرعة ... كانت عيونها متوهجة بلون الخزامى، وكانت لها أطراف نحيلة تنتهي بأيدٍ ذات مخالب مغطاة بحراشف داكنة.
"ما رأيك؟ هل تذهب وتسيء معاملتهم قليلاً؟"
"لماذا لا؟ أشعر بالملل نوعاً ما."
"صحيح... إن تسيير دوريات على حدود مملكة أبدية يشبه تسيير دوريات على حصن معزول... لا أحد غبي بما يكفي لغزوه."
ما إن اتُخذ القرار، حتى ضحكت الزاحفات الليلية الثلاث بخفة وهي تمد أجنحتها بنقوش تشبه النجوم... ثم انطلقت، بابتسامة خفيفة، نحو ليفي. لم تكن سرعتها تضاهي سرعة فيرا، لكنها كانت قريبة جدًا!
كان الأمر كما لو أنهم يتنافسون على من سيصل إليه أولاً.
دون علمه بأنه سيتحول إلى فريسة مطاردة لتمضية الوقت، كان ليفي يستعد لاختبار محركات الشمس النفاثة... خلع حذائه وحتى سرواله تحسباً لاشتعال النيران فيه.
كان في مكان ناءٍ تحت ضوء خافت في ليلة مقمرة. لم يكن يكترث لكونه يرتدي سرواله الداخلي فقط.
"حسنًا... لنرى مدى الألم الذي سيسببه هذا... همم؟"
وبينما كان ليفي على وشك تفعيل تقنية القفزة الشمسية، رصدت خاصية تحديد الموقع بالصدى لديه على الفور اقتراب ثلاث هالات رمادية مجهولة من مسافة عشرات الكيلومترات... ولأنه كان قريبًا جدًا من حدود المملكة الأبدية، فقد قام بضبط خاصية تحديد الموقع بالصدى على نطاق واسع جدًا لمزيد من الأمان.
"انظروا إلى ذلك... لقد كانوا أغبياء بما يكفي لمطاردتي لعشرات الكيلومترات."
لم يستطع ليفي الكلام.
"حسنًا... الاختبار يكون دائمًا أفضل مع الأشخاص الأحياء."
سرعان ما ارتسمت ابتسامة خبيثة على شفتيه وهو يقوم بتفعيل التاج الظليل لإخفاء هويته... مغطياً ملابسه ووجهه بضباب كثيف، مما يجعل من المستحيل الرؤية من خلاله.
...
"انتظر؟ أين ذهب؟ هل فقدناه؟"
"مستحيل يا فيريس... لقد كان هناك للتو... لم يكن بإمكانه الهروب في مثل هذه الفترة القصيرة إلا إذا انتقل آنياً أو شيء من هذا القبيل."
في هذه الأثناء، ظلت الحشرات الليلية الثلاث الشبيهة بالعث تتجادل فيما بينها بينما استمرت في مسح الصحراء القاحلة تحتها دون جدوى.
تم محو وجود ليفي.
بالنسبة لعناصر الزحف الليلي من المستوى الرابع، الذين كانوا يفخرون بقدراتهم الاستطلاعية كدوريات حدودية، لم يكن هذا حدثًا عاديًا.
"ثم، أين ذهب..."
ووش!!
فجأة، تباطأ العالم بالنسبة لفيريس... قبل أن يتمكن من إنهاء جملته، وقعت عيناه على مشهد لم يستطع تفسيره طوال حياته.
رجلٌ بشري الشكل مغطى بضباب كثيف، يندفع عبر تشكيلهم بسرعة لا تُصدق، وساقه تشير إلى السماء، مثل رمح... رمح من نار الشمس المركزة النقية، يخترق أحد شركائه بغضب!
لم يعرف شريكه كيف يتصرف قبل أن يجد جسده يتحول إلى رماد... رماد تناثر كالغبار في الريح، تاركاً وراءه شرارات نارية كأثر.
تجمد فيريس... امتلأت أنفه برائحة اللحم المحترق وهو ينظر إلى المكان الذي كان فيه شريكه، والذي تحول إلى سحابة من الرماد.
لا أفكار، لا كلمات، لا شيء... سيطرت غرائز البقاء لدى فيريس على زمام الأمور، فغيّر مسار طيرانه بسرعة وبدأ يرفرف بجناحيه بكل ما أوتي من قوة في جسده.
أمر واحد كان يقوده... اهرب!
تأخر شريكه جزءًا من الثانية في اتخاذ القرار نفسه، ودفع ثمن ذلك على الفور تقريبًا... قام ليفي بتغيير مساره في الهواء باستخدام سلاسل الأثير على نفسه قبل أن يتمكن من الابتعاد عنها.
استدار ليفي بسرعة في الهواء، وتوهجت أشعة الشمس على ساقه. وبحركة واحدة، أطلق نبضة الشمس... انطلقت ركلته في قوس متوهج، تشق طريقها للأمام كشفرة ذهبية من نار!
شريحة!
انقسم جسد الزاحف الليلي الثاني إلى نصفين كما لو كان مصنوعًا من قطعة من الورق المقوى ... ثم اشتعلت النيران في كلا النصفين، مما سمح له بإطلاق صرخة واحدة مروعة قبل أن ينضم إلى شريكه في الأثير.
لا، لا، لا، لا، لا، لا... ليس هكذا... ليس هكذا...
عند سماعه الصرخة القصيرة، لم يجرؤ فيريس حتى على تحريك رأسه والنظر إلى الوراء... ظل يرفرف بجناحيه كما لو أنه التقى بالموت نفسه، وقلبه ينبض بشدة من شدة الرعب.
لم يكن يعرف حتى ما الذي نصب لهم الكمين، ولم يكن يريد أن يعرف... الشيء الوحيد الذي أراده في تلك اللحظة هو العودة إلى أحضان عشه الآمنة.
للأسف... تجمد جسده فجأة في مكانه، ورفضت أجنحته أن ترفرف ولو لمرة واحدة.
أرجوكم، أرجوكم، أرجوكم!! أرجوكم اعملوا!!
مهما توسل، كان جسده كله متصلباً في الهواء، مما جعله غير قادر حتى على تحريك رأسه.
استخدم ليفي كامل قوة سلسلته الأثيرية ضده، وأمسك به حتى وهو في منتصف الطيران!
ثم سُحب جسده بعنف إلى الخلف حتى علقت رقبته في قبضة ليفي... انحنى ليفي بالقرب من كتف فيريس الأيمن، ولامست أنفاسه جلد العثة.
شعر ليفي بنبضات قلب فيريس السريعة لدرجة أنها كانت على وشك الانفجار، لكنه لم يُظهر سوى ابتسامة خبيثة.
"معطف الظلام". قالها.
تمامًا مثل مرسوم ملكي، تسرب الضباب الداكن المحيط بليفي إلى أنف فيريس وفمه وأذنيه، ووصل إلى دماغه في لحظة ... ثم أعادوا برمجة كل شيء فيه لفرض إرادة واحدة.
وصية مالكه الجديد... ليفي.
وفي الوقت نفسه، غمر الظلام جسده من رأسه إلى أخمص قدميه، محولاً إياه إلى مخلوق يشبه العثة وُلد من ظلام خالص.
لا مزيد من الميزات... لا شيء. مجرد تابع من أتباع الظلال بعيون قرمزية وهدف واحد في الحياة... طاعة سيده.
في اللحظة التي أطلق فيها ليفي سراح فيريس من رقبته، طار أمامه ثم سقط على ركبة واحدة في الهواء، ورأسه منخفض.
"سيدي... خادمك ينتظر أوامرك." قالها بصوت خالٍ من المشاعر وشخصيته السابقة.
"زاحف ليلي من المستوى الرابع ينحني لي..." ابتسم ليفي ببرود، "يمكنني أن أعتاد على ذلك."
لم يتخيل ليفي يوماً ما أنه سيمتلك قوى لاستعباد حشرات الليل، وربما أي كائن حي آخر... وكان بإمكانه بالفعل أن يتصور الاستخدام المجنون الذي يمكن أن يحصل عليه من خلالها.
قال آش كريل بهدوء: "لا تتحمس كثيراً الآن، فأنا أعترف بأن القدرة قوية بالفعل... لكنها تأتي بثمن."
"أعلم... كلما استخدمته أكثر، كلما ازداد فسادي." تساءل ليفي، "لكنني أستخدم التاج الظلي، ألا يفترض أن يحميني من هذا الفساد؟"
«يا لك من طفل مسكين... أتظن أن الفساد مادي بحت؟» سخر آشكرال، «أنت تتعامل مع قوى بذرة الفراغ... مرساة العدم. الفساد مرتبط بالروح. إنه يشوه روحك، وهويتك، وشخصيتك، وحياتك... حتى لا يترك سوى قشرة فارغة من العدم.»
"تمامًا كما حدث لإلينا..."
بمجرد ذكر اسم إلينا، تذكر ليفي كلمة المرور التي كانت لديها لنقابة الوحل... الحياة مجرد طلاء ملطخ على لوحة قماشية متعفنة... أتمنى لو أنها ظلت فارغة.
إن هذه النظرة الكئيبة للحياة جعلته يفترض أنها ربما كانت متشائمة أو مكتئبة بطبيعتها ... لكنه الآن يعلم أن ذلك كان نتيجة الإفراط في استخدام طلاء الظلام، أو ربما أي قدرة أخرى قوية تعتمد على الفراغ.
«انتظر... هل أنا في ورطة حقيقية إذا أسأت استخدام أي قدرة جيدة تعتمد على الفراغ؟» لم يكن تعبير ليفي يبدو جيدًا. «هل من حل لهذه المشكلة؟»
لا يوجد سوى حلّين: امتلاك سلالة أوبليفار القديمة، وهي رتبة مماثلة لسلالة راديان... كلما ازداد نموك، زادت مقاومتك لهذا الفساد، جسديًا وروحيًا. كانت إلينا تمتلك سلالة من عامة الشعب مرتبطة بسلالة أوبليفار، مما ساعدها على بناء بعض الألفة مع بذرة الفراغ، لكن ذلك لم يكن كافيًا لمساعدتها على النجاة من الفساد القوي... فقط لتأخيره.
همس ليفي: "سلالة أوبليفار القديمة... أليست هذه إحدى السلالات الملكية سيئة السمعة في بُعد الظلال؟ كيف يمكنني الحصول على شيء كهذا؟"
قال آش كرال: "يمكنك الحصول على سلالة منخفضة النسب مرتبطة بها، ثم بناء طريقك للأعلى من خلال ترقيتها أثناء تطورك... سلالة منخفضة النسب، سلالة عالية النسب، ثم سلالة قديمة... أو أن تُبارك ببذرة أصل الفراغ... كل ما يتطلبه الأمر هو طفرة واحدة مرتبطة بسلالتهم القديمة."
"انتظر، هل يمكنني أن أصبح نصف أوبليفار من طفرة واحدة؟" رفع ليفي حاجبه في دهشة.
كان بإمكانه أن يفهم الحصول على لقب "من عامة الشعب" أو حتى "من عامة الشعب"، لكن الحصول على سلالة دموية قديمة مباشرة من مجرد طفرة كان شيئًا لم يجرؤ على تخيله.
"إن امتلاك سلالة دموية يُساعد في نمو البذور والتعامل مع إرادتها المؤثرة... وفي حالة بذور شادو لايف، يُساعد في الحصول على طفرات أفضل مرتبطة بسلالة دم المضيف... بعبارة أبسط، لا تستطيع بذور شادو لايف أبدًا منح سلالات دموية قديمة، بل تُنشئ سلالات جديدة فقط." وأضاف آشكرال: "لكن بذور أوريجين مختلفة... فلها إرادتها الخاصة، ويمكنها أن تُقرر ما إذا كانت ستُباركك بطفرة سيئة أو طفرة عظيمة... سواءً كانت لديك سلالة دموية أم لا... إذا لم تكن لديك السلالة الدموية اللازمة لاستخدام مثل هذه الطفرة، فسوف تمنحك إياها."
"أرى... هذا يعني أن مفتاح الحصول على طفرات أفضل هو نظام الرنين"، همس ليفي، متذكراً أن آشكرال قال إن علاقته الودية كانت السبب الرئيسي في أن تمنحه بذرة الحواس التسع أفضل عضو سمعي في الكون.
على الرغم من أنه لم يخبره أي عرق يمتلك مثل هذا العضو، إلا أنه استطاع أن يدرك أن لديهم أيضًا سلالة دموية قديمة، أو على الأقل سلالة نبيلة.
باختصار، أدرك ليفي أن الحل الأول لم يكن متاحًا له في الوقت الراهن... أسهل طريقة للحصول على الشفرة الوراثية للسلالات هي استخدام نظام الجني، كما فعل شيا للحصول على سلالة النبلاء من آل ثروغار. لكنه كان يعلم أن الحصول على مثل هذا الجني في الألعاب يعتمد كليًا على الحظ.
أما بالنسبة للطرق الأخرى؟ فقد شملت كبار الكيميائيين والتطوريين، الذين انصب تركيزهم بشكل أساسي على التلاعب الجيني.
لم يكن ليفي غنياً بما يكفي ليتحمل تكلفة عملية زرع دم، ولم يكن جريئاً بما يكفي ليخاطر بكشف شفرته الجينية الغريبة.
في هذه الأثناء، بدت بذرة أصل الفراغ التي تباركه نتيجة محتملة، لكنها تعتمد على مدى معرفته بها... في الوقت الحالي، لم يعتقد ليفي أنه يمتلك ما يكفي لتلقي مثل هذه البركة.
ما هو الحل الثاني؟
الحل الثاني، وهو الأفضل، لا يزال نظرية انقسام الروح... في حالة السلالات، لن تحصل على مناعة من الفساد أو جوانبه... الأمر يتطلب وقتًا وجهدًا أيضًا. ولكن، إذا قسمت روحك وجعلت جزءًا منها متوافقًا مع شخصية الفراغ وطبيعته الفاسدة التي تُفضي إلى فوضى عارمة بلا مشاعر... ففي كل مرة تستخدم فيها قواه، ستكون روحك المنقسمة هي الفاسدة، وليس أنت، لأنها ستحتوي على بذرة الفراغ.
يجب أن يتناسب الآخر مع شخصية الشمس فيما يتعلق بالنظام والعدالة... مع ذلك، ولأنك نصف رادي، فإن التأثير على روحها لن يكون بنفس قوة التأثير على الأولى.
توقف للحظة.
قال أشكرال: "بعد ذلك، ستكون الروح الرئيسية محايدة في ظل تقدير الحواس التسع لبقائها وفية لهويتها الحقيقية. بعد أن تنجح في تحقيق ذلك، بمجرد محاولتك اختراق رتبة سولاربوند، يمكنك توحيدهما مرة أخرى... سيحافظ النقيضان على التوازن سليمًا بمجرد اندماجهما مع روحك الرئيسية... على الأقل، هذه هي نظريتي."
"هذا يبدو مبالغاً فيه..."
هز التيتان رأسه، مدركاً العواقب الوخيمة لاتخاذ مثل هذا المسار ... لكنه كان يعلم أيضاً أن مشكلة الأجسام الثلاثة ليس لها حل آمن أو أي حل على الإطلاق.
"حسنًا، كنت أعرف أن الأمر كان جيدًا لدرجة يصعب تصديقها."
ضحك ليفي ساخراً من نفسه، مكتشفاً يوماً بعد يوم أن تلك البذور الثلاث كانت تسعى جاهدة لقتله أو تشويهه.