الفصل 211: قاعة الألعاب.
وبعد فترة وجيزة...
تجمع ليفي وبقية زملائه في الفريق في غرفة التدريب الرئيسية لصائدي الدماء... وكان اللورد إدريس والسيدة نعيمة هناك أيضًا.
لقد قاموا للتو بفحص تطوراتهم، وقدراتهم، وطفراتهم، وما إلى ذلك... كانت وجوههم ترتسم عليها ابتسامات الرضا طوال العروض التوضيحية.
حتى عندما لاحظوا أن ليفي ظل دون تطور، لم يبدُ عليهم الاستياء الشديد... فقد أراهم شيا مقطع فيديو له وهو يدمر غابة بأكملها باستخدام هجوم روحي واحد، الأمر الذي جعلهم مذهولين ومتحمسين في آن واحد.
لقد توقعوا أن تكون براعته الروحية على مستوى مختلف، لكنهم مع ذلك قللوا من شأن مدى فتكها.
الآن... على الرغم من أن ليفي ظل في رتبة مبتدئ، إلا أن أياً منهم لم يقل شيئاً عن ذلك، تاركين له المجال لينمو بوتيرته الخاصة.
في اللحظة التي كان فيها اللورد إدريس على وشك تقسيم الفريق إلى مجموعتين لبعض التدريبات، تلقى ليفي وبقية الفريق رسالة من بُعد آخر.
-ستفتح قاعة الألعاب خلال عشر ثوانٍ... استعدوا لقبول الدعوة.-
- يُعتبر عدم حضور الفعالية خلال فترة الدعوة بمثابة خسارة في حال عدم تقديم سبب وجيه.
"انتبهوا، نحن على وشك مواجهة خصومنا"، هكذا نادى ليفي وهو يشير للجميع بالتجمع معه.
عند رؤية ذلك، أومأ اللورد إدريس برأسه إيماءة خفيفة والتزم الصمت، احتراماً لسلطة قائده.
"كما ذكرنا سابقاً... لا تدعهم يؤثرون فيك." حذر ليفي بصرامة، "دعني أتحدث."
أومأت ياسمين والآخرون برؤوسهم متفهمين... وكان تعبيرهم مزيجًا من الإثارة والقلق وهم يحدقون في البوابة البعدية التي ظهرت حديثًا... وكان مكتوبًا عليها "قاعة الألعاب" في مركزها الدوار.
تقدم ليفي، ذو الخبرة بالفعل، إلى البوابة، ولم يتغير هدوؤه... تبعه آرثر والبقية عن كثب، وفي وقت قصير، لم يكن هناك أحد في الجوار، وانهارت البوابة البعدية.
سألت السيدة نعيمة: "ما رأيك؟"
"عن ما؟"
"أنت تعرف... الغارة."
"أعتقد أنهم سيجعلوننا فخورين." ابتسم اللورد إدريس.
"تبدين واثقة جداً." عبست السيدة نعيمة، "أعلم أن قوتهم الظاهرة تضاهي قوة حارس النهار الجيد، لكن لدى المحكمة الغارقة ثلاثة مرتزقة من المستوى الرابع في فريقهم، بالإضافة إلى القائد."
لم تكن منصة CRS تهتم بما إذا كان جميع أعضاء الفريق سيبقون في العش أم لا ... كل ما كان يهمها هو ألا يكون لدى الأعضاء زملاء مسجلون في فرق متعددة في وقت واحد.
لقد أدى هذا النظام إلى ظهور المرتزقة من الفصائل الثلاث، الذين يعرضون خدماتهم على الفرق التي تحتاج إلى عضو إضافي مقابل مبلغ من المال.
بمجرد أن ينجزوا واجباتهم، يمكنهم إما ترك الفريق، والحصول على أجرهم، والانتقال إلى فريق آخر ... أو الاحتفاظ بخدماتهم في مكان واحد مقابل نسبة مئوية من مكافأة الاستقرار السنوية من مالك العش.
وبهذه الطريقة، يمكنهم الاحتفاظ بحريتهم وكسب دخل سلبي كل عام دون الحاجة إلى البقاء فعلياً في المنزل أو أي مكان ثابت.
كان يتم فعل الشيء نفسه من قبل فصائل الغزاة والمنقذين، حيث كان يُعتبر كل فرد ينتمي إلى فصيل واحد "حليفًا"... وإذا كانوا غزاة مرتزقة، فسيحصلون على جزء من الخزانة.
هذا يعني أنه إذا أراد ليفي، فبإمكانه بالفعل استئجار مرتزق من قطاع أبعاد مختلف تمامًا في فريقه إذا استوفى المرتزق شروط اللعبة وكان ليفي قادرًا على تحمل تكاليف خدماته.
في النهاية، لم يكن هناك قانون يفرض على الغزاة أن يكونوا من نفس الكوكب الأم أو أي شيء من هذا القبيل ... الفريق هو فريق.
"أعلم أن الأمر لن يكون سهلاً، لكنك رأيت قوة ليفي وجاسمين الكاملة... هذان الاثنان،" ابتسم اللورد إدريس، "لا يمكن قياس هذين الاثنين بالطرق التقليدية... سواء كانا من المستوى الثالث أو الرابع، مرتزقة ذوي خبرة أم لا، لدي ثقة مطلقة بهما."
***
في هذه الأثناء، وبعد أن دخل ليفي والآخرون إلى البوابة، وجدوا أنفسهم داخل قاعة فنية ضخمة وقديمة... تحولت الجدران إلى لوحات فنية من عصور ما قبل التاريخ تصور العديد من المشاهد في ألعاب الموت الأولى التي تم الحفاظ عليها في منصة CRS.
كانت الأرضية مغطاة ببلاط كهرماني ناعم وعاكس، بينما كان السقف عبارة عن قبة زجاجية تتدلى منها ثريا عملاقة على بعد مترين في المنتصف بسلاسل ذهبية.
صُنعت الثريا من الذهب اللامع، وتتميز بطبقات متداخلة من الكريستالات المتلألئة... وتلتف أذرعها الرشيقة بأناقة، يحمل كل منها ضوءًا دافئًا يغمر المحيط بإشعاع كهرماني ناعم.
وُضعت تحتها طاولة فاخرة من الخشب المصقول... وكانت الطاولة مدعومة بأرجل منحوتة بدقة ومزينة بأنماط رقيقة، تتناسب مع الكراسي الستة الموجودة على كل جانب منها.
ومع ذلك، لم يُمنح ليفي والآخرون الوقت الكافي لتقدير مثل هذه القاعة الفخمة... فقد انجذبت رؤيتهم إلى ستة من زواحف الليل التي تخرج من بوابة بُعدية على الجانب الآخر من الطاولة.
ثلاثة من ديدان الأرض كانت من أنواع متشابهة، بينما الثلاثة الأخرى كانت من أنواع مختلفة ... ومع ذلك، كانت جميعها ديدان أرض مائية.
في اللحظة التي تلاقت فيها عيون الفريقين، تحول الجو إلى التوتر على الفور.
"إنهم أطفال بالفعل... سأكون ملعوناً." أظهر سايكلوس ابتسامة باردة وهو يمشي نحو الطاولة.
كان كائناً نحيلاً يشبه حصان البحر، أشبه بدودة ليلية بشرية، بجلد بلون المرجان الغارق... خشن ومغطى بقشور البرنقيل كهيكل سفينة قديمة. كانت أطرافه طويلة ومتشابكة كضفدع البحر. وتتدلى من فروة رأسه خصلات خفيفة من شعر يشبه عشب البحر المبلل.
أما عيناه؟ فقد كانتا تلمعان بشكل خافت مثل عيون سمكة الفانوس في الهاوية... مرعبة وخالية من الروح.
أما الزواحف الليلية الأخرى من المستوى الثالث فكانت تشبهه في المظهر، على الرغم من أن إحداها كانت أنثى وكان شعرها الذي يشبه عشب البحر أكثر جاذبية.
قال أورفيكث: "أخبرتكم، لا داعي للقلق"، غير مكترث بأن ليفي والآخرين كانوا يسمعونهم.
كان سرطان بحر بشري الشكل بأذرع تشبه الكماشة الحمراء... وكلاهما بدا جديداً تماماً، وبريقهما يتلألأ تحت الضوء الخافت.
استنادًا إلى ما جمعه ليفي من مشرفيهم، كان أورفيكث أحد المرتزقة الذين استأجرهم سايكلوس لأكثر من ثلاث سنوات حتى الآن ... وكان أيضًا شخصية رئيسية في دفاعهم الناجح الأول.
تم توظيف الاثنين الآخرين في وقت لاحق، ولم يكن لديه الكثير من المعلومات عنهما ... على الرغم من أنه من مظهرهم المائي، كان من الواضح أن جميعهم يسيطرون على جانب الماء بشكل أساسي.
"تفضل بالجلوس."
تجاهلهم ليفي وجلس على الطاولة أولاً، تبعه بقية زملائه. وما إن جلسوا، حتى ظل آرثر وشيا يحدقان ببرود في ديدان الأرض التي أحضرها الصيادون، وكلماتهم تتردد في أذهانهم.
"ماذا تنظر؟"
ضيّق كرايف مور عينيه بنظرة قاتلة، وانحنى قليلاً إلى الأمام... ولكن في اللحظة التي كان وجهه على وشك عبور منتصف الطاولة، ظهر جدار غير مرئي لفترة وجيزة.
"اهدأوا... ستتاح لكم الفرصة لتعذيبهم كما فعلتم مع أول حشرات تجرأت على مهاجمتنا."
خفف سايك كلوس من حدة كرايف مور ذي المظهر الوحشي، والذي كان يشبه قرش المطرقة البشري... كان جلده رماديًا وخشنًا، مليئًا بالندوب في كل مكان.
عندما تحدث سابقاً، كشف فمه عن مجموعة من الأسنان الشبيهة بأسنان القرش، كل سن منها يشبه سيفاً حاداً.
بوجودهم الستة جالسين معاً بهذه الطريقة، كانوا يشبهون حقاً أفراد طاقم ديفي جونز الملعونين في سلسلة قراصنة الكاريبي.
"انظر إلى تعابيرهم المرتبكة... دروف شار، كن فتىً صالحاً وأرِهم لمحة عن مصيرهم." طلب سايكلوس بصوت لطيف، لكن تعبيره لم يكن كذلك.
ابتسم دروفشار ابتسامة شريرة وأظهر شاشة بُعدية أمام ليفي والآخرين.
بلبلبلبلب...
على الفور، كشفت تعابير آرثر والآخرين عن رباطة جأشهم وهم يشاهدون أربعة بشر يرتدون شعار هيليودور يغرقون في قاع البحر.
كانت أجسادهم مقيدة بقاع البحر بواسطة الشعاب المرجانية السوداء السميكة، مما جعلها تشبه الفريسة التي تشبه الشرنقة برؤوسها المكشوفة.
غطت شيا فمها، وشعرت بالغثيان عند رؤية سايكلوس وفريقه وهم يغرقونهم، ثم يضعون رؤوسهم في فقاعات الأكسجين في اللحظة التي لاحظوا فيها موتهم الوشيك.
استمروا في فعل ذلك مراراً وتكراراً تحت أنظار ملايين المراقبين في السماء... عيونهم تُظهر مشاعر مختلطة: البعض لم يكن منزعجاً من المنظر، لكن الأغلبية لم يبدُ أنها تمانع.
في الواقع، كانوا يهتفون لفريق رايدرز بينما يراهنون على المدة التي سيصمدون فيها قبل أن ينتحروا بالانسحاب من المباراة.
في كل من منصة CRS وحلقة الخاتم الليلي، كان بإمكان رِفترs الانسحاب في أي وقت يريدونه ... ومع ذلك، إذا لم يكن لديهم رمز استقالة، فسيتم إنهاء حياتهم على الفور بواسطة النظام.
لم تُسمَّى بألعاب الموت من باب التسلية. لقد كانت حرباً حقيقية، ومنهجية، وقاسية... وليست مجرد لعبة فيديو.
كان كل شيء مسموحاً به في ألعاب الموت طالما لم يتم خرق القواعد ... حتى لو أدى ذلك إلى مشاهد لا إنسانية.
"لماذا..."
تمتم آرثر بصوت خافت، وقبض قبضتيه حتى تحولتا إلى اللون الأبيض تحت الطاولة... لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يشاهدون فيها هذا الفيديو، حيث كان أول شيء ظهر في الشبكة البُعدية عندما بحثوا عن فريق المحكمة الغارقة.
لكن رؤية أصحاب المحلات وهم يعرضونها مرة أخرى بلا خجل أمامهم أثارت نوعاً مختلفاً من الغضب مقارنة بمشاهدتها بمفردهم.
ابتسم سايكلوس بلطف قائلاً: "لماذا؟ لماذا لا؟ لقد تحدونا حتى الموت... أليس من حقنا أن نتعامل معهم كما نشاء؟"
كان رد فعله مقززاً... لكن كان لديه وجهة نظر.
كان للغزاة الحق في تحدي كل من فصائل المنقذين والغزاة في ألعاب الموت من أجل خزائنهم ... ولهذا السبب، لم يُظهر أي من الجانبين ذرة من الرحمة عند التعامل معهم، وعاملوهم كحشرات ضارة بالمنصة.
على الرغم من أن ليفي والآخرين كانوا يقاتلون من أجل كوكبهم واستعادة أراضيهم بسبب تخلي منقذيهم عنهم تدريجياً، إلا أن زاحفي الليل لم يهتموا... طالما كانوا جزءًا من فصيل الغزاة، فهذه هي المعاملة الطبيعية.
استخدام التعذيب في أي فرصة سانحة للتأكد من أن أي شخص يفكر في الانضمام إلى الغزاة سيفكر مرتين.
"من الواضح... أن هذا الردع لم ينجح معكم جميعاً." ابتسم سايكلوس، وأسند ذقنه على معصمه، "لا أطيق الانتظار لأعرف ما هي اللعبة التي سنلعبها... لقد مر وقت طويل منذ أن استمتعنا."
"أحسنت في ذلك."
"كنت أفكر في ترك فريقكم والانضمام إلى فريق آخر نشط... لقد شعرت بالملل الشديد."
"كريف مور، أنت دائماً تقول هذا، لكنك لا تغادر أبداً... هاها، متى ستعترف بأنك تستمتع بالجلوس معنا؟"
عندما رأى فريق المحكمة الغارقة يضحكون ويسخرون من بعضهم البعض كما لو أن فريقهم غير موجود... كما لو أن المباراة التالية لم تكن سوى نشاط ممتع بالنسبة لهم... لم يستطع ليفي إلا أن يضحك قليلاً.
"ما الذي يضحكك؟" تحول تعبير كرايف مور على الفور إلى تعبير قاتل مرة أخرى، وأصبح زر عدوانه في متناول اليد.
قال ليفي مبتسماً بهدوء: "أليس من المفترض أن نضحك عندما يحاول المهرجون تسليتنا؟"