الفصل الأول: ليفي لارسون، طفل أعمى في عالم يحكمه الظلام.
"لا أستطيع الرؤية!!"
"عيناي!!! عيناي!!!"
"ماما!! ماما!!"
داخل غرفة معيشة نصف مدمرة، شوهد طفل صغير يجلس على ركبتيه، يصرخ بأعلى صوته. كانت يداه تمسكان وجهه بقوة، والذي كان مغطى بالدماء، تتسرب من محجريه...
بدا أنه يعاني من ألم شديد، ولم يكن بوسعه سوى أن يئن حتى أصبحت أنفاسه متقطعة وقصيرة.
كان رد فعله مفهوماً، فقد انتُزعت عيناه للتو من محجريهما على يد رجل طويل القامة ذي تعبير وقور وهادئ.
كان يلوح بها من يده كما لو كان يمسك بقطعة فاكهة.
رغم أنه كان يرتدي بدلة سوداء مع قميص أبيض وربطة عنق زرقاء، إلا أن قماشها لم يلطخه قطرة دم واحدة. في المقابل، تحولت يداه المرتديتان قفازات بيضاء إلى اللون القرمزي، تتساقط منهما قطرات الدم على الأرضية الخشبية...
كانت هذه نتيجة المذبحة التي ارتكبها في غرفة المعيشة.
إلى جانب الطفل الباكية، شوهدت جثتان ملطختان بالدماء على بعد أمتار قليلة من ليفي... كانت جثثهم مشوهة لدرجة يصعب التعرف عليها، ومليئة بعلامات عض ضخمة، تاركة اللحم الممزق في كل مكان.
ومع ذلك، كانت أيدي الجثتين ممدودة نحو الصبي الصغير، مما ترك مشهداً لأبوين يرغبان في حماية طفلهما، لكنهما يسقطان بلا أمل أمام فنائهما...
"أسكتوه، لكن اتركوه على قيد الحياة... لن يطول الأمر قبل أن يصبح سائراً أثناء نومه." أمر الرجل الطويل بلا تعبير.
في لحظة، ظهر شكل غامض خلف الطفل مباشرة وضرب رقبته ضربة مباشرة، مما أسكت أنينه... ثم لوح بيده مرة واحدة أمام تجويفي عيني ليفي الفارغين الملطخين بالدماء، فانغلقا.
حدث كل هذا في أقل من ثانية.
جلجل!
وبينما سقط وجه ليفي على الأرضية الخشبية، وشعر ببرودة دمه تتجمد ووعيه يتلاشى، ظهرت صورة واحدة في الظلام الذي يملأ عقله... مخلوقان كابوسيان يبتعدان عنه، أحدهما أكبر وأكثر رعباً من الآخر.
ويبدو أن الوحش الأكبر شعر بأنه مرئي بطريقة ما، فأدار رأسه وابتسم ابتسامة شيطانية.
كانت ابتسامته شريرة للغاية، وبدأت تكبر وتقترب أكثر فأكثر حتى...
بيب! بيب! بيب!...
غمر صوت الإنذار المزعج عقل ليفي، مما أدى إلى انهيار الكابوس بأكمله وإجباره على الجلوس منتصبًا بوجه مرتجف.
بينما كانت قطرات العرق تتساقط على جبينه، لم يكلف ليفي نفسه عناء مسحها. أمسك بقلبه النابض وأبقى رأسه منخفضاً وهو يحاول تنظيم تنفسه، يأخذ أنفاساً عميقة مع فترات راحة بينها.
في اللحظة التي هدأت فيها دقات قلبه المضطربة، قال ليفي بلا تعبير: "الكابوس نفسه مرة أخرى... أنتم تفقدون براعتكم".
"تشه، كانت الشائعات صحيحة، أنت شخص يصعب اختراقه يا فتى."
وفجأة، ظهرت أربعة مخلوقات وحشية حول ليفي، تاركة مسافة بضعة أمتار بين كل منها.
كان الأمر كما لو أنه كان في قلب ظلام دامس، والشيء الوحيد الذي كان بإمكانه إدراكه هو تلك المخلوقات الكابوسية.
لو كان هناك شخص آخر في نفس الغرفة، لما رأى شيئاً سوى ليفي جالساً على سريره، يتمتم تحت أنفاسه كشخص مجنون.
أدار ليفي رأسه ليواجه المتحدث، ثم قال بهدوء: "سأقول نفس الشيء الذي قلته لمن سبقوك... إذا كنت تريد توقيع عقد معي، فيجب أن يكون ذلك من خلال القنوات الرسمية".
"قنوات رسمية؟ هل تقصد أنك تريد أن تصبح من أتباع النهار من خلالي؟ أنت؟ أعمى عاجز لا فائدة منه! هاهاهاها! لم تخبروني أبدًا أنه كان بهذه الدعابة."
ضحك زاحف الليل، واتسعت فمه المفتوح بشكل هائل، كاشفاً عن حلق مليء بأسنان تشبه أسنان القرش.
"ماذا عساي أن أقول، لقد كان الأمر مضحكاً في البداية، لكنه الآن أصبح محزناً."
أما دودة الأرض الأخرى، التي تشبه سمكة ذهبية عائمة بلا جلد، فلم يكن بوسعها إلا أن تهز رأسها في انزعاج.
كان يعلم أن ليفي لم يكن يمزح، وإذا اقترح أحدهم البدء بعقد "داي ووكر"، فلن يتردد في قبوله على الفور.
لكن هذا هو الأمر...
"أفضّل أن أختار رجلاً عجوزاً على وشك الموت قبل أن أربط إرثي بشخصٍ عاجزٍ عديم القيمة مثلك." سخر أول زاحف ليلي ببرود، "إنسانٌ بلا عيون يرغب في أن يصبح سائراً نهارياً، حقاً، إنها نكتة القرن."
وبينما كانت الجملة الأخيرة تتردد بعمق في ذهن ليفي، استدار زاحف الليل وغادر، ولم يعد لديه أي اهتمام بتعذيبه.
"هيا بنا نخرج من هنا، آشكرال سيصل قريباً."
أما بقية زواحف الليل فقد رحلوا أيضاً، لعلمهم أن منزل ليفي كان مكاناً لإعدام زاحف ليلي قوي جداً في هذه المنطقة.
"خسارتك."
بعد مغادرتهم، لم يبدُ ليفي منزعجاً كثيراً من كلامهم.
مدّ يده نحو المنضدة الجانبية اليمنى وفتح الدرج الأول بعد محاولتين. ثم التقط مفتاحًا صغيرًا كان موضوعًا في أقصى الزاوية اليمنى، وكأنه وضع علامة عليه هناك.
بعد أن التقطها، جلس على جانب السرير ورفع سرواله، فظهرت صفان معدنيان مشدودان حول كاحليه.
كانت الأصفاد متصلة بسلسلتين صغيرتين، كانتا متصلتين بالجدار.
انحنى وأدخل المفتاح في كلا الفتحتين، فحرر ساقيه أخيرًا. وبينما كان يدلك كاحليه برفق، تنهد ليفي بعد أن لمس شاشة سوداء مثبتة بإحكام على كاحله الأيمن.
قد تبدو هذه الإجراءات المتطرفة، كالأصفاد المعدنية وجهاز مراقبة الكاحل، غريبة، ولكن في حالة ليفي، كانت ضرورية لضمان سلامة الأشخاص المقربين منه.
بعد السقوط العظيم للحضارة قبل مائة عام تحت غزو زاحفي الليل من بُعد الظل؛ أصبح الأفراد المكفوفون والضحايا المصابون بصدمات نفسية والأشخاص غير المستقرين عقلياً وما شابه ذلك، يُعتبرون جميعاً تهديداً وطنياً لسلامة المواطنين.
كل ذلك بسبب قدرة مخلوقات الليل على غزو أحلام الناس إذا كانت عقولهم مرتبطة روحياً ببعد الظل.
كانت طريقة الربط بسيطة للغاية، إذ كان عليهم التعرض لظلام دامس لأكثر من ساعتين متواصلتين... بعبارة أخرى، كان عليهم أن يكونوا نائمين، أو عميان تمامًا، أو أن يغمضوا أعينهم طواعية لفترة طويلة لإقامة الرابط.
وبالتالي، أُجبر أي شخص لديه مؤشر عالٍ من عدم الاستقرار العقلي بموجب القوانين الجديدة الصارمة على ارتداء جهاز مراقبة الكاحل هذا لإبقائه داخل حدود المناطق المقدسة المخصصة له.
لقد ساعد ذلك الحكومات في الحصول على تفاصيل الموقع على الفور إذا انتهى بهم الأمر إلى التلاعب بهم أو إغوائهم من قبل أحد أفراد عصابة "نايت كرولر" لتوقيع عقد يتخلى بموجبه عن أجسادهم مقابل ثمن.
أما بالنسبة لليفي، فقد عرضت عليه تلك الزواحف الليلية كابوسًا عن أسوأ ذكرى في حياته كلها... ذكرى ذبح والديه وانتزاع عينيه من محجريهما.
كانت هذه التجربة المؤلمة هي كل ما يحتاجه فريق "نايت كرولرز" لمحاولة إغواء ليفي وإجباره على توقيع اتفاقية تنازل عن حياته، مقابل الحصول على ثمن انتقامه...
وبما أنه كان أعمى تماماً، مما ربطه بشكل دائم ببعد الظلال، فقد كان يتعرض لمضايقاتهم المستمرة يومياً على مدى العقد الماضي.
لسوء الحظ، بذل المئات، إن لم يكن الآلاف، من زاحفي الليل قصارى جهدهم، لكن لم ينجح أي منهم في اختراق دفاعات ليفي العقلية والتغلب عليه.
لم يكن ذلك بسبب صلابة عقله التي لا تقهر، بل لأنه كان حكيماً بما يكفي ليدرك أن توقيع مثل هذا العقد لن يمنحه أبداً الإجابات التي يريدها، ولا انتقام عائلته، ولا استعادة بصره...
بالطبع، كان من المتوقع أن تحدث بعض المواقف الحرجة، لكنه مع ذلك، واصل التقدم.
لو كان يعلم أن هؤلاء الزاحفين الليليين قادرون على ذلك، لكان قد وقّع على تلك العقود المروعة في لحظة حتى لو كان ذلك يعني أن يصبح سائراً نائماً يجوب الأرض.
لم يكترث ليفي بالحشد المألوف من حشرات الليل البعيدة التي تتجول في الظلام اللامتناهي، والتقط جهازًا صغيرًا يشبه قطعة فضية من جهاز السمع كان موضوعًا فوق المنضدة الليلية.
كان هذا جهاز NeuraLens، وهو الجهاز الأكثر استخدامًا في جميع أنحاء العالم في جميع المناطق المقدسة نظرًا لامتلاكه جميع خصائص الهاتف الذكي وقدرته على إنتاج الصور المجسمة.
عادة ما كانت تأتي في أزواج؛ سماعة أذن، وعدسة لاصقة رقيقة مصنوعة من الهيدروجيل توضع على قرنية واحدة.
كانت سماعة الأذن هي الجهاز الرئيسي وكانت متصلة بالعدسة اللاصقة، مما يسمح للمستخدم بالاستفادة من خدمات مساعد Astra AI الشخصي والقدرة على إنشاء صور ثلاثية الأبعاد صغيرة لا يمكن لأحد غيره رؤيتها إلا إذا أراد تكبيرها.
لسوء الحظ، لم يكن بإمكان ليفي الاعتماد على خدمات الذكاء الاصطناعي إلا من خلال الصوت.
بعد أن التقطها، وضعها على أذنه اليمنى، وأخفاها تحت شعره الأسود المجعد الفوضوي... وبضغطة واحدة على زر صغير على جانبها، رنّ صوت آلي أنثوي في أذنه.
أهلاً بعودتك يا سيد ليفي. كيف يمكنني مساعدتك؟
"أرجو أن تنيرني بأخبار اليوم في مستوطنة تامارا." طلب ليفي بأدب وهو يبدأ في السير نحو الحمام، ممسكاً بيده بأقرب جدار إليه.
على الرغم من أنه كان بإمكانه استخدام جهاز NeuraLens Ai لإرشاده إلى الحمام، إلا أن ليفي فضل القيام بذلك بمفرده عن طريق عد خطواته.
لم يعتمد على خدمات الجهاز إلا في الأماكن غير المألوفة حتى لا يكون معتمداً عليه دائماً في كل مهمة بسيطة.
"في مستوطنة تامارا: نجحت وكالة صن سترايك في رحلتها الاستكشافية الرئيسية العشرين، حيث استولت على قلعة الظل واستعادت أكثر من خمسة عشر كيلومترًا من مساحة السطح."
"مثير للاهتمام، لقد نجحوا في أقل من ثلاثة أيام." ابتسم ليفي قليلاً في دهشة، "كما هو متوقع من وكالة من المستوى الخامس بنسبة نجاح 97%... إنهم لا يتهاونون في مهماتهم."
كان أحد أكبر أحلام ليفي هو الانضمام إلى صفوف وكالة "داي ووكر" رفيعة المستوى، وأن يكون جزءًا من البعثات لاستعادة كوكبهم من غزو "نايت كرولرز".
كان يعلم أنه إلى جانب إنقاذ كوكبه، إذا نجح في الانضمام إلى تلك الوكالات، فسيكون اكتشاف الحقيقة حول ما حدث قبل عقد من الزمان أسهل بكثير.
ذلك لأن تلك الوكالات رفيعة المستوى قد تكون خاصة، لكنها كانت تتمتع بسلطة كبيرة في مناطقها المقدسة.
ولكن، وبينما كان ليفي يحلم بمستقبل مشرق كهذا، هاجمه فجأة صوت ضحكة مكتومة من الخلف.
"يا فتى، اخلع تلك الابتسامة السخيفة، لن يحدث ذلك، لا اليوم، ولا غداً، ولا أبداً."
دون الحاجة إلى الالتفات، عرف ليفي أن المتحدث هو آش كريل، أحد الزاحفين الليليين القلائل، الذين أمضوا سنوات يتسكعون حوله.
ولما رأى آشكرال أن ليفي استمر في مسح وجهه بمنشفة، دون أن يكلف نفسه عناء الرد على ملاحظته الساخرة، تحرك أمامه، مقترباً أكثر من وجهه.
"يا فتى، ألم أحذرك من تجاهلي؟"
رفع ليفي رأسه ببطء ونظر مباشرة إلى عين آش كريل الضخمة والفريدة التي كانت تهيمن على مركز رأسه.
كانت العين تتوهج بلون قرمزي داكن، وكان لها بؤبؤ شقي رنان بدا وكأنه يتموج مثل النار السائلة، مما خلق تأثيراً منومًا غريبًا.
كانت هناك تشققات في جلده الرمادي الرمادي الخشن حول عينه الغائرة، مما جعل رأسه يشبه فوهة بركانية عميقة على وشك الانفجار.
كان لديه ثلاثة أجنحة مهترئة تشبه الجلد تمتد بشكل غير متماثل من جسده النحيل.
ببشرته الرمادية ذات العروق البارزة التي تلتصق بجسده النحيل، كان يُشبه كابوسًا مرعبًا يُصيب أي طفل بالإغماء من النظرة الأولى. حتى ليفي نفسه استغرق أكثر من عام قبل أن يعتاد على مظهره المرعب.
كان هذا الأمر دالاً للغاية، حيث أنه رأى عشرات الآلاف من زواحف الليل في العقد الماضي؛ بعضها كان مرعباً، وبعضها كان غامضاً، وبعضها كان يتخذ أشكالاً بشرية جميلة، وبعضها كان لطيفاً حتى.
ومع ذلك، كان آشكرال لا يزال من بين القلائل الذين يثيرون فيه شعوراً بالرهبة كلما رآه. لم يكن الأمر يقتصر على مظهره فحسب، بل إن هيبته بأكملها كانت تنضح بالشر.
ومع ذلك، بعد قضاء سنوات بصحبة بعضهما البعض، كان من المحتم أن تنشأ بينهما بعض الألفة.
"آشكرال، هل سيأتي يوم تتوقف فيه عن الكراهية؟" تنهد ليفي بضيق وهو يبدأ بتنظيف أسنانه.
في اللحظة التي قال فيها هذا، انهار الجو المشؤوم على الفور عندما أطلق أشكرال ضحكة خافتة، "هل يُعتبر هذا كرهاً عندما يكون حقيقة؟"
توقف ليفي ليُكوّن رغوة معجون الأسنان في فمه قبل أن يبصقها في المغسلة. ثم مسح شفتيه وقال بهدوء: "سيكون هذا حقيقة عندما أفشل".
"حقا، إن وهمك لا يزال يثير دهشتي."
طفا آش كرال على ظهره بينما كان يستريح رأسه على مخالبه الطويلة البشعة... ثم ألقى سؤالاً على ليفي، سؤالاً كان يبدو دائماً أنه يحطم أحلام ليفي.
"لم تخبرني بعد كيف يُفترض بك أن تصبح من سكان النهار وتمتص الضوء وأنت تفتقر إلى أهم عضو لتحقيق ذلك."
وبابتسامة قاسية، أشار أشكرال إلى عيني ليفي.
"..." صمت ليفي أمام المرآة.
كان يعلم بوجود مرآة هناك... كان يعلم أن انعكاس صورته كان يحدق به، ويظهر له صورة فتى مراهق ذو فك حاد، وبشرة فاتحة، وشعر أسود مجعد مبلل يصل إلى رقبته، والأهم من ذلك كله، ندبتان بشعتان محروقتان مكان عينيه...
مد ليفي يده تحت شعره المبلل وداعب الندوب برفق بينما ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه الرقيقتين.
ثم قال بهدوء: "أعلم أنه في هذا العصر، يُعبد النور ويُتجنب الظلام... أعلم أن الجميع ينظر إليّ كقنبلة موقوتة متحركة، قادرة على التحول إلى سائر أثناء النوم وإحداث الفوضى في أي لحظة... أفهم أنه بدون عيني، لا يمكنني النمو بالسرعة نفسها التي ينمو بها الآخرون، وفرصي في توقيع عقد سائر نهاري مع زاحف ليلي ضئيلة للغاية، أفهم كل هذا."
وبنفس الابتسامة، التفت إلى أشكرال وقال: "أنت تعتقد أنني واهم، لكنني ببساطة أحاول أن أستفيد قدر الإمكان من وضعي المؤسف، لا أكثر ولا أقل..."
بعد سماع هذا، لم يسخر آشكرال من ليفي ولم يستهزئ به ولو قليلاً. بل لمعت عينه للحظة خاطفة.
لكن سرعان ما اختفت تلك النظرة، وضحك آشكرال قائلاً: "يا فتى، بالنسبة لطفل في سنك، فإن نضجك يثير دهشتي دائماً".
"أعلم، أنا عبقري، يجب أن تغتنم الفرصة وتوقع عقدًا معي."
"تتمنى ذلك."
"تسك، عديم الفائدة." نقر ليفي بلسانه وذهب إلى المطبخ لإعداد فطوره، غير مكترث بضحكات آشكرال في الخلفية.