الفصل 18: شرنقة الموت.
خرجت قطة سوداء حالكة من ربطة عنقه وجلست على كتفه. كان لها شوارب طويلة كثيفة، مما جعلها تشبه قطة عجوز ملتحية.
عندما ألقت نظرة خاطفة بكسل باتجاه غابة هاروينغ، انفتح شقها المظلم على نطاق واسع، مما عكس مشهدًا غير طبيعي.
شبكة ضخمة من الجدران، تكاد تكون غير مرئية، أحاطت بحدود الغابة بأكملها، وبدا أنها تزداد ارتفاعاً كل ثانية، راغبةً في الالتقاء في القمة.
لولا انعكاس ضوء القمر من حين لآخر بواسطة خيوط الشبكة، لما تمكن أحد من رؤيتهم حتى لو كانوا قريبين!
"يا إلهي... إنها شرنقة موت." نقرت ماو بلسانها، "حظ رفاقكم الصغار سيء للغاية..."
قبل أن تُكمل جملتها، كانت فينغ لينغ قد انطلقت بالفعل نحو الغابة المروعة بوجهٍ متجهمٍ كالثلج.
كان يركل الهواء بقوة وكأنه يرتد عن أسطح صلبة، فكل ركلة كانت تدفعه لمسافة تزيد عن مئات الأمتار. كانت سرعته كافية لإحراج حتى نسر شيا!
"لماذا بحق الجحيم توجد ملكة عناكب متخفية في مكان قريب، وكيف لم يطلب أحد التعزيزات؟"
على الرغم من أن فينغ لينغ كان يعلم أنه بمجرد ظهور شرنقة الموت، يكون الوقت قد فات لطلب التعزيزات، إلا أنه كان لا يزال مرتبكًا.
هل هي تمتلك جهاز تشويش على الإشارات أم أنها قتلت الجميع بالفعل قبل أن يتمكنوا من الاتصال؟
شكّ في صحة هذا الأخير، إذ كان يعلم أن ملكات العناكب المتخفية نادراً ما تبادر بالتحرك بنفسها إلا إذا تعرضت للتهديد أو الإجبار. فهي دائماً ما تترك الأمر لجيوشها من العناكب الصغيرة.
هذا جعله يفترض أنها كانت تستخدم جهاز تشويش على الإشارات، الأمر الذي سيغير مجرى أحداث هذا الكمين بالكامل.
"أسترا، اطلبي حالة طوارئ أرجوانية للعاصمة. الموقع: غابة هاروينغ. قد أتوقف عن الاتصال بالإنترنت قريباً."
في اللحظة التي أنهى فيها تقريره، ضيّق فينغ لينغ عينيه وزاد سرعته إلى أقصى حد، تاركاً وراءه مجرد أشكال تتلاشى في الهواء.
ربما لم يفت الأوان بعد... قد أنقذ بعضاً منها.
وبينما ترسخ هذا الفكر في ذهن فنغ لينغ، ظهرت صورة ليفي في ذهنه. لم تكن الصورة متعلقة بلقائهما الأخير عند البوابة، بل بأول لقاء جمعهما على الإطلاق.
في ذلك اليوم، كان لا يزال ضابطًا لمكافحة المشي أثناء النوم، واستجاب لبلاغ عن نشاط كهربائي غير طبيعي في منزل يقع في الحي الراقي الذي تسكنه تامارا.
لم يستطع أن ينسى ذلك اليوم والرعب الذي رآه في ذلك المنزل...
"ربما أنقذه هذه المرة..."
***
قبل بضع دقائق...
كان حزب شيا لا يزال مطاردًا من قبل جيش متزايد من العناكب، التي لا يبدو أنها تتعب أو تضل طريقها أبدًا.
على الرغم من أن ليفي كان بمثابة الرادار المثالي، حيث ساعدهم على تجنب أكبر مجموعة من العناكب واختيار أضعفها لاختراقها، إلا أن الروح المعنوية كانت في أدنى مستوياتها على الإطلاق.
كان كل واحد منهم يعلم أن الوصول إلى الحدود الشرقية للغابة سيكون تحدياً بالغاً دون استنفاد كل قدر من طاقتهم.
"آكلو اللحوم لديهم رؤية حرارية. قد لا نتمكن أبدًا من ترك مسافة كافية لاستدعاء الدواب بسلام." عبس ليفي. "علينا تغيير خطتنا."
أجاب شيا وهو يمسك بإحكام بقلادة عليها رمز الشمس المتوهجة: "أنا مستعد لسماع أي اقتراحات".
قال ليفي وهو يلقي نظرة خاطفة على الموجة الروحية خلفهم: "نحتاج إلى خمس عشرة ثانية على الأقل لاستدعاء الدواب. أظن أن المسافة بيننا ثلاثون متراً. وبناءً على سرعتها الثابتة، لو توقفنا، لوصلت إلينا في خمس ثوانٍ. هذا يعني أن علينا خلق تشتيت انتباه كافٍ لكسب أكثر من عشر ثوانٍ."
"عن أي نوع من التشتيت تتحدث؟" سأل سيرجيو وهو يتصبب عرقاً بغزارة، وبطنه الكبير يرفرف في كل مكان.
على الرغم من أنه بدا غير صحي وغير رياضي، إلا أنه كان قادراً بطريقة ما على مواكبة سرعة الفريق.
في الواقع، كان وضعه أفضل بكثير من جمال، الذي كان يلهث بشدة وكأنه على وشك الانهيار في أي لحظة.
عندما يتعلق الأمر بـ"المتجولين النهاريين"، فإن المظاهر خادعة.
قال ليفي: "نحن بحاجة إلى شيء قوي بما يكفي لكسر قبضتهم عن سلطة ملكة العناكب المتخفية".
لقد أطلعهم بالفعل على النوايا الحقيقية لتلك العناكب وعلى خطورة وضعهم... إن معرفة أن ملكة عناكب متخفية كانت تطاردهم كان كافياً لإخافة أي شخص.
وهكذا، حتى عندما بدا أن ليفي قد تولى قيادة المجموعة، لم يجرؤ أحد منهم على الشكوى. كان كل ما يشغل بالهم هو النجاة من هذا الجحيم.
"ضوء الشمس النقي." قال شيا بصرامة: "إذا ألقينا عليهم جميع طواطم النمو ووجبات لومينوس الخفيفة، فأنا متأكد من أنهم سيتقاتلون فيما بينهم لأكلها."
"هذا ما كنت أفكر فيه بالضبط." أومأ ليفي برأسه موافقاً.
لقد أدرك أن ضوء الشمس النقي وحده هو القادر على كسر شوكة مخلوقات الليل منخفضة المستوى من سلطة أسيادها لفترة وجيزة... خاصة إذا كان متوفراً بكثرة.
كان الأمر أشبه بوضع وجبة لذيذة أمام كلب جائع لم يأكل منذ أيام. حتى لو كان مدرباً جيداً، فإن غريزة البقاء ستسيطر عليه فوراً.
"تباً، حتى تماثيل النمو الخاصة بنا؟" تحول تعبير سيرجيو إلى قبيح وهو يلقي نظرة خاطفة على حقيبة ظهره.
كان رد فعله مفهوماً عند الأخذ في الاعتبار أن تلك التمائم الخاصة بالنمو كانت تستخدمها كائنات النهار لتسريع تغذية بذور حياة الظل بضوء الشمس.
كانت بذور الحياة الظلية موجودة في كل زاحف ليلي، وكانت هي "العضو" الوحيد المسؤول عن عمرهم وتطورهم وذكائهم وقوتهم وحياتهم وموتهم.
كان كل شيء بالنسبة لحشرة الليل، والآن أصبح كل شيء بالنسبة للبشر أيضاً. ولكن، سنتحدث عن ذلك لاحقاً...
"حسنًا، احتفظ بها، فالعناكب ستستمتع بالتأكيد بإضافتها كوجبات خفيفة بينما تلتهم جثتك." قال شيا ببرود وهو يترك القلادة.
"تباً، إذا لم ينجح هذا، فإن روحي المنتقمة ستطارد هذه الغابة إلى الأبد!"
بدا سيرجيو على وشك البكاء وهو يمد يده إلى حقيبة ظهره، ويسحب منها حقيبتين. إحداهما كانت مليئة بوجبات خفيفة من لومينوس والأخرى برموز النمو.
أخرج جمال حقائبه الخاصة، وناولها لشيا وهي تركض. ابتعدت شيا عن شجرة وألقت نظرة خاطفة على محتويات الحقائب. عندما لاحظت كمية ونوعية تماثيل النمو، ارتعشت جفونها.
"هل تخفي شيئاً؟"
"لا؟ لماذا؟"
"لا بأس، هذا جيد بما فيه الكفاية."
سكبت كل شيء في كيس واحد، ثم ضغطت عليهما معًا، مما أدى إلى تنشيط جميع وجبات لومينوس الخفيفة والرموز الخاملة، مما تسبب في تألق الكيس بشكل ساطع!
تبادلت النظرات مع الجميع، وعندما رأت آرثر ينقر على يد ليفي، استدارت وألقت الحقيبة خلفهم.
"جهزوا مركباتكم الليلية!"
قام سيرجيو وجمال بسحب تماثيل الختم الخاصة بهما وأمسكاها بإحكام، منتظرين مكالمة ليفي بنظرات ترقب.
على الرغم من أن ليفي لم يرَ الجراب، إلا أنه ركز على حركة الموجة الروحية للعناكب.
في هذه الأثناء، كان بحر العناكب مرعباً كعادته؛ يقفزون على الأشجار ويسيرون فوق بعضهم البعض، غير مكترثين بأي شيء آخر سوى هالات الحرارة البشرية المتحركة أمامهم.
كان الأمر كما لو أنهم في مهمة، ولن يتوقفوا حتى ينجزوها. ولكن، بينما بدا أن عزيمتهم ثابتة لا تتزعزع، ظهر فجأة بريق جميل في أعينهم.
فور رؤيتهم للضوء، شعرت بذورهم الظلية بوخز شديد، مما أدى إلى إرسال موجات صدمة كهربائية عبر نظامهم بأكمله.
ثم أطلقت كل عنكبوتة في محيط الضوء الساطع صرخة موحدة وانطلقت نحوه كما لو أنها حُقنت بالمنشطات!
أول عنكبوت وصل غرس أنيابه العملاقة في الجراب وحرك رأسه، فقسم الجراب إلى نصفين وألقى بجميع وجبات لومينوس الخفيفة النشطة وتماثيل النمو في كل مكان!
توقفت العناكب عن الركض وبدأت تتقاتل على كل قطعة، حتى أنها عضّت بعضها البعض لانتزاعها!
"لقد نجحت الخطة! استدعوا الدواب! انطلقوا! انطلقوا!"
أبلغ ليفي فرقته فور رؤيته للاضطراب الكبير بين جيش العناكب.
كان شيا وسيرجيو وجمال أذكياء بما يكفي لرمي طواطم الختم على بعد عشرات الأمتار منهم بعد التلفظ بالتعويذة لضمان عدم ضياع أي ثانية!
أصبحت التماثيل الخشبية المختومة أكثر إشراقًا وأكبر حجمًا في الهواء، وحتى عندما هبطت، استمرت العملية.
عندما وصل موكب شيا بالقرب منهم، قاموا بعدّ الثواني وهم يحبسون أنفاسهم، منتظرين بفارغ الصبر تحطم التمائم التي كانت تغلق عليهم.
"سننجح، ما زالت العناكب تتقاتل على ضوء الشمس النقي." طمأن ليفي قلقهم وهو ينظر إلى الموجة الروحية المضطربة.
وكما زعم، تحطمت التماثيل التي كانت تحجب الرؤية بعد لحظات قليلة من العنف، كاشفة عن الجبال الليلية الثلاثة للعالم.
"كايرو، أيها الوغد القبيح! لم أظن يوماً أنني سأكون سعيداً..."
لكن قبل أن يتمكن سيرجيو من اتخاذ خطوة واحدة للأمام، سُمع صوت أزيز عدواني مفاجئ من الأعلى، مما لفت انتباه الجميع.
في اللحظة التي رفعوا فيها رؤوسهم، كان الأوان قد فات بالفعل...