الفصل 182: الساندويتش.
شعرت "بيسكيتس" مديرة اللعبة بقشعريرة من الإثارة تسري في جسدها، مدركة أن ظهورها على وشك أن ينتشر على نطاق واسع.
بالنسبة لمديري الألعاب... كان الظهور والسمعة المصدرين الرئيسيين لترقيتهم إلى مستوى أعلى من القدرة المطلقة وألعاب الموت.
"سيداتي وسادتي... إن لم تخني عيناي، فقد ازدادت هوية الكائن السماوي غموضًا!" علّق سيد اللعبة بسكويت بحماس، "إنه رادياني نصف دم حقيقي يباركنا بحضوره!"
انقسم الحشد إلى نصفين هذه المرة، ولم يكن الجميع يهتفون بحماس شديد... تمتع الراديانيون بمكانة أعلى من العديد من الأجناس عبر عوالم الجذور العظيمة التسعة.
ومع ذلك، فقد كانوا مكروهين بنفس القدر ... خاصة من قبل زواحف الليل والأجناس التي لديها نقاط ضعف مماثلة لنقاط ضعف لهيب الشمس الخاص بهم.
غير مكترث بالفوضى التي أحدثها في السماء، واصل ليفي اندفاعه عبر المجموعة المتباعدة... كل من الريفتير على بعد عشرات الأمتار على الأقل من الآخر.
تم التوصل أخيراً إلى وتيرة مريحة، وبدا أن الجميع راضون إلى حد ما عن وضعهم الحالي.
كانوا يعلمون أن السباق طويل، ويمتد لمسافة مائتي كيلومتر... وسيكون لديهم الكثير من الفرص للحاق بالمتصدرين.
حالياً، يتألف المتصدرون من Shadebite و Red Gale و Sandwitch و Glassfang، واثنان من رِفترs خلفهم قليلاً.
كانوا جميعاً قريبين بما يكفي لسماع ما حدث في الخلف، مما جعلهم ينظرون خلفهم بتعابير جادة ممزوجة بلمحة خفيفة من الحيرة.
«نصف راديان... ماذا يفعل في لعبتي؟ أليس أضعفهم على الأقل كونت نوبل في المنصة؟» لمعت حدقتا ساندويتش المشقوقتان، «هل أنا محظوظ إلى هذه الدرجة؟»
وكما هو الحال في ألعابها السابقة، شاركت ساندويتش في هذا من أجل حصاد الأرواح في المقام الأول... كان لديها بالفعل خطة لمساعدتها على تحقيق ذلك.
لكن الآن... لم يكن بوسعها إلا أن تحوّل تركيزها إلى ليفي.
"نصف راديان... لا أعرف إن كانت قوته قد ضعفت أم أن دمه الرادياني رقيق للغاية بحيث لا يمنحه براعة مماثلة لتلك الوحوش... لكن روحه... يجب أن تكون جودتها أعلى من جودة أرواح الجميع مجتمعة هنا."
خرج لسان ساندويتش فرحاً... طويلاً ورفيعاً، يشبه الثعبان.
دون تردد، بدأت ساندويتش في إبطاء سرعتها وسط نظرات الحيرة من المتسابقين الآخرين في المقدمة. وبمجرد أن أصبحت في منتصف المجموعة، حافظت على مسافة بينها وبين الجميع، وسارت بوتيرة مماثلة لبقية المتسابقين.
على الرغم من أن ثلاثمائة متر فقط كانت تفصلها عن ليفي.
ثم انتظرت...
في هذه الأثناء، وبعد أن سمع سكان الريفترز عن سلالة ليفي نصف الراديانية، حافظ معظمهم على مسافة بينهم وبينه، ولم يجرؤوا على استفزازه.
كانوا يستجوبونه في وقت سابق حول ما إذا كان ينتمي إلى رتبتهم أم لا... الآن، حصلوا على إجابتهم وعاملوا ليفي بالاحترام الذي يستحقه.
وبسبب هذا، سار ليفي بسلاسة، متجولاً عبر المجموعة، وقد تم تفعيل خاصية تحديد الموقع بالصدى لديه بالكامل لإظهار جميع سكان الريفترز ... من أولئك الذين خلفه إلى أولئك الذين في المقدمة البعيدة.
"الشوط الثاني على وشك أن يبدأ..."
تمتم ليفي في نفسه وهو ينظر إلى شادبايت، الذي كان على بعد مائة متر فقط من بدء الشوط الثاني.
سأل آش كريل: "هل ما زلت تخطط للمضي قدماً في تلك الخطة؟"
أجاب ليفي: "بالتأكيد... لم أقضِ ثلاثة أيام في البحث وابتكار التقنيات لمجرد التذمر".
"هه... هذا ما أحب سماعه..." ابتسم آش كرال بخبث، "صدقني، هذا أيضاً ما ترغب بذرة الفراغ في رؤيته."
"من الأفضل أن يكون كذلك..." عبس ليفي، "أنا أراهن بحياتي على ذلك."
فووووووورننن!
وفجأة، دوى صوت بوق طويل وحزين فوق الكثبان الرملية، منخفضاً بما يكفي ليهز كيان الجميع.
انحبست أنفاس الجميع... لقد أدركوا... أن وحش ليفياثان ذو الحراشف الرملية قد استيقظ.
أعلن مدير اللعبة بسكويت بحماس: "لقد بدأت المرحلة الثانية! احذروا... سيبدأ وضع العلامات في خمسة، أربعة، ثلاثة، اثنين... واحد!"
انتظر ليفي ورفاقه من فرقة "ريفترز" في صمت وترقب ذلك الوغد التعيس الذي سيتم انتزاعه منهم.
ثم ترددت رسالة في أذهان الجميع... باستثناء واحد.
لم يتم وضع علامة عليك.
تنفس ليفي الصعداء، إذ لم يكن لديه أي اهتمام بالتعامل مع ليفياثان ذي الحراشف الرملية في هذه المرحلة المبكرة من اللعبة.
لسوء الحظ... لم يبدُ أن لديه أي خيار.
لقد تم تحديدك... وقتك يبدأ الآن.
اتسعت شفتا ساندويتش في ابتسامة شريرة... رد فعل غير طبيعي لشخص تم اختياره كفريسة.
وبينما كان الجميع يراقبون بعضهم البعض بحذر شديد، فوجئوا برؤية طائرة ساندويتش الشراعية وهي تنزلق وتتوقف تمامًا على قمة الكثيب الرملي.
ووش! ووش! ووش!...
مرّت مخلوقات الريفترز بجانبها؛ لم يخطر ببال أي منهم استفزاز حاصد الأرواح خلال مرحلة الصيد.
لم تُعر ساندويتش أي اهتمام لهم... وقفت وذراعاها متقاطعتان، ونظرتها مثبتة على ليفي القادم فقط.
عندما لاحظ ليفي ذلك، خفق قلبه بشدة.
لا تقل لي...
ترعد...
قبل أن يتمكن ليفي من إنهاء فكرته، شعر بموجة اهتزازية شديدة قادمة من خلفه.
دون الحاجة إلى الالتفات، غزت هالة روحية ذهبية طويلة عالمه من العدم... هالة روحية على شكل ثعبان وحشي، يصل طولها إلى مائة متر.
كان ينزلق بسرعة لا يمكن تصورها في اتجاهه... لا، لقد استقرت نظرة ليفي الروحية الباردة على ساندويتش.
لقد عرف على الفور... أن ساندويتش هي ريفتَر المُعلَّمة، وأنها كانت تخطط لاستخدام ليفياثان ساندسكيل للقضاء عليه وحصد روحه!
"إن سلالة دمي نصف الراديانية تتمتع بمهارة فطرية في الاستفزاز." ابتسم ليفي ببرود وهو يتجه نحوها، غير متأثر.
لقد أدرك أنها استسلمت في السباق وأرادته ... بمفرده.
إذا كان لا يزال يريد الفوز بالسباق، فعليها أن تذهب.
وبينما كان ليفي يسرع باتجاهها، أخرج بندقيته الخارقة للنجوم وصوّب فوهتها نحو رأسها... وأصبعه على الزناد.
أخرج الزفير.
نار.
أُطلقت خمس رصاصات ذهبية لامعة واحدة تلو الأخرى، اخترقت الهواء...
ووش!
رفع ساندويتش إصبعين، وارتفع جدار من الرمل المتصلب؛ وسقطت عليه علامات قوية.
ومع ذلك، لم يكن الانفجار المتوقع موجودًا في أي مكان، مما جعل ساندويتش في حيرة من أمرها للحظة... لم تكن موجودة عندما قتل ليفي رايزر.
وبينما كانت على وشك الابتعاد عن الجدار، انفجر الجدار إلى وابل من الأنقاض!!
ضمت ساندويتش ذراعيها معًا، مما تسبب في ظهور ذراعين ذهبيتين عملاقتين تغطيانها... التهمت الأذرع الرملية الأنقاض، مما جعلها تحدق في ليفي بابتسامة خافتة وغير مبالية.
لم يتبادلا أي كلمات، لكن ليفي استطاع أن يدرك أنها كانت تصف محاولاته بالغباء.
ماذا كان رد ليفي؟ نقرة إصبع واحدة... إشعال.
بوم! بوم! بوم!...
انفجرت الأذرع الرملية من الداخل إلى الخارج، مما أدى إلى قذف ساندويتش أسفل الكثيب الرملي الشديد الانحدار!
هاه؟ كيف... لم يفضحهم من قبل؟
شعرت ساندويتش بالحيرة وهي تحاول استعادة توازنها بذراعيها الرمليتين اللتين ارتفعتا حديثًا. لم تُصب بأذى لأن ذراعيها امتصتا معظم قوة الانفجار، لكن مع ذلك... لم يعجبها أن تُفاجأ هكذا.
وجاء التعليق بعد ثانية.
"ذكاء المعركة لدى السماوي شيء آخر!" عرض مدير اللعبة بسكويت الإعادة لكل من فاتته.
عندها رأى الجميع ليفي يطلق رصاصة اهتزازية غير مرئية، مما أدى إلى انفجار الجدار على الفور مع صدى مدوٍ!
هذا جعل ساندويتش يعتقد أن ليفي قد استنفد علاماته بالفعل، بينما في الحقيقة، كانت لا تزال مدفونة داخل الذراع الرملية!!
لحسن حظها، لم تكن من مخلوقات الليل... أحرقت شعلة الشمس أجزاءً من ملابسها، لكنها أطفأتها بسرعة.
مع ذلك... صفقوا! صفقوا! صفقوا!
صفق المشاهدون للمسرحية، مدركين أنه لو كان هناك زاحف ليلي على الجانب الآخر، لكانوا قد هلكوا... لكن حماسهم لم يدم طويلاً.
كان ليفياثان ذو الحراشف الرملية هنا!
كرييي...
انطلق من تحت ليفي، مما تسبب في اهتزاز الأرض تحته بلا توقف... ثم انفجر من الجانب الآخر للكثيب العملاق، وهو يصرخ وفمه مفتوح على مصراعيه!
لقد رأى الجميع شكله من قبل... لكن مقاطع الفيديو والصور لا يمكنها أبداً أن تفي بجماله الحقيقي.
"يا إلهي العظيم... كيف يكون هذا الشيء عادلاً؟!" صرخ ريد غيل في رعب، وكان رد فعله مشتركًا مع معظم سكان الريفترز.
على الرغم من أنهم كانوا على بعد كيلومترات عديدة منه، إلا أنهم كانوا لا يزالون قادرين على رؤية حجمه الهائل... فقد تألقت حراشفه الذهبية تحت أشعة الشمس بينما كان يمد جسده في السماء، ليضاهي بعضًا من أطول ناطحات السحاب على وجه الأرض!
تدفق الرمل إلى الأرض، كما لو كان شلالاً، بينما خفض ليفياثان ذو الحراشف الرملية رأسه ببطء ... كانت عيناه بيضاء غائمة، مما جعل الجميع يدركون أنه أعمى مثل الخفاش.
ومع ذلك، لم يستمتع أحد بهذه المعلومة... لأنهم كانوا يعلمون أن وحش ليفياثان ذو الحراشف الرملية يمكنه اكتشاف كل من الحرارة والاهتزازات من خلال حراشفه.
وبعبارة أبسط، ما لم يكن المرء قادراً على الطيران... كان من الصعب للغاية الهروب من مطاردته!
خرج لسان ليفياثان ذو الحراشف الرملية، وبدا رماديًا شاحبًا... ومع ذلك، بمجرد أن لامس الهواء، تم تخزين روائح جميع سكان الصحراء تقريبًا في ذاكرته لاستخدامها لاحقًا.
عندها فقط تمكن من تحديد فريسته... الساندويتش.
لكن بدلاً من مهاجمتها على الفور، خفض ليفياثان ذو الحراشف الرملية رأسه ببطء، ولسانه يرتعش بلا توقف... بدا وكأنه قد التقط رائحة مميزة عليها، لكنه لم يستطع التعرف عليها تمامًا.
قالت ساندويتش بصوت رقيق كنسيم يهب على الرمال: "لقد سرقوك من مسقط رأسنا واستخدموك لإدارة ألعابهم مثل العبد...".