الفصل الخامس عشر: تعقبه.
بعد فترة، وصل مانتيس وفرقته الرئيسية إلى موقع عش قلعة الظل الساقطة.
استغرق الأمر منهم وقتاً أقل بكثير من فرقة شيا لأنهم لم يترجلوا أو يتوقفوا ولو لمرة واحدة للبحث في المناطق التي سافروا إليها عن الكنوز الطبيعية.
"يا له من دمار جميل!" قال مانتيس في رهبة وهو ينظر إلى عش دودة الليل المدمر والمغلق بإحكام.
"لقد ضمن سيدنا وفرقته الموقرة عدم حدوث أي انتعاش للعش." قال أحد رفاقه في الفرقة بفخر.
على الرغم من أنهم لم يتمكنوا من الرؤية خلف الكهف المدمر، إلا أنهم كانوا متأكدين من أن معظم إن لم يكن كل الشبكة تحت الأرض للعش قد تم تدميرها بالكامل.
كان هذا إجراءً لا غنى عنه في أي رحلة استكشافية لأن تلك الكهوف والأنفاق كانت تعتبر بوابات ستيكس وتجذب أعدادًا كبيرة من زواحف الليل.
إذا لاحظ أي زاحف ليلي ذكي عابر مثل هذا التجمع من الزواحف الليلية منخفضة المستوى وشبكة أنفاق سليمة تمامًا، فلن يتردد في جعلها عشه الجديد.
وبالتالي، كان على كل من الحكومة والوكالات ضمان إزالة أي فرصة لإحياء العش.
فجأة، لفت انتباه مانتيس آثار أقدام نصف مغطاة تم تنظيفها، تؤدي إلى الجانب الشمالي من الغابة.
"يا ماساي، انظر إلى هنا."
ودعا إلى أن يقوم خبير التتبع التابع للحزب بفحص الأثر.
انحنى رجلٌ قوي البنية، أسمر البشرة، ذو شعر كثيف وأذن مثقوبة، بجانب الممر. ثم نظر في اتجاه آثار الأقدام وهو يعقد حاجبيه بشدة.
لم يقل الكثير، بل تتبع الأثر لبضع ثوانٍ ثم عاد بنفس التعبير.
"ما المشكلة؟" سأل فرس النبي.
"المسار غير منطقي." أوضح ماساي بنبرة خشنة، "لا توجد أي علامات إضافية متبقية بعد آثار الأقدام. لا أغصان مكسورة، ولا أوراق متساقطة، ولا شجيرات متضررة. لا شيء."
"هل تقول إن الشيعة تركوا وراءهم أثراً تمويهياً لإبعادنا عن مسارهم؟" عبس مانتيس حاجبيه.
"إما ذلك أو أنهم قد مهدوا طريقهم بعد ترك تلك الآثار." هز ماساي رأسه قائلاً: "لا أحد بهذه الدقة سيترك مثل هذه الآثار."
"إنها خدعة، أنا متأكدة." ابتسمت مانتيس بخبث، "أعلم أن تلك العاهرة المتغطرسة ستحاول بكل ما في وسعها إبعادي عن التدخل في مهمتها."
"إذا كنت تقول ذلك." نهض ماساي ونظر حوله، "انتشروا وابحثوا عن أي آثار، واحرصوا على عدم إتلافها."
كان قوام فرقة مانتيس الرئيسية عشرة من جنود النهار، بمن فيهم هو وماساي. لذا، لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً للعثور على أدلة مع هذا العدد الكبير من الأفراد.
وكما كان متوقعاً، بعد عشر دقائق من التدقيق في المكان بأكمله، أطلق أحد أفراد الفريق صافرة مرتين، مما لفت انتباه الجميع إليه.
زاره مانتيس وماساي، فأراهما كومة صغيرة من الأوراق المتناثرة والمغروسة عميقًا في الوحل. ورغم أن أثر القدم كان بالكاد مرئيًا لأن الرياح قد أفسدت معظمه، إلا أنه كان أكثر من كافٍ بالنسبة لخبراء مثل ماساي.
"مقاس الحذاء 47." تمتم ماساي وهو يقيس أثر القدم المخفي، "أعتقد أنني رأيت رجلاً ضخماً مفتول العضلات في فرقتهم."
"نعم، كان معها مدنيان." أومأ مانتيس برأسه، "أحدهما أعمى والآخر يشبه دبابة."
"هذا هو الأمر إذن."
أشار ماساي لبقية أفراد الفرقة بالتجمع... ثم تبعوه عن كثب.
وبينما كانوا يتحركون ببطء، كان الماساي يواصلون العثور على آثار جديدة، يتركها آرثر دائماً خلفهم.
"الآخرون بارعون في إخفاء آثارهم، لكن ليس هناك الكثير مما يمكنهم فعله حيال وحش ضخم يمشي بلا خبرة." قال ماساي وهو يزيد من سرعته، متأكدًا من أنه على الطريق الصحيح.
لسوء الحظ، إذا كانت هناك كاميرا فوق الغابة، وقامت الكاميرا بتصوير المشهد، فسوف يصدمون عندما يجدون أنفسهم يتحركون في اتجاه مختلف عن مجموعة شيا!
وبدقة، كانت مجموعة شيا تتحرك في اتجاه آثار الأقدام الأولى التي تم العثور عليها، متجهة شمال الغابة!
"هل أنت متأكد من أن استراتيجيتك لم تجعل الأمر أسوأ؟" سأل سيرجيو للمرة المئة وهو ينظر خلفه، متوجساً من أن يتعرض للهجوم في أي لحظة.
قال ليفي بهدوء: "أنت تقلق كثيراً. لو كان متتبعهم بارعاً حقاً، للاحظ بسهولة أن آثار أقدامنا الأصلية مزيفة. سيدفعهم هذا للبحث عن آثار أخرى. وبمجرد أن يعثروا على أثر قدم أخي الذي صنعه "بشكل طبيعي"، سيزداد اقتناعهم بأن أثرنا مجرد تمويه، وسيتبعون الأثر المزيف الحقيقي."
"كلما تعمقوا أكثر ورأى ماساي القطع والأجزاء الإضافية، ازداد يقينه حتى..."
على الجانب الآخر...
"ما الخطب؟" عبس مانتيس بعد أن لاحظ أن ماساي قد توقف وبدا مرتبكاً بعض الشيء.
"لا شيء، الطريق هنا."
أومأ ماساي برأسه ثم واصل سيره في عمق الجانب الشرقي من الغابة. مع ذلك، كانت قطرة عرق تتساقط على جبينه.
«أين بقية الأثر؟ هل ضللتُ الطريق؟ هل فاتني شيءٌ ما وسلكتُ طريقًا خاطئًا؟ لا يُعقل هذا.» نظر ماساي إلى الأعلى، «هل طاروا في الهواء أم ماذا؟ لدى شيا نسرٌ كدابة. أو، لحظة... لا تقل لي إن الأثر الأول كان مجرد تمويه، وأنهم تجرأوا على وضعه والسير في نفس المسار تمامًا؟»
سرعان ما هز ماساي رأسه، متخلصاً من هذه الفكرة السخيفة.
"أنا أبالغ في التفكير في الأمر. شيا ليست بتلك الدهاء أو الجنون لتخاطر باستخدام علم النفس العكسي معي وهي لم تقابلني من قبل."
"لا بد أن يظهر أثر ما عاجلاً أم آجلاً."
بعد عشر دقائق... لا شيء.
أين هو، أين هو!
في هذه الأثناء، كان مانتيس وبقية أفراد فرقته يتبعون قيادته بشكل أعمى، حتى أنهم كانوا يتحدثون هنا وهناك كما لو كانوا في رحلة سفاري.
عشر دقائق أخرى...
أين بحق الجحيم؟ هل انتقلوا عبر البوابة؟ لا يوجد حتى أثر للبحث عن الكنوز!
للأسف، بدأ فشله يظهر جلياً، حيث فقد أعصابه أمام فريقه وكان يتمتم طوال الوقت بينما كان العرق يغمر وجهه بالكامل.
في النهاية، لم يستطع مانتيس كتمان الأمر واضطر إلى سؤاله.
"يا ماساي، أنت تعرف الطريق، أليس كذلك؟"
"..."
التزم الماساي الصمت.
"أليس كذلك؟!" كرر مانتيس ذلك بمزيد من التأكيد، وتحول تعبير وجهه ببطء إلى اللون الداكن.
"آسف يا سيدي، أعتقد، أعتقد أننا ضائعون..." اعترف ماساي أخيراً بتعبير مهزوم.
ساد الصمت الحفل، مما أدى إلى توقف الثرثرة الهادئة على الفور.
وبعد لحظة، صرخ مانتيس بغضب: "ماذا تقصد بحق الجحيم بأننا ضائعون؟"
"لا أعرف، حقًا لا أعرف." غطى ماساي وجهه خجلًا، "لا بد أنهم تركوا فخين. واحد في البداية، والثاني الذي اعتمدنا عليه. بعد أن توغلنا أكثر، لا بد أن شيا أخذ الجميع جوًا واحدًا تلو الآخر وأنزلهم في مكان مختلف."
"هل تقول لي أننا كنا نتبع مسارًا مسدودًا طوال النصف ساعة الماضية؟" صرّ مانتيس على أسنانه.
استند الماساي إلى شجرة في صمت.
وبعد لحظة...
"يا ابن العاهرة!"
انتشرت لعنة أنثوية مدوية عبر الغابة وأجبرت الطيور القريبة على ... حسناً، البقاء في أماكنها حيث لم تحمل اللعنة أي تلميح للتهديد.
في هذه الأثناء، وعلى بعد كيلومترات عديدة، كان ليفي ينهي اللمسات الأخيرة على شرحه.
"سيفترضون أن نسر شيا قد استُخدم قبل اعتبار الفخ الأول دليلاً حقيقياً، لأنه كان من الخطورة بمكان استخدام علم النفس العكسي في ظل وجود العديد من الخيارات الأخرى." ابتسم ليفي ببراءة وهو يمسك بذراع أخيه الذي كان يقوده في مؤخرة المجموعة.
"كل ما قلته يعتمد بشكل كبير على شخصية ماساي ومهاراته في التتبع." عبس سيرجيو، "كيف يمكنك أن تكون متأكدًا جدًا من أنه سيفعل بالضبط ما طلبته منه وأنت لم تره من قبل؟"
صمت ليفي للحظة قبل أن يجيب بهدوء: "لا تحتاج إلى رؤية شخص أو معرفته عن ظهر قلب للتنبؤ بأفعاله. كل ما عليك فعله هو أن تثق بأنه سيظل وفياً لطبيعته ومجموعة مهاراته."
لم يستطع شيا وسيرجيو وجمال إلا أن يستديروا وينظروا إلى ليفي في حالة ذهول.
وبينما كانوا يشاهدونه يمشي على أرض غير مستوية، وأحياناً يتعثر ويسحبه أخوه تحت تذكيراته المستمرة، لم يعرفوا كيف يتصرفون.
لكن بليدر كان يعرف كيف.
"يا فتى، نضجك مخيف للغاية بالنسبة لعمرك."
"أسمع ذلك كثيراً." ضحك ليفي.
المقاس الأمريكي: 13
المقاس البريطاني: 12