الفصل 157: زهرة العاج. (الأغنية المقترحة: "تضحية أخيرة" - لوك ريتشاردز)
أما بقية النخبة فقد أصيبوا بالصدمة مرة أخرى، غير قادرين على تصديق أن أحدهم قد قُتل.
ظنوا أن نورا هي الخطر الوحيد في هذه المجموعة المتنافرة من الأطفال، ليكتشفوا وجود وحش آخر خفي.
حتى أصدقاء جوجو فوجئوا، ولم يتوقعوا أن يتم إطلاق مثل هذه القدرة القوية.
مدفع روحي يُطلق مرة واحدة؛ عرفوا على الفور أنها قدرة مطلقة.
"أحسنتِ يا جوجو! بقي ستة. نستطيع فعلها!" شجعت ميليسا الجميع؛ كانت معنوياتها في ذروتها.
من اليأس التام من التعامل مع جيش يقوده زاحف ليلي من المستوى الرابع وعشرة من النخبة من المستوى الثالث، إلى ستة من النخبة فقط.
تعامل ليفي وآرثر مع اثنين من النخبة، وكان الجزء الأكبر من الجيش مشغولاً بينما كانت فيلميرا تتعامل مع ريثا.
لم يعد النجاح أمراً مستحيلاً.
لسوء الحظ، لم تكن قدرة جوجو الخارقة خالية من العيوب... فقد اختفت مسبحتها التي كانت تدعم الجميع. كما أنها استنفدت نسبة كبيرة من مخزونها الروحي.
كان عمر أول ضحية.
غضب النخبة الذين كان يصدهم في النهاية وحول ذراعه إلى مطرقة حجرية عملاقة، وضرب بها ساعدي عمر بكل ما أوتي من قوة.
كسر!
لم تكن عصي عمر الفولاذية المقواة مجدية في مواجهة هذا النوع من القوة؛ فقد تحولت ساعداه إلى لحم مهروس في لحظة... ثم ضربت المطرقة صدره.
ووش!
لقد قُذف بعيدًا، وظل يتدحرج على الأرض بلا توقف حتى اصطدم بصخرة متصدعة، وعلق نصف جسده بداخلها... بلا حراك.
"عمر!"
وبعد أن تخلصت كيرا من عمر، تمكنت من إطلاق صرخة واحدة مذعورة قبل أن ينهال وابل من شظايا الكريستال على جسدها.
كانت هالتها الجراحية نشطة بالكامل لحمايتها، ولكن للأسف... قد يكون ذلك كافياً ضد المبتدئين أو الناشئين، ولكن ليس ضد الزاحفين الليليين من المستوى الثالث.
رنين رنين...
تمكنت السكاكين من صد شظيتين قبل أن ينهار دفاعها، تاركة كيرا تحت رحمة شظايا الكريستال.
تناثر الدم في كل مكان، وجسدها ينتفض ذهابًا وإيابًا مع كل شظية تخترقه... في أقل من ثانيتين، سقطت كيرا على ركبتيها، وعيناها اليائستان خاليتان من الحياة.
حدث ذلك بسرعة كبيرة... ولم يترك لها أي وقت لتفعيل أي تميمة حماية.
"عمر... كيرا."
غطت ميليسا فمها بألم شديد عند رؤية المشهد، فهي لم تعتد عليه إطلاقاً. اهتز قوسها وهي تتراجع خطوة واحدة إلى الوراء، وقلبها يخفق بشدة من الرعب.
للأسف، كانت هذه هي الأراضي القاحلة... فقدان التركيز لم يكن سوى انتحار.
قبل أن تتمكن من الرد، ظهر أمامها غولم سريع ونحيف ومتبلور بابتسامة شريرة... كانت ذراعه التي تشبه النصل تتأرجح بالفعل في اتجاه جذعها.
كانت الشفرة خانقة للغاية، لدرجة أن ميليسا شعرت بالريح وهي تقطعها... وقبل أن تدرك ذلك، هاجمها إحساس مرعب في بطنها.
في حالة ذهول، نظرت إلى أسفل لتجد جسدها العلوي ينزلق بعيداً عن جسدها السفلي...
دوى صوت ارتطامها بالأرض، وقد شُقّت من المنتصف... وهي تسعل دماً متدفقاً، وتغادر الحرارة جسدها بسرعة.
حدث ذلك بسرعة كبيرة... ولم يترك لها أي وقت لتفعيل أي نوع من القدرات أو طوطم الحماية.
من حولها، ملأ صليل الأسلحة والبلورات الهواء... لكن كل ما كانت تسمعه هو دقات قلبها... ثقيلة. بطيئة.
لكن الخوف من الموت لم يتسلل... بل تسلل شيء أثقل... الشعور بانعدام القيمة.
"مرة أخرى... أنا عديم الفائدة."
عادت ذكريات هزائمها السابقة أكثر حدة من أي وقت مضى... تمارين تدريبية فاشلة، وهزائم متعددة في التدريبات القتالية، ولحظات ترددت فيها لفترة كافية لإسالة الدماء من شخص آخر.
لم تكن رحلتها الأولى مع ريان وعمر ناجحة إلا بفضلهم. أما هي؟ فقد كانت مرتبكة وأخطأت في إصابة الهدف مرات عديدة، وكادت بعضها أن تعرض رفيقيها لخطر جسيم.
على الرغم من نجاحهم في الرحلة الاستكشافية، إلا أنها بُثت مباشرة، مما جعلها عرضة لانتقادات المشاهدين.
جعلها هذا تشك في أنها تسير على الطريق الصحيح في الحياة؟ فإلى جانب قدرتها على التكيف مع الضوء، هل كان مقدراً لها حقاً أن تكون من سكان النهار؟
ثم أدركت الأمر... لم تكن تحلم أبدًا بأن تصبح من السائرين في النهار، لأن الشيء الوحيد الذي أرادته هو إطعام ودعم عائلتها... عائلة تتكون من منزل رعاية كبير يضم العديد من الإخوة والأخوات اليتامى.
تمامًا مثلها... الناجون.
في هذا العصر، كان العمل كـ"سائر نهاري" هو أفضل مسار وظيفي للحصول على الكثير من المال... وبسرعة.
وهكذا، قررت ميليسا أن تصبح واحدة من خلال المشاركة في مراحل التجنيد لوكالة صائدي الدماء ... وقد تبين أنها تتمتع بتقارب جيد مع الضوء ولكنها تفتقر إلى المهارات القتالية، مما جعلهم يأخذونها للتدريب والإعداد لتصبح من سائري النهار مع العديد من المرشحين الآخرين.
لم يكن الحصول على خطاب التوصية بالأمر السهل... سواء من خلال الطرق الرسمية أو غير الرسمية.
لم يكن الأمر سهلاً على ميليسا... لقد تعرضت للتنمر لكونها لطيفة للغاية، وطيبة القلب للغاية، وغير مؤهلة لمثل هذه الوظيفة القاسية.
لكن ميليسا رفضت الاستماع... فسلامة إخوتها وأخواتها كانت تعتمد عليها.
بدلاً من تغيير ما بداخلها... تحولت إلى أسلوب قوطي، وصبغت شعرها، وارتدت إكسسوارات جعلتها تبدو شريرة وباردة... جماجم، وأحجار كروم، ووشوم مزيفة.
أي شيء ينجح... أي شيء يجعلها تبدو قوية من الخارج.
ومع ذلك، لم تكن سوى أخت كبرى محبة، مسالمة، حملت سلاحاً بدافع الضرورة... وليس الرغبة.
وحتى التنكر كان مجرد تنكر.
ولهذا السبب لم تتطابق شخصيتها أبدًا مع المظهر الشرير الذي أرادت أن تصوره... لطافتها تتلاشى دائمًا... خاصة مع ليفي وبقية أصدقائها، حيث تشعر بالأمان الكافي لإظهار حقيقتها.
في اللحظة التي كانت فيها معنوياتها في أدنى مستوياتها، تقدم المدرب سيرافيس ومنحها الشجاعة اللازمة للمضي قدماً.
لم يوبخها على أدائها في الرحلة الاستكشافية أو يضعها في الزاوية بمفردها في هذه المهمة.
أخبرها أنه يؤمن بها وأن الوقت سيأتي عندما تنظر إلى الوراء وتقدر بداياتها المتواضعة.
والآن؟ هل ستموت... هكذا؟ دون أن تفعل شيئًا ذا قيمة؟ تثبت أن سيرافيس كان مخطئًا في تصديقه لها؟
انقبض فكها.
انطلقت صرخة مكتومة في حلقها، نصفها ألم ونصفها تحدٍ.
قالت بصوت أجش، وعيناها تلمعان بغضب عارم: "لم أنتهِ بعد. لن أموت هكذا... ليس في الوقت الذي تعتمد فيه عائلتي عليّ... ليس في الوقت الذي يحتاجني فيه أصدقائي بشدة..."
انتظرت ميليسا بعيون دامعة حتى وقف الغولم الأخضر النحيل المتبلور بجانبها. ثم همست بصوت خافت، لكن الغولم لم يسمعها.
"هل لديك كلمات أخيرة؟ أخبرني، وسأوصل رسالتك."
انحنى الغولم بابتسامة ساخرة، ولم يكن لديه أي نية لفعل ذلك... لقد أراد فقط أن يضايقها لمرة أخيرة قبل أن تذهب، تحت أنظار أصدقائها المذهولة.
لكن عندما اقترب أكثر، كان الشيء الوحيد الذي همس به هو:
"زهرة العاج... فعّلي."
انفجرت العظام من جسدها بصوت طقطقة مقزز، وتفتحت مثل الزهور البيضاء الممزقة من ظهرها وذراعيها وساقيها... تنبت وتندمج، وتطحن الدم والعضلات لتحافظ على تماسك جسدها الممزق!
بينما كان الجزء السفلي من جسدها على وشك الانهيار، انتفض فجأة نحو جذعها، وربطت العظام نصفيها في قشرة واحدة مكسورة تنزف!
آآآآآآآآآآآآ!!!
تردد صدى صرختها المؤلمة في أرجاء ساحة المعركة، مليئة بمستوى لا يمكن تصوره من الألم.
حاول الغولم أن يندفع للخلف غريزياً... لكنه كان بطيئاً للغاية.
انطلقت أشواك من العاج المتصلب من قفص ميليسا الصدري المتفتح، مخترقة جسد الغولم، وطاعنة في وريد الطاقة الخفي أسفل لحمه المتبلور مباشرة.
وفي لحظة، عانى من المصير نفسه؛ انزلق نصفه السفلي إلى قطع... ثقل ميت.
ارتجف جسد ميليسا. غطى الدم ذقنها. كانت ذراعاها ترتجفان. لكن نظرتها المحمرة لم تتزعزع أبداً.
كان قوسها جاهزاً بالفعل.
من خلال قفص عظامها المتفتحة، صوبت سهمها الأخير... المسافة بينهما بالكاد نصف متر، وهما ملقيان بجانب بعضهما البعض... كلاهما منقسم إلى نصفين، وكلاهما يرغب في البقاء على قيد الحياة.
لكن على عكسه... لم تكن ميليسا مذهولة من الكمين المفاجئ... لقد حسمت أمرها بالفعل.
التنفس متقطع.
تذبذب السهم بطاقة مكثفة...
"مت..."
أطلقت سهمًا خارقًا من القوس والنشاب، وكادت أن تلمس صدر الغولم.
امتلأت عيناه بالرعب... انفجر السهم في صدره، محطماً النواة في ومضة من الضوء.
بقي المتسلل الليلي النخبة بتعبير مذهول، وهو يحدق في الثقب الموجود في صدره... ثم انهار.
انهارت ذراع ميليسا أيضاً، محاطة بالدماء والعظام، وساد صمت نصر لم تكن متأكدة من أنها ستعيش لتتذكره.
لكن... لقد فعلت شيئاً ما.
أخيراً.
ارتسمت ابتسامة باهتة ومريرة على شفتيها وهي تغمض عينيها أخيراً، مدركة أن إرادتها في البقاء على قيد الحياة لم تكن كافية لتعويض جسدها المدمر... حتى زهرة العاج لم تستطع شفاء الضرر في الوقت المناسب.
على أي حال... كانت لا تزال مبتدئة في المشي النهاري.
مبتدئ من فئة "داي ووكر" يهزم زاحف ليلي من المستوى الثالث... بمفرده.
إنجازٌ تجرأ قليلون على ادعائه.
"أنا آسف يا لير شفيث... يبدو أنك اخترت الشريك الخطأ."
همست للمرة الأخيرة... الظلام يتسلل ببطء إلى عقلها... عيناها متعبتان للغاية بحيث لا تستطيعان البقاء مفتوحتين، تغذيانها بمشاهد متقطعة لريان وجوجو وهما يندفعان في اتجاهها، واليأس يخيم على وجوههما.
ظهرت عينا لير شافيث الشبيهتان بالدمى على قوس الكيميرا، تحدق في شريكها في صمت، مع مسحة من الحزن.
وبعد لحظة، ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها... وغمرت ذكريات الوقت الذي قضياه معًا ذهنها.
"لا داعي للخجل... رغم قصرها، فقد كانت ممتعة... شكرًا لك على معاملتك لشيء قبيح مثلي... وكأنني أستحق الحب." همست بصوت خافت، "لم أكن أعلم أبدًا أن الشعور يمكن أن يكون بهذه الروعة..."
وبينما كانت الكلمة الأخيرة تتلاشى من فم الدمية، بدأت بذرة حياة الظلال الموجودة داخل بطن ميليسا في التبلور حتى أصبحت جوهرة زرقاء.
انزلقت من بطنها المفتوح على مصراعيه واستقرت على الأرض، تلمع بشكل خافت فوق بركة من الدماء.
في انتظار جمعها، وإعادة بدء الدورة...