الفصل 152: كل من يتحرك... يموت.
انكسرت الأرض تحت الطوطم البغيض إلى خطوط مثالية، مشكلة مكعبًا أسود بطول خمسة أمتار محفورًا في التراب، وكل زاوية منه تصدر صوت أزيز كما لو كانت تقاوم الوجود.
ثم ساد الصمت... قبل أن يظهر المكعب.
انبثق فراغ مكعب من الأرض، حالك السواد وصامت تماماً، مربع مثالي من العدم يبتلع كل شيء فوقه.
انحنى الضوء حول حافته... ثم اختفى تمامًا، كما لو أنه قد تم استهلاكه.
راقب داريوس للحظة، وكان صوته هادئاً.
أحسنت صنعاً... يجب أن تغادر الآن، قبل أن يراك الكلب. ابقَ قريباً أيضاً، فقد أحتاجك مرة أخرى.
ألقى مانتيس نظرة خاطفة على الفراغ المكعب، وابتلع لقمة من شدة الرعب بعد أن شعر بأن شيئًا ما يتحرك.
لم يكن لدى مانتيس أي نية لمعرفة ماهيته، فانطلق بسرعة، يركض ويتعثر على طول الطريق حتى اختفى عن الأنظار.
في هذه الأثناء، كان مكعب الظلام يزداد تركيزاً مع كل ثانية، حيث فشل ضوء الشمس في تفكيكه.
كان ذلك غير منطقي، فالظلام هو غياب النور. إذا كان هناك نور، فلا ينبغي أن يكون هناك ظلام... هذا هو المنطق السليم، ولكن لسوء الحظ، لم تُعر التماثيل الشريرة أي احترام لهذا المنطق.
التمائم الخبيثة... عكس التمائم الشمسية.
وعلى عكس التماثيل الشمسية، فإنها تستهلك الطاقة المظلمة، لكنها تنتج تأثيرات مماثلة إن لم تكن أقوى من تأثيرات التماثيل الشمسية.
تمامًا كما لم تستطع حشرات الليل استخدام التمائم الشمسية دون التعرض لخطر الاحتراق إلى رماد، كان على البشر والأجناس الأخرى أن يكونوا حذرين للغاية مع التمائم الخبيثة... كانت طاقتها المظلمة فاسدة للغاية، مما تسبب في مرض المدنيين بمجرد التواجد بالقرب منها.
ووش!
عادةً، كان الأمر يستغرق خمس عشرة دقيقة قبل إنشاء رابط بُعدي بين بُعد الظل والأرض، ولكن ليس مع هذا.
في أقل من دقيقة... تحول المكعب إلى بوابة ستيكسية نشطة ومؤقتة على الرغم من وجود ضوء الشمس.
كان الضوء خافتاً للغاية، وبالكاد يمكن ملاحظته، ولكن مع ذلك...
جلجل...
مباشرة بعد إنشاء الرابط، تقدم ريثا إلى الأمام، وتبعه عشرة من النخبة من المستوى الثالث، وجيش لا ينتهي من زواحف الليل منخفضة المستوى.
مئة... مئتان... ثلاثمئة.
لم تتوقف ديدان الليل عن الظهور إلا بعد أن امتلأت المنطقة المحيطة بالمكعب بالكامل.
كان الجيش يتألف من مزيج من الغولم وأنواع أخرى، بما في ذلك بعضها من الحشرات والثدييات والزواحف، وأنواع أخرى مجهولة الأصل. لقد كان بوتقة من الوحشية ذات رغبة جامحة في التهام النور.
"أفسحوا الطريق، الكلب قادم."
صرخ ريثا ببرود، لكن نبرته كانت تحمل مسحة من الرعب. بدا وكأنه يخشى أن يكون هو من أغضب الكلب.
دون أن يضطر إلى قول أي شيء، شق جيش زواحف الليل طريقه بتحدٍ، في اللحظة التي التقطوا فيها هالة روحية استبدادية تجتاح المكان.
جلجل!
ثم... ظهر، وهو يخرج من المكعب، وتغوص قدماه القذرتان المشعرتان في التراب حتى اختفتا.
ابتلع ريثا لقمة كبيرة وهو يُبقي رأسه منخفضاً، رافضاً النظر في عيني الكلب.
"سيدي هاوند... الهدف... في الأمام." قال ذلك وهو يتلعثم قليلاً بعد أن شعر بهالته القمعية والشريرة تهبط عليه، مثل شاحنة.
نظر الكلب إلى الأسفل نحو ريثا، الذي كان طوله يزيد عن مترين، وكان شكله ممتدًا ومشوهًا مثل شيء كان ينبغي أن يبقى في كابوس.
كانت ساقاه ضخمتين بشكل مرعب... ثلاثة أضعاف حجم جذعه النحيل. كانتا مليئتين بالأوردة ومتورمتين بعضلات غير طبيعية.
كانت ذراعاه مربوطتين بإحكام على صدره بواسطة سترة تقييد حمراء طبية، من النوع الذي تراه في أجنحة الطب النفسي ذات الحراسة المشددة ... أو على السجناء الذين يشكلون خطراً كبيراً بحيث لا يمكن تحريكهم دون قيود.
كان شعره، الطويل والمتشابك، أحمر داكناً كالدماء الجافة على الخرسانة المحروقة بالشمس.
كان الشعر يتدلى على وجهه في خصلات دهنية، بالكاد تخفي التشويه البشع حيث تم شق شفتيه حتى أذنيه.
كشف الجرح عن فم مليء بأسنان متعفنة وملتوية... تشبه أسنان الكلاب، مصفرة وغير متساوية، كما لو أنه مضغ الفولاذ أكثر من الطعام.
تم وضع كمامة سوداء سميكة ومعززة، مثل تلك المستخدمة على الكلاب العسكرية المصابة بداء الكلب، على الجزء السفلي من وجهه.
كان يرتدي فقط سروالاً قصيراً أسود باهت اللون وضيقاً، مشدوداً فوق خصره كما لو كان مصنوعاً لشخص نصف حجمه.
هذا كشف عن فخذيه الضخمتين المرتعشتين المشعرتين، المستعدتين للقفز.
كان مظهره يوحي بأنه رجل كان يوماً ما إنساناً، لكنه الآن قد ضل طريقه لدرجة يصعب معها عودته...
كان قلب ريثا يدق بشدة، وهو يشعر بالنظرة اللامبالية التي كانت موجهة إليه منذ فترة... ومع ذلك، فقد رفض رفع رأسه.
ما زال يتذكر كلمات سيده... لا تنظر أبدًا إلى الكلب في عينيه. وإلا فلن تعرف قبل أن تجد رأسك في فمه.
دوي، دوي...
بخطوات ثقيلة كالرعد، بدأ الكلب يمشي باتجاه جبل ثورناك، فارتجفت حشرات الليل في حضوره.
في اللحظة التي وصل فيها إلى جبهة الجيش، أخذ نفساً عميقاً ورأسه مرفوع نحو السماء... ثم عوى. مرة واحدة.
عواء...
تردد صدى عويله عبر المسافة، هل كان تحذيراً أم مقدمة لقدومه؟ لم يكن أحد يعلم، لكنه وصل بالفعل إلى محيط جبل ثورناك.
'أمم؟'
كان ليفي أول من التقط صوت العواء، فالتفت رأسه بسرعة في اتجاهه.
لم ينتظر ليفي أوامر سيرافيس، بل أطلق العنان لقدرته على تحديد الموقع بالصدى إلى أقصى حد، ووضع عشرات الكيلومترات في نطاقه حتى ... اكتشفه واكتشفهم.
نهض ليفي وقلبه يخفق بشدة من الرعب، وأسند ظهره إلى الشجرة. انعكست رؤيته السمعية على مئات من حشرات الليل المتجمعة في مكان واحد، مع هالتين بشريتين في المقدمة.
تجاهل ليفي هالة الضفدع الأرجواني الشبيهة بالبشر، وركز على الوحش القرمزي الذي أمامه. أمسك ليفي على الفور لؤلؤة الحواس في يده، مُفعِّلاً صقلها. ثم أطلق رؤيته الروحية حتى استقرت عليه.
بعد ذلك مباشرة، تشكل عمود أحمر فوضوي متعطش للدماء في عالمه المظلم... كان متوحشًا وقاتلًا كما لو أن الرجل الذي يقف وراءه لم يكن يفكر في شيء سوى القتل.
"سيدي!! كيان قوي للغاية ينصب لنا كميناً بجيش من مخلوقات الليل..."
قبل أن يتمكن ليفي من إيصال الأخبار المخيفة، توقف قلبه للحظة عند رؤية العمود القرمزي الروحي، وهو يندفع في اتجاههم بسرعة مخيفة لا يمكن تصورها!
كان سريعًا للغاية، ففي اللحظة التي استدار فيها السائرون النهاريون للتركيز على مصدر العواء، كان الكلب قد سقط بالفعل من السماء فوقهم!
"سماء!!"
تمكن ليفي من الصراخ بكلمة واحدة قبل أن يهبط الكلب على بعد عشرات الأمتار منهم، كما لو كان نيزكًا!
بوووم!!
اهتزت الأرض على الفور، مطلقة موجة صدمة قوية في كل اتجاه... احتمى ليفي خلف شقيقه الصغير، الذي تشبث بالشجرة غريزيًا.
في هذه الأثناء، طار كل من ميليسا وريان وجوجو ونورة وبقية المساعدين في الهواء، وهم يحمون وجوههم الكئيبة.
دويّ! دويّ...
سقط بعضهم على الأشجار، وتدحرج بعضهم على الأرض حتى وصلوا إلى مدخل الجبل.
ومع ذلك، تحمل الجميع الألم ونهضوا مسرعين، ودخلوا في تشكيل دفاعي، وقلوبهم تخفق بشدة وهم يحدقون في سحابة الغبار الهائلة أمامهم.
"هل الجميع بخير؟"
سأل المدرب سيرافيس بجدية وهو يقف في المقدمة، ولم تحركه الموجة الصدمية قيد أنملة.
أراد مساعدة المتدربين والمرؤوسين، لكنه رفض أن يصرف نظره عن الكلب... كان يشعر بذلك، ففي اللحظة التي ينظر فيها بعيدًا، قد يختفي رأسه.
همم... لا، لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً...
لكن سرعان ما بدأت حواسه ترتجف... هذه الهالة المتعطشة للدماء، كان يعرفها، لا، لن ينساها أبداً.
تراءى له مشهدٌ خاطفٌ في ذهنه، يُظهر الكلب واثنين آخرين من الكائنات الوحشية وهم يستحمون في مطر من الدم والرماد بينما يقفون على قمة جبل من الجثث الممزقة...
كانت رؤيته مشوشة، وجسده وعقله وكبرياؤه محطمة تماماً. لم يكن يشعر إلا بعواء الريح خلفه وهو يحاول الابتعاد عن تلك الوحوش الثلاثة.
انتهت الذكرى باستيقاظه على صديقه القديم اللورد إدريس، وتناثرت ذكرياته عن ذلك اليوم المشؤوم... يوم خلعه عن العرش وسقوط منطقته المقدسة.
"الملك المخزي... نلتقي مجدداً."
فجأة، أيقظه صوت الكلب المكبوت... بدا وكأنه رجل نسي كيف يتحدث بهدوء، ولا يتكلم إلا عندما يتألم أو يكبح غضبه.
ثم خرج من سحابة الغبار، كاشفاً عن وحشه الكابوسي أمام الجميع.
شعرت ميليسا وبقية المجموعة بخوفٍ شديدٍ كاد يخنقهم. لم يستطيعوا النظر إليه ولو لثانية واحدة دون أن يُسيطر عليهم الخوف، ظانين أنه يحميهم.
وعلى الفور، خفض الكثيرون رؤوسهم، وغطى العرق جباههم وأكف أيديهم.
كانوا يعلمون... أنهم كانوا في حضرة حيوان مفترس.
لكن سرعان ما انطلقت هالة سيرافيس الذهبية الفخورة، لتغمر الجميع، وتضعهم في أحضانها الدافئة الواقية... حتى ليفي شعر بالأمان للنظر إلى الكلب، مستخدمًا عموده الفقري التوافقي لنسج مظهره أمامه.
"المدرب سيرافيس هو مسافر نهاري مرتبط بالشمس."
"طالما بقينا خلفه، فنحن بأمان."
"يا إلهي... لقد أرعبني ذلك للحظة."
شعر السائرون في النهار بالارتياح، ولم تكن أفكارهم تنضح إلا بالثقة في براعة سيرافيس في حمايتهم.
لكن ليفي كان له رأي آخر... جفّ حلقه بعد أن منحته رؤيته الروحية المُرهفة قراءة كاملة لقوة الكلب. سولاربوند... ذروة المرحلة الثالثة.
أما بالنسبة للمدرب سيرافيس؟ فقد كانت هالته بالكاد قريبة من المرحلة الثانية.
تراجعوا إلى مدخل الجبل. سأتولى أمره.
أصدر سيرافيس أوامره بصرامة وهو يسحب سيفه الذهبي الشبيه بسيف إكسكاليبور... ناب قلب الأسد.
وبينما كان آرثر على وشك التحرك، أمسكه ليفي بقوة، وأجبره على البقاء في مكانه.
قبل أن يتمكن آرثر من تحريك رأسه في حيرة، صُدمت عيناه بمنظر عشرة من سائرين النهار، وهم ينفجرون في غيوم ضبابية دموية...
كانت سيلين واحدة منهم، والأقرب إلى ليفي، وآرثر، وعمر، وبقية طلاب الفصل الدراسي C2.
"كل من يتحرك... يموت." قال الكلب ببرود.
الصمت.
وبينما كانت أعين الجميع تنظر إلى ملابسهم الملطخة ووجوههم الملطخة بدماء حلفائهم، رفضت أجسادهم أن تتحرك قيد أنملة.
بل إن بعضهم تجمدوا في مكانهم وساق واحدة مرفوعة عن الأرض، وظهورهم مواجهة للكلب. ومع ذلك، فقد فضلوا البقاء في هذا الوضع بدلاً من مخالفة أمر الكلب.
عند رؤية هذا المشهد، تحولت ملامح سيرافيس إلى قسوة وبرودة... اصطحب طلابه معه، مدركًا تمامًا أن حمايتهم مسؤوليته. ومع ذلك، قُتلت سيلين، ولم يستطع فعل أي شيء لإنقاذها في الوقت المناسب.
رفض سيرافيس أن يتكرر المصير نفسه.
"يا كلب الصيد! يا أيها الكائن النجس، لقد تركتك في الماضي، وما زلت تطاردني. إذن، أجب أمام ملكك!"
وجه سيرافيس سيفه نحو الكلب وهو يستدعي فنون قلب الأسد: حكم الملك.
ووش!
انطلقت موجة صدمية من الضغط الذهبي إلى الخارج، هزت الأرض والسماء بصوته الملكي.
أي رجل آخر كان سينهار... يصرخ. يسقط على ركبتيه وقد انكشفت روحه.
لكن الكلب لم يرتجف.
غمره الضوء الذهبي... وانكسر كالمطر على الحجر.
لا شئ.
"أتظن أن كلماتك لا تزال تقيدني؟"
تكلم، وصرير فوهة البندقية يتردد مع كل كلمة ينطقها. ثم خطا خطوة واحدة إلى الأمام، فانخسفت الأرض تحته.
"أيام الركوع... والبكاء لإلهٍ أعلى من أن يراني..."
انحنى إلى الأمام، وتصاعدت أنفاسه عبر فوهة البندقية.
"انتهت تلك الأيام معها..."