الفصل 151: إطلاق سراح الكلب.
وفي الوقت نفسه، على بعد مئات الكيلومترات، شمال منطقة هيليودور...
كان اللورد داريوس يمتطي جواده في مقدمة جيشه، مرتدياً درعاً فضياً في حالة ممتازة. وجهتهم... غابة مستوردة فاسدة من بُعد الظلال.
كانت الغابة المحيطة بهم ملتوية... أشجار ضخمة ذات أوراق سوداء كثيفة تحجب الشمس وتترك كل شيء في ظلام ثقيل وبارد.
كانت الأرض لزجة، وكانت رائحة الهواء كريهة بسبب العفن والتحلل.
كل خطوة إلى الأمام بدت خاطئة... ومع ذلك، كان اللورد داريوس والسير ألاريك وجنوده يخطون خطوات كبيرة.
قد يكون هذا وكرًا لقلعة الظلال، لكن الجميع ما زالوا يتوخون الحذر الشديد. أخبرهم اللورد داريوس أن رأس الوكر عبارة عن زاحف ليلي قوي من المستوى الخامس يمتلك قوى سامة.
قد لا يكون عشه بحجم عش غريف ماو، لكنه كان يصعد ببطء لتطويره، راغبًا في تحويله إلى عش ضائع من الهاوية.
فجأة، توقف اللورد داريوس للحظة.
-أطلقوا سراح الكلب.-
وصلت رسالةٌ من بُعدٍ آخر، قصيرة ومباشرة. ومع ذلك، فقد نقلت كل ما كان اللورد داريوس ينتظره.
ألقى السير ألاريك نظرة خاطفة على سيده، وخفق قلبه بشدة، مدركًا أن الأمر على وشك أن يبدأ... لوّح بيده، فتوقف الجميع على الفور.
لم يخبرهم بالكثير، وانتظر في صمت حتى انتهى اللورد داريوس من عمله.
في هذه الأثناء، انتقل اللورد داريوس إلى هيئته الروحية داخل مانتيس. ثم قال بهدوء: "ديفيد... لقد حان الوقت".
انتفض مانتيس بعد أن سمع صوت سيده في ذهنه. رفع رأسه، كاشفاً عن وجهه القلق تحت الرداء ذي القلنسوة.
كان يختبئ بعيدًا جدًا خلف جيش صائدي الدماء، خارج نطاق رصدهم. بالكاد كان جبل ثورناك مرئيًا له... ومع ذلك، كان هذا أفضل من الاقتراب أكثر من اللازم.
"نعم... نعم سيدي."
عض مانتيس شفتيه بقوة وانطلق بسرعة نحو جبل ثورناك على ظهر حيوانه الليلي... بعد فترة، وصل إلى الحدود، ومع ذلك، استمر في التوغل أكثر، وعيناه تجوبان الأرض المدمرة كما لو أنها تعرضت لإعصار.
بعد وصوله إلى المكان المحدد، أغلق مانتيس على حيوانه الليلي ووقف خلف صخرة محطمة؛ لم يكن لدى أحد أي فكرة عن وجوده.
حتى ليفي كان في حيرة من أمره لأنه كان يستخدم قدراته لمشاهدة الصراع الدائر داخل الجبل.
كما أنه لم يكن أحمقاً في إهدار طاقته في الحفاظ على نشاط تحديد الموقع بالصدى على مدى كيلومترات عديدة.
أما بالنسبة لسيرفيس والآخرين؟ فقد تم اختيار موقع مانتيس بعناية ليكون الأقرب إليهم، ومع ذلك، بعيدًا عن قدراتهم على الكشف.
هل أنا حقاً على وشك فعل هذا... كيف حدث هذا بحق الجحيم... كنت أريد فقط بناء سلالة عائلة باين...
في هذه الأثناء، بدأ مانتيس يتردد في ارتكاب الجريمة الشنيعة التي كان على وشك ارتكابها.
كانت يده ترتجف بلا توقف وهو يسحب تمثالاً خشبياً شريراً ومميتاً على شكل بوابة دائرية... كان التمثال جافاً وينبعث منه باستمرار ضباب أسود كريه.
إذا كانت الطواطم الشمسية تمثل الحياة والنور والأمل ... فإن الطوطم الموجود في يد فرس النبي يمثل الموت والظلام واليأس.
لم يستطع مانتيس حتى حمله بشكل صحيح بدون قفازات مناسبة بسبب هالة الفساد والموت التي تحيط به... ومع ذلك، فقد تردد في استخدامه.
فجأة، تردد صوت اللورد داريوس الهادئ في ذهنه.
"ديفيد... من بين الأخطاء العديدة التي يمكن أن يرتكبها الرجل التردد... لقد اخترت طريقك، وجانبك، فصحح خطأك، وازدهر... هذا هو السبيل الوحيد المتبقي أمامك."
أنت تعرف ذلك، وأنا أعرفه.
نظر اللورد داريوس بهدوء إلى شفتي مانتيس المرتجفتين، متوقعاً بالفعل مثل هذه المقاومة منه ... خاصة عندما لم يكن لدى الأخوين بين أي فكرة عما كانوا يوقعون عليه عندما أحضرهم لأول مرة إلى مكتبه.
قبل أسابيع... مكتب السير ألاريك.
لقد تم وسم ديمتريس ومانتيس للتو بواسطة التعويذتين السداسيتين ذواتي اللون الأحمر الداكن ... لقد أحرقتهم للحظة، ولكن بخلاف ذلك، لم يشعروا بأي شيء مختلف.
"هل هذا أشبه بعقد؟"
سأل ديمتريس، وعيناه تحدقان في التعويذة السحرية الغريبة المنقوشة على ذراعه اليمنى.
"أفضل... إنها علامة قبول لجماعة الغسق." أجاب اللورد داريوس بابتسامة خفيفة، "أهلاً وسهلاً."
"..."
"..."
شعر ديمتريس ومانتيس بقلوبهم تغوص في أعماق معدتهم على الفور... وتسارعت أنفاسهم وهم يحدقون في اللورد داريوس في صمت مذهول.
كانوا يعلمون أن اللورد داريوس كان على وشك أن يجعلهم يفعلون شيئًا غير مقدس لتدمير صائدي الدماء، لكنهم افترضوا أن ذلك كان من منطلق التنافس.
ليس هذا.
"أنا... أنا..."
بدأ ديمتريس يتلعثم، وقلبه ينبض بشدة من الخوف... كإنسان، تم تعليمه منذ صغره أن ملاذ سولار إيجيس هو المنقذ، وأن نظام داسكابوند هو الشرير.
كان أي شخص ينضم إليهم يُعتبر فوراً من سالكي النهار الساقطين، وخائناً للبشرية، وحقيراً أسوأ من زواحف الليل.
حتى لو كان ديمتريس ومانتيس شخصين حقيرين ذوي رغبات أنانية وأخلاق ملتوية، فإنهما لم يفكرا أبداً في خيانة البشرية.
إن مثل هذه الخطيئة الجسيمة تتجاوز الأخلاق... يمكن للمرء أن يخون صديقه، وعائلته، وأمته، وحتى كوكبه، لكن خيانة عرقه أمر مختلف.
لأنهم بمجرد أن خانوا إخوانهم، لم يكن هناك سبيل للعودة...
وعندما انتهى كل شيء... عندما احترق العالم... لن يجدوا مأوى في الرماد، ولا رحمة من المنتصرين، ولا غفران من الموتى.
سيتذكرون... ليس كشجعان، وليس كعلى حق... بل كصدع في الجدار سمح بدخول الظلام.
بينما قد لا يكون ديمتريس حكيماً بما يكفي ليعرف هذا، إلا أن أخاه الأكبر كان يعرفه... شعر وكأن العالم قد انقلب رأساً على عقب، مما جعله يحدق بصمت في اللورد داريوس.
لكن بعد ذلك... انفجر في ضحكة قصيرة، وعيناه تفيضان بالأمل.
"يا سيدي، هل تختبر ولاءنا للإنسانية؟ نحن نعلم، نحن نعلم أن شخصًا مثلك لا يمكن أن يكون جزءًا من تلك المنظمة الشريرة."
اتسعت حدقتا ديمتريس فرحاً عندما انضم إلى الحديث.
"نعم! لقد ناضل سيدي من أجل أمن منطقتنا لعقود. لقد نشأت على قصصكم الأسطورية... قصص لا تحوي إلا البطولة... أنا..."
وبينما كان ديمتريس على وشك مواصلة طريقه، وقعت عيناه على عيني اللورد داريوس الجامدتين كالحجر. كانتا ثابتتين، لا تتغيران... غير بشريتين.
في لحظة، أدرك كلاهما... أنهما كانا في حضرة إما سائر نهار ساقط أو سائر نائم.
لم يكن الأمر اختباراً، ولم يكن مزحة، بل كان حقيقياً.
«يا أبنائي، ما حدث قد حدث... لقد قبلتم بالوسم؛ أنتم الآن جزء من جماعة الغسق». قالها أخيرًا. «لم يعد الرفض خيارًا... يمكنكم إما أن تسلكوا طريقكم الجديد وتتمتعوا بنفس الثراء والسلطة التي أتمتع بها، أو...»
نظر إليهم مرة واحدة، لكن ذلك كان كافياً ليفهموا.
كان الرفض يعني الإقصاء.
نظر ديمتريس ومانتيس إلى بعضهما البعض، ولم تعكس أعينهما سوى يأس صامت.
الموت أو الخيانة.
أسوأ أنواع الخيارات.
لكن الأمر ازداد سوءاً، فقد صدر ذلك من فم اللورد داريوس، زعيمهم المبجل، الذي كانوا يعشقونه ويعجبون به أكثر من والدهم.
لولا هذا النوع من العبادة التي كانوا يكنونها له، لكانوا قد طرحوا المزيد من الأسئلة قبل أن يتم وسمهم... لكنهم لم يتوقعوا أبدًا مثل هذه الخيانة من قائدهم المحبوب.
"لا تظن أنه لن يقتلك لتجنب قيام الحكومة بفتح بياناتك والتحقيق فيها." حذر السير ألاريك بهدوء.
خطرت هذه الفكرة ببال ديميتريس ومانتيس، معتقدين أن ذكاء أسترا الاصطناعي الخاص بهما كان يسجل كل شيء... وبالتالي، إذا قُتلا، فسوف تظهر الحقيقة.
للأسف، لم يكن اللورد داريوس أحمق.
بضغطة زر، انهار مكتب السير ألاريك، كما لو كان صندوقًا من الورق المقوى.
اتسعت حدقتا عيني مانتيس وديميتريس في حالة من عدم التصديق وهما يديران رأسيهما، ويحدقان في السماء الملونة والحديقة الخلابة والقصر الأبيض الحليبي.
لم تكن عاصمة هيليودور ظاهرة في أي مكان، لأنهم كانوا يجلسون طوال اليوم في مملكة اللورد داريوس التي لا حدود لها!
خلفهم، كان الباب المفترض لمكتب السير ألاريك عبارة عن بوابة بُعدية متنكرة في هيئة باب عادي!
"أنت على دراية بالقواعد الواردة في قانون النفقات غير المحدودة، أليس كذلك؟" سأل اللورد داريوس بهدوء.
"نعم..."
أدرك مانتيس وديميتريس أنها كانت كش ملك... لقد تم خداعهما، ولا شيء يمكن أن ينقذهما.
في نطاق المرء اللامحدود بسلطة لائقة، يمكن التلاعب بتسجيلات الذكاء الاصطناعي أسترا لعرض أي شيء يريده المالك ... لم يكن أمام التكنولوجيا إلا أن تتعجب من السلطة المطلقة.
"جيد، والآن ماذا سيكون؟"
صمت مانتيس وديميتريس لبضع لحظات، ثم أومآ برأسيهما، متقبلين مصيرهما.
أما بالنسبة لعمال الليل المتعاقدين معهم؟ فبمجرد ذكر جماعة "داسكباوند أوردر"، كانوا قد انضموا بالفعل.
"ما الذي يتعين علينا فعله؟" سأل مانتيس، وعيناه خاليتان من الروح.
نعود إلى الحاضر...
همس اللورد داريوس، وكأنه شيطان: "افعلها... أطلق الكلب... أطلق المد وانصرف، مهمتك قد انتهت الآن... سيتولون أمر كل شيء".
"...لو كنت أعلم أنني أوقع صفقة مع الشيطان، لما فعلت ذلك... لما فعلت... لكن الندم ليس إلا الثمن الذي تدفعه عندما تبيع روحك بالفعل."
لقد قاوم مانتيس مبادئه الأخلاقية بما فيه الكفاية وأدرك أن الطريق الوحيد المتاح أمامه هو الاستمرار في المضي قدماً، متقبلاً مصيره الجديد بغض النظر عن المكان الذي سيقوده إليه.
كانت حياته تأتي أولاً، دائماً...
حدق مانتيس في التميمة المظلمة البغيضة التي في يده، ثم بدأ يتمتم بتعويذة تحت أنفاسه.
"ابتلع النور... جوع البوابة... مدّد الليل... أجّل مصيرهم." توقف مانتيس للحظة أخيرة، ثم قال ببرود: "بإرادة حجر ستيكس... فعّل."