الفصل 14: الملكة درا ويبرا.
وفجأة، دوى صوت عذب وجذاب من الأعلى، فهدأ جيش العناكب المضطرب.
مع انحسار الضوضاء، تحرك صاحب الصوت متجاوزاً الضوء الخافت، مُلقياً بظلال مرعبة لعنكبوت ملكة ضخم يمشي على أطراف أصابعه على شبكة معقدة.
لكن فجأة، سقط خيط عنكبوت واحد من السقف، ولم يكن ما سقط ملكة العناكب العملاقة المرعبة، بل كانت أنثى بشرية مذهلة ذات بشرة زرقاء وجسم ممتلئ وشعر بنفسجي مموج وعينين حمراوين داكنتين وفراء بنفسجي ناعم يغطي أعضائها التناسلية.
لو نظر إليها أحدهم من الأمام، لكان مفتوناً بها تماماً، إذ لم تظهر عليها أي صفات وحشية.
لكن بمجرد أن ينظروا إلى ظهرها، تتجمد قلوبهم من حجم بطنها المتصل بعظم العصعص.
بينما كانت الملكة درا ويبرا جالسة في الهواء، تعقد ساقيها النحيلتين العضليتين، ترددت في ذهنها رسالة تخاطرية أخرى... هذه المرة، كان الصوت خشناً وجافاً.
«الملكة درا ويبرا، كل شيء يسير وفق الخطة. سيصل السائرون النهاريون إلى غابة هاروينغ في أقل من ساعة.»
ماذا عن تلك الحشرات الصغيرة، وخاصة الفتاة ذات الشعر الأحمر؟ هل هلكت بعد؟
لا، لقد وصلوا بالفعل إلى وسط الغابة. كمائننا تفشل في كل مرة كما لو أن لديهم مهارة كشف رائعة.
عبست الملكة درا ويبرا في استياء.
ويبدو أن الرسول شعر باستيائها، فسارع إلى محاولة تهدئتها.
يا سيدتي، سأحرص على أن يكونوا أول من يموت. سننتقل حالما يتم إغلاق الغابة. لن يفسد أحد ولا شيء وليمتك الثمينة.
قالت الملكة درا ويبرا ببرود: "نيل فاس، الكلمات لا تعني لي شيئاً. أحضر لي نتائج، وإلا ستكون أنت فاتح شهية لأبنائي."
مفهوم...
في هذه الأثناء، في أعماق عش قلعة الظل الساقطة، شوهد ماعز شيطاني ذو شكل بشري وقرنين منحنيين ولحية طويلة مظللة يجلس على كرسي مصنوع من الصخور.
كان ينقر بإصبعه على الكرسي بذراعين بتعبير غاضب.
«درا ويبرا لا ترحم، ولا تدين بالولاء إلا لجوعها. لم تتردد في إضعاف وكر سيدي وتسريب المعلومات للبشر لمجرد استدراج عمال تنظيف النهار اللاحقين والتهامهم». فكّر في نفسه، والعرق البارد يغطي ظهره.
"إنها شيطانة حقيقية، وإذا أفسدت وليمتها، فلن تتردد في أكل بذوري المتبلورة."
كان نيل فاس الناجي الوحيد من زاحف الليل الذكي من المستوى الثالث من عش قلعة الظل. لم ينجُ لأنه كان محظوظًا، بل خان عشه بعد أن رأى بأم عينيه كيف تعاملت الملكة درا ويبرا بقسوة مع سيده.
في عالم زواحف الليل، لم يكن هناك شيء اسمه الولاء المطلق، بل الخوف والاحترام للقوة المطلقة فقط.
في اللحظة التي رأى فيها نيل فاس ما حدث لسيده، تحول احترامه إلى ازدراء، ولم يتردد في القفز من القوارب.
على الرغم من أن هذا أنقذه من السقوط مع العش، إلا أن معاملته تحت قيادة الملكة درا ويبرا كانت أسوأ من معاملة زاحف ليلي من المستوى الأول.
ذلك لأن الملكة درا ويبرا لم تكن تتبع نفس نظام التعشيش الذي تتبعه زاحفات الليل الأخرى، حيث تحدد رتبة زاحف الليل وإنجازاته مكانته في التسلسل الهرمي داخل العش.
كانت تُعتبر من مخلوقات الليل المتخفية، التي كانت تصطاد البشر ومخلوقات الليل لإشباع جوعها وتطورها وشهية أطفالها التي لا تنتهي.
بمعنى آخر، أدركت نيل فاس أن قيمته في عينيها لا تكاد تكون شيئاً ما لم يثبت نفسه.
"تباً، إذا لم أستطع حتى القضاء على مجموعة من الأطفال، فربما من الأفضل أن أنتحر." تحول تعبير نيل فاس إلى تعبير شرير.
...
وبعد فترة، بدأت الشمس تطل من الأفق، مانحةً أشعتها الأمل والأمان.
رفعت شيا رأسها وألقت نظرة على السماء التي بدأت تتلون ببطء باللون الخزامي مع انتشار الضوء الأول فوق التلال.
"لا بد أن جماعة مانتيس قد وصلت إلى الغابة بالفعل." فركت شيا جفنيها المتعبين، "لنأخذ قسطًا من الراحة لمدة ساعتين. استخدمي قطرات SR ونم قليلاً. سأتولى المناوبة الأولى."
على الرغم من أن السائرين في النهار لم يكونوا بحاجة إلى الدواء للحصول على ثماني ساعات من النوم بشكل طبيعي بسبب حماية دودة الليل المتعاقدة معهم، إلا أنهم ما زالوا يعتمدون بشكل كبير على حبوب SR.
في النهاية، كانت الغيبوبة المستحثة لمدة ساعتين والتي وفرت راحة مساوية لنوم ست ساعات بمثابة اختراق حقيقي في الحياة.
لسوء الحظ، لم تكن تلك الساعات المجانية من اليوم مجانية...
"لا أصدق أننا لم نعثر على زهرة واحدة من زهور الكريستال الدموي." تنهد جمال وهو يجلس على الأرض، يشعر بالإحباط.
"الآن، سيكون الأمر أكثر إزعاجًا مع جيش مانتيس الذي يتجسس في كل مكان." ركل سيرجيو صخرة بانزعاج.
أجاب شيا بهدوء: "لا تيأس، لقد وجدنا بعض البذور على الأقل. إذا لم يحالفنا الحظ طوال أسبوع كامل، فسنغادر ومعنا تربة الغابة ونعطيها لعلماء النباتات في عائلتي ليزرعوا لي الزهور التي أحتاجها."
أما بالنسبة لبقية المواد، فسأجد طريقة لشرائها من وكالة صن سترايك. لا بد أن لديهم فائضاً من المخزون.
"انتظر، هذا ليس جزءًا من الاتفاق." اعترض آرثر على الفور، "حتى أنا أعرف أن الكنوز الطبيعية النادرة المصنفة تستغرق شهورًا لتنمو في بيئتها المثلى."
"لا داعي للقلق، سيحصل أخوك على توصيته... لقد تأكد من ذلك في العقد." نظر شيا إلى ليفي، الذي كان يجلس وحيدًا متكئًا على شجرة في صمت.
"أوه نعم، لقد نسيت..."
بعد سماع هذا، عادت ذاكرة آرثر السيئة لتؤثر عليه وتجعله يتذكر المصطلح الذي كانت تشير إليه في العقد.
أجبر هذا الشرط شيا على الوفاء بجانبها من الاتفاق ومساعدة ليفي على المشاركة في الاجتماع القادم، حتى وإن لم يتم التحقق من طريقته بعد. ففي النهاية، لم يكن ليتحمل مسؤولية فشل شيا في جمع المواد خلال الشهرين القادمين.
سأل شيا الأخوين لارسون: "هل لديكم قطرات أو حبوب؟"
"ليس لدينا أي منهما." كذب آرثر بوقاحة.
لم يكترث شيا، فألقى بزجاجة دواء إلى آرثر وقال: "احتفظ بها معك".
"يا إلهي..." لمعت عينا آرثر فرحاً، "حصلنا على زجاجتين في يوم واحد؟ الحياة جميلة."
ثم ذهب ليطعم أخاه حبة دواء، لكنه رفضها.
"لا بأس، لست متعباً، سأتولى النوبة الأولى مع شيا." ابتسم ليفي قائلاً: "يجب أن ترتاح قليلاً، لقد كنت تعمل بلا كلل."
"هذا لا يُقارن بما أفعله في صالة الألعاب الرياضية."
ابتسم آرثر بغرور وهو يستعرض عضلاته الضخمة، مما أثار غضب جمال وسيرجيو بحركة واحدة.
"مدمن على الصالات الرياضية."
"أحمق مغرور."
تمتموا همساً، لا يريدون أن يبدو عليهم الحسد أمام شيا. ثم أخرجوا قطراتهم الخاصة من SR Drops ووضعوا قطرة واحدة في كل عين.
دخلوا خيامهم وانتظروا مفعول الدواء. وكما لو كانوا تحت تأثير التخدير، في أقل من عشر ثوانٍ، أصبحت أعينهم ثقيلة للغاية بحيث لا يمكنهم فتحها. وبمجرد أن أغمضوها، دخلت عقولهم في حالة تشبه النوم العميق.
وبما أن هذه الحالة استمرت لأقل من ساعتين، فقد استطاعوا أن يحلموا كما يحلو لهم، ولن تزعجهم حشرات الليل حتى لو لم يكن لديهم حشرة ليلية متعاقدة لمراقبتهم.
سرعان ما انضم إليهم آرثر بناءً على إصرار أخيه، ولم يبقَ مستيقظاً سوى شيا وليفي.
"هل لديك أي معلومات عن التتبع؟" سأل شيا بفضول.
أجاب ليفي: "أعرف قليلاً".
"جيد، تعال ساعدني في إبعاد مانتيس عن ظهرنا." سخر شيا قائلاً: "أعرف ذلك الوغد ذو الوجهين، سيأتي مسرعاً إلى هنا ليعبث بنا."
"حسنًا." نهض ليفي، وهو ينفض الغبار عن مؤخرته. ثم سأل سؤالًا واحدًا: "هل يوجد متتبع ضمن مجموعته؟"
"هذا هو الأمر، لديه متتبع رائع يُدعى ماساي." فركت شيا حاجبيها، "نادراً ما يخطئ."
"أرى." ابتسم ليفي بهدوء، "اترك الأمر لي إذن."
"أوه؟ لديك شيء ما؟" رفع شيا حاجبه بفضول.
وبينما كان ليفي يشرح خطته لشيا، وصلت غارة مانتيس الضخمة أخيرًا إلى الغابة.
فور دخولهم، انقسموا إلى فرقهم المختارة، وتوجه كل فريق إلى موقعه المحدد لتجنب أي اشتباكات غير ضرورية. واتجهت فرقة مانتيس الرئيسية مباشرة إلى وسط الغابة.
"لا بد أن حزب الشيعة قد وجد بالفعل شيئًا ثمينًا، لا يمكننا إيقافهم، لكن يمكننا إبطاء تقدمهم." تحدث مانتيس ببرود، على الرغم من أن صوته الأنثوي لم يكن يساعد.
لو كان الأمر بيده، لما تردد في القضاء على حزبها بأكمله وضمان ذهاب جميع الكنوز المتبقية إلى وكالته.
ذلك لأنه لم يكن هو من يمول هذه الرحلة الاستكشافية، بل وكالته. ومع ذلك، وبصفته قائدها، سيحصل على تعويض كبير مقابل كل كنز طبيعي يتم العثور عليه.
لسوء الحظ، كان من الصعب القيام بأي حركة ضد شخص آخر من فئة "داي ووكر" عندما كان يستخدم جهاز "نيورا لينس".
كانت تلك العدسات تسجل كل شيء كل ثانية وتنقل البيانات إلى الخدمات السحابية لمنطقتهم المقدسة المحترمة، مما يضمن أن يتصرف السائرون في النهار بشكل صحيح حتى في الأراضي القاحلة.
لم يوافق السائرون في النهار على مثل هذا الخرق للخصوصية إلا بسبب العقود الليلية.
كان الموظفون المسؤولون عن تلك الخدمات السحابية ملتزمين بشروط تعاقدية صارمة تمنعهم من الاطلاع على بيانات أي شخص إلا في حالة حدوث خلل، وتم استخدام ضمان لاستخراج البيانات.
كانت تلك هي الاحتياطات المُتخذة لحماية السائرين في النهار من بعضهم البعض. ولكن، إذا كان هناك شيء واحد برع فيه البشر، فهو إيجاد طرق للتكيف وتجاوز القواعد...
لسوء حظ مانتيس وجيشه، لم يكن البشر وحدهم من يمتلكون المكر والقسوة لإيذاء جنسهم لأسباب أنانية...
قالت ملاك بابتسامة شريرة، وتحولت عيناها إلى سواد حالك للحظة وجيزة: "يا سيدتي، طعامك يُحضّر نفسه بدقة على الطبق".
شعر داني بقشعريرة مفاجئة على ظهره وهو يمتطي جمله عبر الغابة.
عندما استدار، لاحظ ابتسامة ملاك الرقيقة وهي تنظر إليه... وعلى الفور، أزالت الابتسامة البرد، مما جعله يبتسم بدوره، وشعر بالفراشات في معدته.
سأل داني وهو يلمس ذراعها: "هل أنتِ مرتاحة؟"
أجابت ملاك بلطف وهي تتكئ على ظهره: "ليس لديك أدنى فكرة...".
لم يستطع نفس الأشخاص من فرقة "داي ووكرز" إلا أن يقلبوا أعينهم بضيق ويسرعوا متجاوزينهم، غير قادرين على استيعاب الموقف المحرج.