الفصل 149: ما هو المقابل؟
داخل جبل ثورناك، حيث كان الضوء خافتاً كشمعة في ليلة بلا قمر، شوهدت مدينة على الطراز القروسطي تتوج قلب الجبل.
كانت تقع في أعماق الجبل، الذي كان نصفه مجوفاً ليستوعب مدينة بهذا الحجم. وقد نُحتت مبانيها وشُيدت على مصاطب حجرية واسعة.
في وسط المدينة كانت تقف قلعة عظيمة. جدرانها الجرانيتية السميكة ترتفع عالياً فوق أسطح المنازل، وتخترقها نوافذ ضيقة وتحرسها أبراج مستديرة ذات أسقف قرميدية.
لو لم تكن المدينة تقع داخل جبل وتضفي جواً مشؤوماً، أشبه بمدينة أشباح، لكان الجميع يعتقد أنها مدينة قديمة من العصور الوسطى.
في تلك اللحظة، كان غريف ماو ورجاله جميعهم داخل قاعة العرش في القلعة؛ وكان الجو متوتراً وكئيباً.
"يا سيدي، لقد دمروا أعشاش كراكي وموريوني... بناءً على تحركاتهم، يبدو أنهم يخططون لمحو جميع الأعشاش الفرعية وبوابات ستيكس قبل مهاجمة الجبل." أبلغ غارنوك، وكانت نبرته الخشنة تشبه صوت صخرتين تحتكان ببعضهما البعض.
كان هو اليد اليمنى لـ"غريف ماو"، وأقوى زاحف ليلي بعده.
بدا وكأنه مخلوق مصنوع من بلورات الكوارتز الشفافة... وتحت البلورات، كان ضوء أزرق خافت يتلألأ بشكل دوري، يشبه نبضات القلب.
كانت تبرز من ساعديه مسامير بلورية حادة، بينما انتهت يداه وقدماه بنقاط تشبه الشفرات، تخترق الأرض... لقد كان غولمًا مصنوعًا للقتل، لا أكثر ولا أقل.
ومع ذلك، ظل مظهره يطغى عليه مظهر سيده.
"دعهم يفعلون ذلك... إنها تضحية صغيرة مقابل ما سيأتي بعد ذلك." قال غريف ماو، بالكاد يتحرك فمه الحجري.
كان يجلس على عرشه الصخري، ومع ذلك، كان حجمه لا يزال يفوق حجم أطول زاحف ليلي في الغرفة.
عندما كان واقفاً، كان بإمكانه الوصول إلى مبنى من طابقين، ستة أمتار من القدم إلى أعلى رأسه الذي يشبه الوعاء.
كان جسده يشبه الصخور الخشنة والداكنة التي تجدها على منحدر جبلي، كل شق ونتوء بارز مثل قطع من جرف مكسور.
كان رأسه على شكل قدر طهي عميق أو وعاء خشبي مقلوب، وحافته تنحني بسلاسة إلى كتفيه.
في وسط ذلك "الوعاء" كانت هناك بلورة خضراء بحجم قبضة اليد... كانت خافتة، ولكن من الأفضل أن تبقى على هذا النحو.
بدت عيناه كحبات اليشم المصقولة المثبتة في الحجر، خضراء داكنة وتتألق بشكل خافت من محجريها... انتقل هذا الضوء عبر جلده الصخري بالكامل، متسربًا مثل الطحالب المضاءة بضوء القمر.
كان غولمًا حقيقيًا من فصيلة العمالقة الحجريين، وله أصل مروع...
"يا سيدي، هذا داريوس الذي نتحدث عنه... أعلم أنه عضو في جماعة الغسق، وهو بيدق ذو قيمة مثلك، ولكن مع ذلك..." عبّر ريثا عن قلقه، وكان صوته يرتجف قليلاً، مدركًا أنه يخاطر.
وعلى عكس غالبية زواحف الليل من حوله، والذين كانوا من فصيلة عمالقة الحجر أو الأنواع الفرعية المرتبطة بهم، فقد كان يشبه قنطورًا، ولكنه مزيج من ضفدع وإنسان.
كان له نصف سفلي يشبه ضفدعًا أرجوانيًا داكنًا، لكن الجزء العلوي منه كان يشبه جسم إنسان. كان نصفه البشري يقع في منتصف ظهره، مما جعله يبدو مضحكًا للغاية... خاصةً عندما كان وجهه وذراعاه يشبهان وجه وذراعي ضفدع أيضًا.
على الرغم من أنه كان أيضًا من النخبة تحت قيادة غريف ماو، وهو أثر مكتسب من عش مهزوم، إلا أن مكانته لم تكن قريبة من مكانة نخبة جنس سيدهم.
لحسن الحظ، كانوا في حالة حرب، وكان لا بد من تشكيل جبهة موحدة.
قال غريف ماو ببرود: "لا أثق به، لكنني أثق بأنه سيفي بعهده. إنه البيادق الوحيد تحت قيادة أسقفنا الأعلى، الذي لم يُكمل بعد حصته من دماء سائري النهار المُصفّاة... هذه فرصته الأخيرة، ولا يمكنه المخاطرة بإضاعتها."
وبينما كان يقول هذا، لم يستطع غريف ماو إلا أن يتذكر مناقشته الكاملة مع اللورد داريوس قبل ساعتين.
كان يسترخي في قلعته، ويشاهد بعض ألعاب الموت البُعدية لتمضية الوقت، وفجأة وجد نفسه مدعوًا من قبل اللورد داريوس إلى أراضيه في الامتداد اللامحدود.
***
الامتداد اللامتناهي... في مقاطعة السماء التاسعة... قبل ساعتين.
شوهد غريف ماو واللورد داريوس جالسين على طاولة في وسط حديقة ضخمة ساحرة، مع نباتات خضراء مرتبة بدقة على شكل متاهة.
كانت جميع المسارات تؤدي إلى طاولتهم المصنوعة من الرخام الأبيض الأملس. وفي الخلفية، كان يقف قصر ضخم شامخاً، ينضح بالفخامة. بُني القصر من الخشب والحجر، وتزينت جدرانه بنوافذ زجاجية مربعة.
كان من الواضح أنها تعود للورد داريوس حيث أن هندستها المعمارية تحمل لمسة أرضية.
"عقار جميل... مع ذلك، فهو مهدر بعض الشيء في مثل هذا الموقع الرائع... لقد ارتفعت الأسعار بشكل كبير في مقاطعة السماء التاسعة بعد أن أعلنت عشيرة الظل عن نيتها بناء قاعدة هنا." قال غريف ماو وهو يومئ برأسه قليلاً موافقاً.
أجاب اللورد داريوس بهدوء وهو يحتسي رشفة صغيرة من النبيذ: "أنا لست مهتماً ببناء أمة؛ هذا يكفيني".
"هه، ما زلتَ مهووسًا بامتلاك منطقة هيليودور." ضحك غريف ماو قائلًا: "كفى... لقد غزوتها في أضعف حالاتها ومع ذلك فشلت."
"إنه حقي الموروث، وأيضًا... أنا لست أنت." أجاب اللورد داريوس بنبرة لم تتغير.
"بالنسبة لشخص يطلب اجتماعًا، فأنت بالتأكيد تفتقر إلى الأدب." ضيّق غريف ماو عينيه ببرود، فهو ليس من محبي التقليل من شأنه.
على الرغم من أنهما كانا جزءًا من نظام الغسق وتابعين لنفس الأسقف الأعلى، فقد كان من الثابت بالفعل أنه في هذه المنظمة، كان كل شخص يعمل بمفرده.
إلى جانب احترام التسلسل الهرمي الواضح، لم يكن لدى الأقران أي شيء بينهم سوى التنافس على تسلق السلم الوظيفي.
"أنا لست هنا لأطلب معروفاً، بل شراكة تشمل بقاؤكم على قيد الحياة أيضاً." هذا ما قاله اللورد داريوس.
"هممم؟" أمال غريف ماو رأسه أقرب.
لقد أدرك أن اللورد داريوس لن يدعوه أبدًا إلا إذا كان الأمر خطيرًا أو كان بحاجة إلى خدمة كبيرة... كانت هذه هي المرة الأولى التي يدخل فيها إلى مملكة اللورد داريوس التي لا حدود لها، وهذا يعني الكثير.
"ستتعرضون للهجوم، وقريباً. لديّ جميع تفاصيل الغزو، وأنا على استعداد للمساعدة في حماية أراضيكم." هذا ما عرضه اللورد داريوس.
"مثير للاهتمام..." أمسك غريف ماو ذقنه الصخرية وهو يفكر.
لقد أدرك أن البشر ليسوا الوحيدين القادرين على غزو أراضيه في اللحظة التي انضم فيها إلى منصة CRS... قد يكون ذلك وكرًا آخر لـ Nightcrawler أو حتى غزاة من كواكب أخرى في نفس القطاع البُعدي.
مع أن الإجابة الأكثر وضوحاً ستكون دائماً منطقة هيليودور.
"ما هو المقابل؟"
قال اللورد داريوس: "أحتاج مساعدتك في إنشاء مصفوفة لتنقية الدم في جبلكم. أنا متأخر عن حصتي، والأسقف يطلبها في وقت أقرب مما كنت أتوقع".
"هه، هذا ما تحصل عليه لأنك تتمسك بكونك جاسوسًا بدلاً من أن تتجول بحرية مثلنا." ضحك غريف ماو.
كان يعلم أن اللورد داريوس كان متمسكاً بمنطقة هيليودور لفترة طويلة جداً؛ وكان هدفه الأبدي هو امتلاكها دون الكشف عن هويته.
ومع ذلك، وبصفته عضواً في جماعة الغسق، كان عليه أداء واجباته، وتعارضت هويته مع بعضها.
كان من الطبيعي أن يفعل غريف ماو ما يشاء مع سائري النهار، لكن الأمر كان مختلفًا بالنسبة للورد داريوس.
"اهتم بشؤونك الخاصة، هل أنت بالداخل أم بالخارج؟"
"عقد؟"
"عقد."
لم تكن هناك حاجة للكلمات، فقد استدعى اللورد داريوس عقدًا مُعدًا مسبقًا وشاركه. قرأه غريف ماو بالكامل في لحظات قليلة... ثم وقّعه.
في اللحظة التي تم فيها تأكيد الأمر، هدأ اللورد داريوس وقال: "صائدو الدماء".
ومع ذلك، كان هذا كافياً لـ Grave'Maw ليفهم كل شيء.
"أوه؟ هل قرر إدريس الصغير أخيرًا الانتقام لأبيه المهمل؟" ابتسم غريف ماو ابتسامة شريرة، "يا له من أمر لطيف... سيكون من قلة الأدب عدم إرساله لمقابلة والده."
قال اللورد داريوس بصرامة: "افعل به ما تشاء، قاتلهم في جبلكم، وسأتولى الباقي".
"أيضًا... هذه غارة غير مراقبة... لا تبلغ عنها."
وبما أن اللورد إدريس كان قائد الغارة، وكان غازياً مسجلاً على المنصة، فإنه لم يكن بإمكانه المشاركة إلا في الغارات البُعدية المنظمة والمُراقبة والمُبثة.
وإلا، فقد يقوم غريف ماو بالإبلاغ عن تعديه غير المعلن على أراضيه، مما سيعاقب اللورد إدريس بشدة في النظام... لدرجة أن الغارة قد لا تحدث أصلاً.
لكن هذا كان فقط إذا قرر غريف ماو الإبلاغ عنه في اللحظة التي لاحظ فيها تعديه على أراضيه.
إذا كانت الغارة قد بدأت بالفعل وقرر الرد، فسيتم اعتبارها غارة غير رسمية بدون قواعد أو عقوبات... يمكن القول إنها غزو عادي.
"والآن، لماذا أفعل مثل هذا الشيء؟ لا توجد قواعد، وفي أرضي... سيكون جبل ثورناك مقبرتهم الأبدية."
"فقط كن حذراً." حذر اللورد داريوس، "إن قيام إدريس بالتحرك أخيراً ومن خلال غارة غير رسمية، لا يمكن أن يعني إلا أنه مستعد تماماً."
"بإمكانه أن يستعد كما يشاء... أنا فقط أحتاج إلى بضع ساعات، وقد منحتني إياها... لقد تم الأمر." قال غريف ماو بثقة.
عند رؤية ذلك، ركز اللورد داريوس على دوره في الخطة، متمنياً في صمت ألا يفسدها الرأس الحجري.
لم يكن يريد حقاً تدمير وكالته بعد كل ما فعله لبنائها.
"ماذا عن العواقب؟ أشك في أنك ستنجو منها إذا تم القضاء على صائدي الدماء... سيفترضون أن نفس الجاسوس كان وراء ذلك، وأعتقد أن وكالتك هي إحدى المشتبه بهم في غابة هاروينغ." ابتسم غريف ماو.
"لا داعي لمخاوفك الزائفة... أنا أتولى الأمر." قال اللورد داريوس بهدوء، بينما كانت عيناه تعكسان فجأة مشهداً مختلفاً.
مشهد لرجل يرتدي عباءة يمتطي حشرة ليلية بنية اللون تشبه اليعسوب، تصدر طنيناً عالياً أثناء طيرانها في غابة كثيفة، متجنبة الأشجار على طول الطريق.
وجهته؟ جبل ثورناك.