الفصل 140: الخلدان.
قبل أربعة أيام من الحملة الكبرى لصائدي الدماء... في بُعد الظلال.
دخل رجلٌ مُلثمٌ بالظلام من بوابة قلعة قوطية منسية، وأول ما لاحظه كان الصمت. ليس هدوءاً تاماً... بل صمتاً مطبقاً.
لا رياح. لا صدى. حتى صوت حذائه على الأرض تلاشى بسرعة كبيرة، كما لو أن القلعة ابتلعت الصوت في اللحظة التي صدر فيها.
لم تصدر الأبواب صريراً عند فتحها. لقد انفرجت ببساطة.
بدت الجدران المحيطة به كالحجر في البداية، ولكن عندما مرر أصابعه المغطاة بالقفازات على السطح، لم يشعر بأي حبيبات أو تشققات... فقط ظل بارد وناعم متصلب في شكله.
لم يكن الأمر طبيعياً... لم يكن أي شيء في هذا المكان طبيعياً.
توغل أكثر في الردهة، وعيناه تتنقلان بين كل زاوية. لا مشاعل. لا نار. فقط خيوط خافتة من الضوء الرمادي تطفو على طول السقف، وتلقي بوهج باهت يتغير مع حركته.
سرعان ما دخل غرفة واسعة بلا سقف. انفتحت جدرانها لتشكل حلقة من أسنان حجرية، وفوقها امتدت السماء سوداء لا نهاية لها... لا نجوم، لا حياة.
لم يطل نظر الرجل الغامض على السماء. خفض رأسه وحدق في عرش محطم، مقسوم إلى نصفين.
كان المكان خالياً، لكن الرجل الغامض انتظر بصبر.
ثانية واحدة، دقيقة واحدة، خمس دقائق...
ثم، رُصدت حركة فوق العرش المحطم. وتشكلت بوابة من الظلام الدوامي للحظة.
في تلك اللحظة، خرج رجل طويل القامة، هادئ الطباع، بكل هدوء... لم يكن يرتدي أي غطاء للظلام، ولا حتى قناعاً للوجه.
كان شعره طويلاً ومستقيماً، يصل طوله إلى ما بعد كتفيه بقليل، ومقسماً بشكل نظيف من المنتصف... جانب أبيض نقي، والآخر أسود داكن.
لحية قصيرة مهذبة تُحيط بوجهه، تتخللها خصلات فضية قليلة، تُضفي عليه إحساسًا بأنه قد رأى الكثير وفعل الكثير. عيناه الرماديتان حادتان ومركزتان، تراقبان دائمًا، وتفكران دائمًا...
كان طويل القامة، يبلغ طوله ستة أقدام وبوصتين، يتمتع ببنية قوية جعلته يلفت الأنظار في أي مكان. وكان يرتدي بدلة سوداء رسمية مع قميص أبيض وربطة عنق زرقاء.
ثم جلس بفخر على العرش المكسور ووضع إحدى ساقيه فوق الأخرى، وكان تعبير وجهه جامداً وغير قابل للقراءة.
ولما رأى الرجل الغامض رئيسه بدون حجاب، خلع عباءته الداكنة أيضاً.
ألاريك.
"ألاريك، كيف تسير الاستعدادات؟"
"يا سيدي، الوضع لا يبدو جيداً."
انحنى السير ألاريك برأسه أمام اللورد داريوس مورفيس، وهو رجل كان اسمه يحمل وزناً أكبر من معظم الألقاب.
كان مؤسس وكالة صن سترايك، الذي حوّل خلايا داي ووكر المتناثرة إلى قوة مرعبة تتجاوز الحدود. في منطقة هيليودور، كان يُصنّف كثالث أقوى داي ووكر على قيد الحياة، وهو مركز لم يجرؤ أحد على تحديه بسهولة.
لكن تأثيره امتد إلى أبعد من ذلك.
كان أيضاً حاكم مستوطنة داونفيل، وهي المستوطنة الأقرب إلى أكثر الأعشاش نشاطاً. وقد حافظ عليها لأكثر من أربعة عقود دون أي اختراق.
كان اسمه يتصدر لوحة البعثة، حاملاً الرقم القياسي لأكبر عدد من أعشاش ديدان الأرض التي تم تطهيرها على طول الجبهة الشرقية.
كان محبوباً في جميع أنحاء المنطقة لأنه كان معروفاً بتبرعه بحبوب SR شهرياً للمحتاجين، من بين أعمال خيرية أخرى.
لم يكن هذا سوى غيض من فيض سمعته المحترمة والساحقة.
ومع ذلك، سواء كانت له ألقاب أم لا، بالنسبة لألاريك، لم يكن مجرد رئيس ... بل كان مالكه.
"كنت أعتقد ذلك، فنقل موعد رحلتنا الاستكشافية ليتوافق مع موعد رحلة مورنينغستارز كان مخاطرة كبيرة للغاية"، قال اللورد داريوس بصوت هادئ ولكنه قادر على إحداث تموجات في روح المرء.
"لقد بذلت قصارى جهدي، لكن من المستحيل ببساطة الاستعداد لرحلة استكشافية كبيرة في مثل هذه الفترة القصيرة دون المخاطرة بوقوع خسائر فادحة"، هذا ما صرّح به السير ألاريك. "قد نضطر إلى تأجيلها كما أوصى حاكم العاصمة".
"لا... الأسقف يحمّلنا مسؤولية فشل غابة هاروينغ. إنه بحاجة إلى دماء سائري النهار المنقّين بأسرع وقت ممكن."
"إذا عدت خالي الوفاض، فلن ينتهي الأمر بشكل سار لأي منا في المنظمة"، أكد اللورد داريوس.
عند سماع هذا، تجهم وجه السير ألاريك. لو كان هناك شخص واحد يكره أن يخيب أمله، لكان الأسقف... خاصة في هذه اللحظة الحرجة من حياته.
لقد كانت وكالة صن سترايك تعمل سراً لأكثر من أربعة عقود، وتنفذ العديد من الخطط من أجل الأسقف... وكانت هذه هي المرة الأولى التي يعانون فيها من مثل هذا الفشل الذريع.
كانت خطة الغابة المروعة محكمة الإغلاق في نظره. وكان السير ألاريك المسؤول الوحيد عن تدبيرها.
اتصل بـ درا ويبرا لنصب الفخ.
لقد ساعد في التستر على تجهيز شبكة الأنفاق تحت الغابة.
سلمها جهاز التشويش لقطع الاتصالات.
بل إنه ساعد الملكة دراويبرا في هزيمة سيد قلعة الظل وإضعاف سيطرته من أجل تسهيل حملتهم للقضاء عليه.
وبالطبع، قام برعاية جهود مانتيس في التنظيف، وأمره بجمع أكبر عدد ممكن من السائرين النهاريين تحت ذريعة ضم الغابة بسرعة تحت راية المنطقة.
كانت الخطة بسيطة: ستتغذى الملكة دراويبرا على سائري النهار وتجمع دمائهم... ثم سيستردونها منها لاحقًا.
ومع ذلك، لم يتوقع لا فينغ لينغ ولا آش كريل. ظهر متغيران فجأة وأفسدا استراتيجيته... وخاصة آش كريل، الذي قتل الملكة درا ويبرا دون أن يترك أثراً.
وحتى الآن، ما زالوا يسعون للحصول على معلومات حول هويته، معتقدين أنه أُرسل من قبل أسقف آخر للتدخل في خطتهم.
للأسف، لم يتبق لهم سوى أن يصبحوا المشتبه بهم الرئيسيين، حتى لو لم يكن هناك أي دليل يدعم ذلك.
"سنلتزم بالخطة، وستدفع وكالتنا ثمناً باهظاً... هذا ضروري لبقائنا على قيد الحياة"، ضيّق اللورد داريوس عينيه.
"تقصد..."
"نعم."
"إما هم أو نحن."
أجاب السير ألاريك دون تردد: "نحن".
أومأ اللورد داريوس موافقاً وأضاف: "على الرغم من أن الحملة الكبرى القادمة ستخلصنا من معظم الشكوك، إلا أنه لن يكون من العدل أن نكون الوحيدين الذين يغرقون".
"أوافق"، أومأ السير ألاريك برأسه ببرود.
"هل لديك أي معلومات جديدة حول مكان وجود البعثة القادمة لصائدي الدماء؟"
"لا، اللورد إدريس يُبقي التفاصيل سريةً على دائرته المقربة. ومع انتشار خبر استهداف الجاسوس لابنته، فمن المؤكد أنه سيكون حذراً..."
"أرى..."
أسند اللورد داريوس رأسه على معصمه، وثبتت نظراته على السقف المفتوح للقلعة المدمرة من العصور القديمة... صدر الأمر بقتل شيا منه في اللحظة التي علم فيها أنها متجهة إلى الغابة.
لقد فعل ذلك لمجرد إثارة غضب اللورد إدريس وإدخاله في حالة من اليأس. كان يعلم أنه يكنّ لابنته مشاعر أعمق بكثير مما كان يظهره للعلن.
كانت تلك البرودة طريقته في حماية أفراد عائلته من أعدائه، لعلمه أنه إذا أظهر حبه بأي شكل من الأشكال، فسيكونون نقطة ضعفه الكبرى.
إذا تم اغتيالها، فسيوجه ذلك ضربة قوية لحالته العقلية، مما يمنحه فرصة لاستخدام قواه ضده.
حلم طويل الأمد بالنسبة له...
لسوء الحظ، لم ينجح أي شيء مما تم التخطيط له، وبقوا هنا لإنقاذ ما تبقى لتجنب غضب الأسقف.
"لو كان لدينا شخص يرافقهم، ومستعد لتغيير ولائنا"، همس اللورد داريوس وهو يلقي نظرة على سحابة سوداء وبيضاء تدور على راحة يده.
عند سماع هذا، تذكر السير ألاريك فجأة أن مانتيس اقتربت منه بخطة لاستعادة اللؤلؤة المحسوسة... كان الأمر متعلقًا برحلة صائدي الدماء القادمة!
وبينما ظهرت وجوه مانتيس وديميتريس الماكرة والحاقدة في ذهنه، لم يستطع إلا أن يرسم ابتسامة قاسية على وجهه.
"أعتقد أنني اخترت الأشخاص المناسبين... الأخوين بين."
فكر اللورد داريوس في الأمر للحظة وسأل: "هل يمكن التلاعب بهم ليتم وسمهم؟"
ابتسم السير ألاريك قائلاً: "نعم، إن رغبتهم في المجد والسلطة تفوق بكثير ولاءهم للمنطقة".
قال اللورد داريوس: "جيد، قد لا نحتاج إلى إهدار المزيد من السائرين النائمين على هذا ... رتب اجتماعًا معهم ... سأتولى الأمر".