الفصل الثالث عشر: حركة من الظلال.
بعد جمع البذور المتبلورة، واصلت مجموعة شيا طريقها نحو أعماق الغابة المروعة. لسوء الحظ، لم يتحسن حظهم.
لم يكتشفوا بعد زهرة واحدة من زهور الكريستال الدموي أو حتى كنوزًا طبيعية أخرى من الأبعاد الأخرى. ومع ذلك، لم ييأس أي منهم.
أدركوا أن الكنوز الطبيعية ذات الأبعاد المتعددة مطلوبة بشدة من قبل كل من زواحف الليل والبشر. ففي نهاية المطاف، تحتاج زواحف الليل إليها من أجل التطور حتى لو لم تكن مرتبطة بها.
أما بالنسبة للبشر؟ فإلى جانب استخدامها المعروف في التطور، فتحت هذه الكنوز الطبيعية الطريق أمام العديد من المعجزات. إضافةً إلى ذلك، يمكن بيعها أو استخدامها لطلب النعم إذا قُدّمت إلى محمية سولار إيجيس، وذلك بحسب ندرتها.
بالنسبة لمثل هذه الكنوز المرغوبة بشدة، كان من الطبيعي أن يقوم عش نايت كراولر السابق بتخزينها وأن تقوم وكالة صن سترايك بإزالتها، تاركة فقط بعض الفتات للمستكشفين المارقين.
مرت ساعات، وبعد فترة وجيزة، وصل موكب شيا إلى مركز الغابة المروعة.
وبينما كانوا يسيرون بجوار شجيرة كثيفة، انكشف أمام المجموعة مشهد مذهل.
"يا إلهي... هل هذه مظلة؟" صاح آرثر، واتسعت حدقتا عينيه إلى أقصى حد عند رؤية مظلة عملاقة محطمة فوق تل مدمر.
دُمرت المنطقة بأكملها حيث اقتُلعت الأشجار، وتحطمت الصخور، وحتى التلال انهارت، تاركة وراءها منحدرات متداعية.
صُنعت المظلة من خشب أسود وانقسمت إلى عشرات القطع، وتناثرت في كل مكان.
لولا أن المظلة والعمود كانا قريبين نسبياً من بعضهما البعض، مما أعطى شكل مظلة مكسورة، لما كان آرثر ليخمن ذلك.
"إنهم يستخدمون مظلة خشبية سوداء للحماية من الشمس فوق عشهم." سخر سيرجيو قائلاً: "إنهم يسرقون منتجاتنا ويستخدمونها لصالحهم."
"أفضّل المظلة في أي يوم على قبة الظلام المغلقة"، علّقت شيا وهي تسير نحو العش المدمر.
"قبة الظلام؟" أمال آرثر رأسه في حيرة، "هل هذا ما أفكر فيه؟"
"كيف لا تعرف هذا؟" عبس ليفي، "هل أنت نائم أثناء حصصك الدراسية؟"
"أحم، أنا أنسى بسهولة."
كان ليفي يعلم أنه يكذب كذباً صريحاً. لكن كل ما استطاع فعله هو أن يتنهد عاجزاً أمام كراهية أخيه الشديدة للدراسة.
سأل ليفي: "هل تعلم أن أعشاش ديدان الأرض تُفصل حسب أحجامها، وعدد ديدان الأرض، ومتوسط مستوى العش، وأخيرًا أعلى مستوى؟"
أجاب آرثر، وقد بدا عليه الاستياء من السؤال: "أعلم ذلك".
ارتعشت جفون ليفي بسبب نبرته وتابع قائلاً: "حسنًا، هناك معيار خفي للحكم على مستوى الخطر الحقيقي للعش... إنه إجراء وقائي ضد ضوء الشمس."
"في حالة وجود عش تبلغ مساحته السطحية خمسة عشر كيلومترًا، وحاكمه من زاحف الليل من المستوى الخامس، وأكثر من مائة زاحف ليلي كقوات، فإنها تسمى قلاع الظل مثل هذه."
"لكن في بعض الحالات النادرة، قد تتحقق نفس الشروط، ومع ذلك، سيكون العش أكثر خطورة بكثير من قلعة الظل." توقف ليفي للحظة، "كل ذلك بسبب إجراءات حماية العش."
"هل تقصد أن هذه المظلة ليست جيدة إلى هذا الحد؟" رفع آرثر حاجبه في دهشة، "بناءً على ارتفاع عمودها، أعتقد أنها يجب أن تلقي بظلال واقية على مساحة خمسة كيلومترات على الأقل."
قال ليفي وهو ينظر إلى الأعلى: "لم أقل قط إنه سيء، لكنه ليس مرعباً كقبة الظلام. تخيل لو أن هذه الغابة بأكملها مغطاة بقبة من الخشب الأسود؟ أي جهة ستجرؤ على تحديها بمفردها حتى لو علمت أن العش هو قلعة الظلال؟"
"أرى." أومأ آرثر برأسه.
على الرغم من أنه قد لا يعرف بقدر ما يعرفه شقيقه، إلا أنه أدرك أنه إذا ظلت منطقة ما غارقة في الظلام لفترة طويلة، فإن الفساد المتسرب من بُعد الظل يتضاعف عشر مرات إن لم يكن أكثر!
كان يعلم أنه عندما يتم تحقيق درجة معينة من الفساد، فإن البيئة بأكملها ستصبح جزءًا دائمًا من بُعد الظل!
كان جو البعد المظلم شديد الخطورة على المواطنين وحتى على السائرين النهاريين ذوي المستويات المنخفضة.
وبعبارة أخرى، لم تكن تلك القباب المظلمة سوى فخ مميت حتى لو تم تصنيف الأعشاش على أنها قلعة الظل أو سيادة منتصف الليل.
"بالنسبة لشخص ليس من مستخدمي قدرة المشي في النهار، فأنت تعرف الكثير بالتأكيد." ابتسم جمال بعد الاستماع إلى شرح ليفي بالكامل.
"أنا أقرأ كثيراً." ابتسم ليفي في المقابل.
"كفى ثرثرة، ابدأوا البحث عن الزهور،" أمر شيا بصرامة، "ستتحرك مجموعة فرس النبي عند الفجر. أمامنا بضع ساعات على الأكثر قبل أن تتحول الغابة إلى حساء من السائرين النهاريين."
"أعمل على ذلك."
انشغل الفريق على الفور، تاركين ليفي جالساً وحيداً في وسط منطقة البحث.
بعد اكتشاف قدرته الخاصة، أُسندت إليه مهمة استطلاع المنطقة وتنبيههم في حال وجود أي ديدان ليلية قريبة. ولولا جهوده، لما سارت رحلتهم إلى المركز بهذه السلاسة.
بينما كان الحزب يسابق الزمن، كان يتم تجهيز جيش عند أبواب المخفر تحت قيادة مانتيس.
في تلك اللحظة، كان يلقي خطاباً وهو يقف فوق منصة، مواجهاً الحشد.
"استمعوا يا قوم، لقد أنجز اللورد داريوس وفرقته من الغارات الموقرة الجزء الأصعب بالفعل." قالها بفخر، "التخلص من قلعة الظلال التي كانت ترهب الحدود الجنوبية لمنطقتنا المقدسة الثمينة."
"عاشت وكالة صن سترايك! عاش اللورد داريوس!"
"عاشت وكالة صن سترايك! عاش اللورد داريوس!"
لم يتردد المشاركون في رحلات المشي النهارية التابعون لوكالة صن سترايك في الصياح بصوت عالٍ وسط الحشد، وقد غطى الفخر تعابير وجوههم.
ربما لم يُظهر باقي المتجولين النهاريين رد فعل مماثلاً من الحماس، لكنهم أومأوا برؤوسهم تعبيراً عن التقدير.
"كل ما علينا فعله الآن هو تطهير غابة هاروينغ وإغلاق جميع بوابات ستيكس المتبقية لاستعادة المنطقة."
"لقد خططنا للتحرك عند الفجر، ولكن بما أن الجميع موجودون بالفعل هنا، ولا أتوقع وصول أي وافدين جدد، فسوف نبدأ على الفور رحلة المتابعة." سأل مانتيس: "هل لدى أي شخص مشكلة في ذلك؟"
ولما رأى مانتيس أن غالبية السائرين في النهار هزوا رؤوسهم، استدار وسار نحو البوابة المغلقة.
اصطفّ السائرون في النهار في طابور طويل خلفه لأنهم جميعًا كانوا بحاجة إلى فحص هوياتهم الخاصة بالسائرين في النهار من قبل الحراس.
بعد فترة وجيزة، خرج الجميع من المخفر واستدعوا حيواناتهم الليلية. استخدم البعض حيوانات ليلية متشابهة كحيوانات ركوب، بينما امتلك البعض الآخر حيوانات فريدة من نوعها، مما أثار حسد من كانوا في الجوار.
"انتقلوا!"
صرخ مانتيس بصوته الأنثوي وهو يمد يده نحو الغابة.
ارتفعت سحب الغبار مع مرور أكثر من مئة من راكبي النهار في مجموعة ضخمة. ورغم أن معظمهم كانوا يُعتبرون من المبتدئين والصغار، إلا أن أعدادهم كانت كبيرة بما يكفي لإثارة الرعب حتى في وجه زاحف ليلي من المستوى الرابع!
...
في هذه الأثناء، وفي أقصى مؤخرة الجيش، كانت فتاة ذات مظهر عادي وبشرة سمراء وشعر بني طويل مربوط على شكل ذيل حصان تركب ثعلباً أسود.
"الفرائس تتحرك."
وبينما كانت عيناها العسليتان تمسحان أقرانها القريبين، تحولتا إلى سواد حالك لجزء من الثانية قبل أن تعودا إلى طبيعتهما.
"ملاك، ما الذي يجعلك متأخرة هكذا؟" اقترب منها مراهق وسيم بابتسامة ساحرة. كان أشقر الشعر وذو عينين زرقاوين ثاقبتين، شاب أوروبي وسيم نموذجي.
كان يمتطي جملاً مدرعاً معدنياً، ومع ذلك، كانت سرعته تضاهي سرعة المتصدرين بسهولة.
"داني، أنت تعلم أن حساسية الغبار لدي ستتفاقم إذا اقتربت كثيراً من المجموعة." احمرّ وجه مالاك، وأخفضت رأسها.
"هاها، آسف، آسف." قال داني ضاحكًا، "هل تريد الركوب معي؟ سأحميك بحياتي من فوضى الغبار."
استهزأت الفرقة الأقرب به سخافة كلامه، معتقدة أنه سيفشل... ولكن، ولدهشتهم، وافق مالك بإيماءة رأس خجولة.
"تسك، لم يكونوا يكذبون عندما قالوا إنه إذا أرادتك فتاة، فإن الأمر يتطلب أقل جهد ممكن للفوز بها."
"هه، يا ماثيو، هذا يكفي ليُريك أن الوقت قد حان للتخلي عن إعجابك. لن تُصلح أي كمية من الزهور ورسائل الحب وجهك المُشوّه."
"اذهب إلى الجحيم، على الأقل لم أتعرض للخيانة."
"يا لك من..."
"آه، لقد استهدف أسفل الحزام."
تبادل السائرون النهاريون المزاح فيما بينهم وهم يشاهدون مالاك تقفز فوق جمل داني وتعيد إغلاق ثعلبها داخل تميمة الختم.
بينما كان هذان الاثنان يعيشان فجر الرومانسية تحت نظرات الحسد من أقرانهما، كانت الرسالة التخاطرية قد وصلت بالفعل إلى وجهتها.
في أعماق الأرض، على بعد خمسة كيلومترات من غابة هاروينغ، شوهدت أعداد هائلة من ديدان الأرض متجمعة معًا في كهف ضخم ذي إضاءة خافتة.
كانت معظم زواحف الليل من المستوى 1/المستوى 2، ومن نفس النمط الأصلي للعنكبوت.
كانت لها ثماني أرجل مشعرة، وثماني عيون قرمزية، وأسنان طويلة ذات مخالب تصل إلى الأرض. كانت مخالبها تُصدر صوتاً مزعجاً عند احتكاكها ببعضها في أرجاء الكهف.
"اهدأوا يا أولادي، اهدأوا... لقد اقترب موعد وليمة عيدنا..."