الفصل 128: كم؟
أُصيب آرثر بالذهول... حتى هو شعر بالرعب يتسلل إلى قلبه عند التفكير في تطهير مثل هذا الوكر المروع.
أجاب ليفي: "إنها على حافة وكر الأوبسيديان، مما يعني أنها تتطلب على الأقل فريقًا من خمسة من صغار سائري النهار لتطهيرها بكفاءة. لكنها لا تزال تُصنف كجحر لأن ملكة النمل لا تغادر بُعد الظل. فهي تضع بيضها في بُعد الظل، وبمجرد أن يفقس، تدخل النملات إلى العش وتذهب لجمع الموارد الطبيعية باستخدام الطاقة الشمسية."
وأضاف جوجو بجدية: "بمعنى آخر، إذا تحديت هذا الجحر، فسوف تُجبر على التعامل مع سيل لا ينتهي من النمل من المستوى الأول بينما تكون غير قادر على التخلص من مالك الجحر الحقيقي".
هزّ ريان رأسه قائلاً: "سمعت أن هذه المهمة معروضة على اللوحة منذ أكثر من خمس سنوات. حاول أكثر من مئة من المبتدئين/الصغار في رياضة المشي النهاري القيام بها، لكنهم فشلوا في تنظيف حتى 30% من العش."
"يا إلهي، ألا ينبغي للحكومة أن تقوم بتحديثه إذن وتسمح لفرقة الكشافة بالتعامل معه؟" تساءل آرثر.
"لا يزال يُعتبر من الناحية الفنية جحرًا، وبما أن العش بعيد جدًا عن منطقتنا بحيث لا يُشكل خطرًا على حدودنا، فقد أبقت الحكومة المهمة على حالها." أطلق ريان صفيرًا وهو ينظر إلى مكافأة التطهير، "مع ذلك، فقد حرصوا على وضع مكافأة مناسبة في حال تم تطهيره بواسطة مبتدئين/صغار من حراس النهار من المركز."
"الجائزة مغرية للغاية، لكن لن نختار هذه بأي حال من الأحوال." لوّح آرثر بيده باستخفاف. "اختروا أنتم الجائزة الأخرى، وسننتظر حتى يظهر شيء جديد. ما زال أمامنا ثلاثة أسابيع..."
"يا رفاق، أليس من المفترض أن تكونوا أفضل الطلاب الجدد في المركز؟ أعتقد أن هذه المهمة يجب أن تكون نزهة سهلة للأخوين لارسون."
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفاه ليفي وأصدقائه لحظة سماعهم صوت ديمتريس المتغطرس من خلفهم. كان صوته عالياً لدرجة أنه لفت انتباه العديد من السائرين في النهار القريبين.
عندما استداروا، لاحظوا أنه كان يسير مع كيرا وسيلين - في الغالب، أعضاء فريقه المختارين لهذه المهمة.
"ديمتريس، بدأتُ أشعر بالقلق حقًا على صحتك..." تنهد ليفي. "كيف يُعقل أن تُهزم مرتين ثم تجرؤ على استفزازي للمرة الثالثة؟ هل أنت مازوخي؟ أم فاقد الوعي؟ ماذا؟ ماذا أفعل لأُبعدك عني؟ هل عليّ حقًا قتلك أم ماذا؟"
خفق قلب ديمتريس بشدة عند سماعه صوت ليفي الهادئ والمتعب، كما لو كان يفكر بجدية في محوه لتجنب إزعاجه مرة أخرى.
لكنه شدد قلبه واستمر، مدركاً أن ليفي لن يستطيع قتله أبداً دون أن يوقع نفسه في ورطة كبيرة.
من ناحية أخرى، إذا حث الأخوين لارسون على قبول المهمة، فهناك احتمال ضئيل ألا يعودا أبداً.
"هل أزعجتك؟ أنا فقط أذكر الحقائق. لقد هزمتم بالفعل العديد من صغار السائرين النهاريين، وهناك قائمة طويلة من الأقوى في انتظاركم،" قال ديمتريس ببرود. "إذا لم يُخيفكم هؤلاء السائرون النهاريون، فكيف يُمكن أن يُخيفكم جحر الشفق؟ وماذا لو لم يتم تطهيره لخمس سنوات؟ أنا أؤمن حقًا أن مجموعتكم قادرة على إنجاز المهمة."
"ألا تفكرون بنفس الشيء؟" قال ديمتريس مخاطباً حشد السائرين النهاريين المحيطين بهم.
قبل أن يتمكن ليفي وأصدقاؤه من الكلام، أعرب السائرون في النهار عن دعمهم لإعلان ديميتريس.
"إنه محق، سيكون من الظلم الكبير للمنطقة ومركز التدريب ألا يعتبر أفضل طلابنا الجدد تطهير جحر نيكسفورميس مهمتهم الأولى."
"ألا تملك ثلاثة أشهر من التحضير؟ بحلول الوقت الذي تبدأ فيه المحاولة، ستكون قوتك منافسة لقوة الكشافة."
"افعلها! تخلص من هذا الإحراج لنا جميعاً!"
"افعلها!"... "افعلها!"... "افعلها!"...
بدأ السائرون في النهار يهتفون لحث مجموعة ليفي على قبول المهمة - ليس بدافع الحقد أو الغيرة، ولكن لأنهم كانوا يعتقدون حقًا أنهم يستطيعون إنجازها في ثلاثة أشهر.
دون علمهم... لم يكن لدى ليفي ولا آرثر ثلاثة أشهر أو خيار إضافة ثلاثة أعضاء آخرين.
وبينما كانت ميليسا على وشك الاعتراف بالحقيقة لإنقاذ الأخوين لارسون، دوى صوت نورا من بين الهتافات.
"يبدو الأمر ممتعاً، هل تمانع إذا انضممت إلى حفلتك؟"
عند سماع هذا، ارتعشت حاجبا ليفي.
"نورا، ما الذي تتحدثين عنه؟" عبست ميليسا. "أنتِ تعلمين أنهم لا يستطيعون."
"لماذا؟" أمالت نورة رأسها في حيرة وهي تواجه ليفي. "هل أنت خائف، ربما؟"
"هل سيكون الأمر مخجلاً لو فعلت؟" ابتسم ليفي بهدوء. "لدينا ثلاثة أسابيع فقط لتنظيف جحر. من الصعب جدًا أن يكون جحرنا الأول هو هذا."
"ثلاثة أسابيع؟ هل خلط بين الأشهر والأسابيع؟"
تبادل السائرون النهاريون النظرات في حيرة، ظانين أن ليفي ربما أخطأ في التاريخ. لم تتردد ميليسا اللطيفة في إطلاعهم على مهمة المدرب سيرافيس، وشرحت لهم سبب كون قبولهم للمهمة في الوقت الراهن ضربًا من الحماقة.
عندما علم الجميع بالسياق، لم يُفاجأوا كثيراً، على نحوٍ مُثير للدهشة. بمجرد ذكر اسم المُدرّس سيرافيس، لم يعد شيء يُثير دهشتهم.
ومع ذلك، فقد جعلهم ذلك يفهمون أن ميليسا كانت على حق؛ لقد كان من الانتحار بالنسبة لهم محاولة تطهير جحر نيكسفورميس في أقل من ثلاثة أسابيع.
في اللحظة التي أدرك فيها ليفي التغيير، تحول سلوكه بالكامل إلى شخص بارد.
"ماذا؟ أتظنون أننا لا نستطيع فعلها؟ أنتم تستفزونني حقًا." سخر قائلًا: "أراهن أي واحد منكم أننا سننجزها، نحن الثلاثة فقط، في أقل من أسبوعين. هيا، حددوا أسعاركم، فمحفظتي ممتلئة بفضل كرم ديمتريس في الجمعية."
"..."
"..."
"..."
لم يكن لدى أصدقاء ليفي ولا بقية السائرين في النهار أدنى فكرة عن كيفية التصرف. لقد ظلوا يحدقون به في صمت، عاجزين عن فهم كيف يمكن لشخص أن يمر بمثل هذا التقلب المزاجي المفاجئ.
لم يكترث ديمتريس بتعليقه المهين، بل شعر بخطر مفاجئ يتسلل من حسابه المصرفي.
وقد صدقت حدسه عندما التفت إليه ليفي بسرعة وسخر منه بهدوء قائلاً: "وماذا في ذلك؟ ما الثمن الذي ستضعه للآخرين؟ لا أعتقد أنك ستكون جباناً بما يكفي لوضع مثل هذا التحدي على عاتقنا دون أن تدعمه."
"أنا...أنا..." تلعثم ديمتريس، وقلبه ينبض بسرعة بينما كان عقله يعمل بجهد كبير لمعالجة هذا التطور.
لقد جاء إلى هنا ليضع ليفي في موقف محرج، ولم يتوقع أن يقلب الطاولة عليه بهذه الطريقة.
"تباً، ما زلت أسدد ديني لأخي من الجمعية؛ بالكاد أملك بضع مئات في حسابي."
أدرك ديمتريس أن رفض عرض ليفي ليس خيارًا مطروحًا مع كل هذه الأنظار الموجهة إليه. فلو قبل العرض وراهن بمئات قليلة فقط، لسخروا منه وهو مفلس.
لحسن الحظ أم لسوء الحظ؟ كان لدى ليفي حل جاهز بالفعل.
ابتسم ليفي قائلاً: "يبدو أنك تواجه بعض الصعوبة. ما رأيك أن تراهن على مكافأتك من مهمة جحر الشفق المقبولة؟ أعتقد أنها ألف قطعة نقدية."
"يا له من قسوة..." ضحكت نورا في تسلية وهي تنظر إلى وجه ديمتريس الشاحب.
أدركت أن ليفي لم يكن يخشى خوض التحدي، بل كان يتظاهر بذلك فقط ليجني أكبر قدر ممكن من المال من أي شخص يجرؤ على التشكيك في مهاراتهم... بدءًا برأس الثعبان، يا ديمتريس.
"أحب هذه الثقة، ولكن لا توجد أي طريقة لتجاوزكم الثلاثة حاجز نيكسفورميس بورو."
فجأةً، دخل رجلٌ طويل القامة، بوجهٍ بدا وكأنه نسي الابتسامة، إلى الدائرة. كان شعره داكناً ينسدل على جبهته، يلامس فوق عينيه الحادتين كالفولاذ. وكان يرتدي شارة متدرب في السنة الثالثة، مما يدل على أقدميته في هذا التجمع.
"إنه آبل... كنت أظن أنه لا يزال في غرفة مغلقة، يستعد لامتحان الضباط."
همس السائرون في النهار فيما بينهم بعد أن لمحوا آبل. كانوا يعلمون أنه ليس الأسرع ولا الأقوى، لكنه كان عنيداً لا يلين.
كل تدريب، كل اختبار، كل محاكاة كان يخوضها، كان يعاملها كما لو كانت تعني كل شيء، لأنها كانت كذلك بالنسبة له.
كان هدفه أن يصبح ضابطاً، وكان يرغب في ذلك بشدة لدرجة أنه لم يتردد في البقاء بعد فشله في امتحان الضباط ثلاث مرات متتالية.
على الرغم من أن حلمه كان أن يصبح ضابطاً، إلا أنه شارك في الحملة الاستكشافية لغزو جحر نيكسفورميس.
قال آبل بجدية: "بصفتي أحد جنود النهار المهزومين الكثيرين في جيش نيكسفورميس، أستطيع أن أؤكد لكم أنكم لا تدركون شيئًا مما أنتم مقبلون عليه. أنصحكم بالتراجع، ولكن إن كنتم مصممين على إثبات جدارتكم، فلا مانع لدي من أخذ أموالكم."
التفت آرثر والآخرون إلى ليفي، ويبدو أنهم يتساءلون عن خطوته التالية.
هل كان سيُقدم على الخطوة أم سيتراجع؟ كان آرثر يعلم أن أخاه لا يسمح لكبريائه بأن يُؤثر على حكمه. لذا، إذا تراجع، فهذا يعني فقط أنه واثق من قدرته على السيطرة على العش بمفردهم الثلاثة.
"كل ما أستطيع قوله هو..." ابتسم ليفي. "كم؟"