الفصل 121: القائد الأعلى مانتيس.
ثم استدار ليواجه رفاق دراي الخائفين في الفريق وأمرهم بترك حقائبهم والذهاب لأخذ قائدهم.
عند سماعهم ذلك، عبست وجوههم، لكنهم امتثلوا بسرعة لما طُلب منهم، ولم يجرؤوا على مواصلة هذه المعركة.
كانوا ضعفاء للغاية ويفوقهم عدداً... ومع هزيمة قائدهم، أصبح من المستحيل تقريباً عليهم استعادة القطعة الأثرية أو الاحتفاظ بممتلكاتهم.
كان هذا قانون الغاب: القوي يفترس الضعيف.
شاهد ليفي كيف حملوا دراي المنكوب والآخر الملقى على السطح، ثم هربوا نحو منطقتهم المقدسة. ولضمان سلامتهم، أرسل فيرا لمطاردتهم من الأعلى، موضحًا لهم أن ذلك سيقضي عليهم بمجرد توقفهم.
لم يكن لدى ليفي أي مشكلة في سرقة سائري النهار، لكنه رفض قتلهم إلا إذا استدعت الظروف ذلك فعلاً. ففي نهاية المطاف، لم يكن يريد أن يقع في مشاكل مع الحكومة في بداية رحلته.
بينما كانت فيرا ترافقهم بعيدًا، استدعى ليفي عصاه وسار إلى سلمى... دون أن ينطق بكلمة، مد كفه إلى الأمام وأشار إليها بالدفع.
"لقد عملنا بجد على هذا... هل يمكننا أن ندفع لك بشيء آخر؟"
عضت سلمى شفتيها، وطلبت بنبرة ناعمة، في محاولة على ما يبدو لكسب قلب ليفي بجانبها الأنثوي.
"يجب أن تكوني ممتنة لأني لم أطلب أغراضك الأخرى. لذا، إذا لم تصل لؤلؤة سينسباوند إلى يدي في غضون الثواني الخمس القادمة، فسأستخدم الشرط الثالث،" قال ليفي ببرود، غير متأثر بمهاراتها عديمة الجدوى في الإغواء.
عند سماعها هذا، ظهرت خطوط سوداء على جبين سلمى. أدركت أن ليفي لا ينوي التعاون.
لم تجرؤ سلمى على المخاطرة، فأخرجت من حقيبتها قلادةً مرصعةً بلؤلؤة رمادية متلألئة. ثم ناولتها لليفي بيدٍ مرتعشة، غير راغبةٍ في التخلي عنها.
انتزعها ليفي من منتصف الطريق وصفّر مرة واحدة، فخترق صوته السماء.
كري!
في لحظة، ظهرت فيرا فوق رأسه وهبطت بجانبه. قفز ليفي فوق ظهرها. ثم أومأ برأسه إلى سلمى الساخطة وصديقاتها.
"على الرحب والسعة."
قبل أن تتمكن سلمى وشركاؤها من الانفجار غضباً من وقاحة هذا الوغد، كانت فيرا قد اخترقت الغيوم بالفعل.
حدّقت سلمى في النقطة الداكنة البعيدة، وضغطت على أسنانها بكراهية. شعرت وكأن كل ذلك الألم والجهد والموارد التي أُهدرت ذهبت سدى.
"لقد قمنا بالعمل القذر، وهو استولى على الغنائم." تنهد شريكها بإحباط، "هذا ليس عدلاً."
"لكننا ما زلنا على قيد الحياة..." ابتسم الآخر بسخرية، محاولاً رؤية الجانب المشرق.
"أتحداكِ أن تقولي ذلك في وجه السير ألاريك." ضيقت سلمى عينيها ببرود، "لم نفشل مهمته فحسب، بل فقدنا أيضاً تحفته الأثرية لصالح غريب في منطقتنا. يجب أن نعتبر أنفسنا محظوظين إن لم يطردنا من الوكالة بشكل قاطع."
عند سماع هذا، شعر الاثنان الآخران بخفقان قلوبهما عند فكرة مواجهة نائب زعيمهما القاسي بأيدٍ فارغة.
سلمى! أخبرينا بمكانك! نحن على بُعد كيلومتر واحد من موقعك!
فجأة، رنّ هاتف سلمى برسالة من التعزيزات المطلوبة. عبست جبينها وهي تفكر في أفضل طريقة لإبلاغهم بالخبر. وفي النهاية، قررت إبلاغهم وجهاً لوجه.
وبعد أن أصبحوا خارج دائرة الخطر، استدعت دابتها برفقة شركائها، واتجهوا إلى نقطة اللقاء.
بعد فترة...
توقفت سلمى ورفيقاتها أمام فرقة مؤلفة من عشرة من جنود النهار. لو كان شيا موجودًا، لكانت سلمى قد عبست بازدراء فور رؤيتها قائد فرقة التعزيزات.
"لا يعجبني التعبير على وجوهكم... أرجوكم لا تقولوا لي إنكم فقدتم قطعة السير ألاريك الأثرية."
وقف مانتيس أمام سلمى ورفاقها في الفرقة، وكان تعبير وجهه قاتماً للغاية.
بعد حادثة الغابة المروعة، تمت ترقيته إلى منصب قائد كبير، مما سمح له بإدارة مثل هذه المهام المهمة.
رغم أنه لم يفعل الكثير في الغابة، إلا أنه أظهر أنه ليس جباناً يتخلى عن واجباته. ولأن الحادثة كانت أكبر من قدراته بكثير، لم تقع المسؤولية على عاتقه.
كان هذا هو البيان العلني لترقيته؛ في الواقع، لم يكن أحد يعرف بالضبط ما حدث خلف الأبواب المغلقة.
"لم نخسرها..."
أخذت سلمى نفسًا عميقًا وروت ما حدث من بداية المطاردة إلى نهايتها. عندما وصلت إلى جزء تدخل ليفي وتحدثت عن فيرا خاصته، ضاقت عينا مانتيس.
«تنين أبيض، عصا سوداء بسلاسل، وجه مغطى... إنه هو، لا بد أن يكون هو». فكّر مانتيس بينما تراءت له صورة ليفي في ذهنه. لكنه وجد صعوبة في تصديق أن ليفي كان جريئًا وقويًا بما يكفي للقيام بهذه الحيلة.
سرقة قطعة أثرية من مجموعتين متنافستين مع وجود كشافة بينهم؟ حتى لو كانوا ضعفاء، فقد تطلب الأمر شجاعة من التيتانيوم للقيام بذلك.
"أرني العقد الموقع"، أمر مانتيس بجدية.
استدعت سلمى الجهاز بنظرة مترددة، مدركةً أن الشروط الموقعة لم تكن في صالحهم على الإطلاق. وعندما قرأها مانتيس، لم يسعه إلا أن يتجهم نحو الأسوأ.
على الرغم من أن العقد استمر لمدة ساعتين، إلا أنه ضمن عدم حصول سلمى أو وكالتها على أي فرصة لاستعادة القطعة الأثرية قبل انتهاء المدة.
كانت ساعتان أكثر من كافية لليفي للعودة إلى العاصمة وتسجيل القطعة الأثرية باسمه.
كان مانتيس يعلم أنه إذا نجح، فسيكون ذلك ملكاً له قانونياً، ولن يكون لدى وكالته أي أساس للطعن في الملكية... الطريقة الوحيدة المتبقية ستكون سرقته.
حتى لو نجحوا، فإن القطعة الأثرية ستظل تحمل اسم ليفي، مما يجعل من المستحيل عليهم تسجيلها باسم آخر دون أن يتعرضوا للمساءلة.
"لا بد أن يكون لدى السير ألاريك الوسائل اللازمة لمحو اسم ليفي المسجل." ابتسم مانتيس ببرود، "سيأمرنا بالتأكيد بمطاردته لاستعادته."
كان لدى مانتيس خطط مسبقة لمعاقبة ليفي على الإهانة التي ألحقها بأخيه الصغير وبسمعة العائلة في الجمعية. بالنسبة لعائلة صاعدة حديثًا في سلالة العائلة، كانت هذه الإهانة أسوأ من مجرد خسارة مالية.
ففي نهاية المطاف، تعتمد عائلات السلالة في الغالب على السمعة لجذب السائرين النهاريين إلى وكالاتهم الخاصة.
"لنعد أدراجنا،" سخر مانتيس. "من الأفضل أن تقضي الرحلة بأكملها وأنت تصلي من أجل رحمة السير ألاريك."
أبقت سلمى وشركاؤها رؤوسهم منخفضة، مدركين أن الوضع لم يكن في صالحهم.
...
في هذه الأثناء، شوهد دراي ورفاقه يجلسون تحت شجرة بتولا عملاقة. كانوا يستخدمون تعاويذ الشفاء على المصابين بجروح بالغة، بينما يسود الصمت الكئيب بينهم. ورغم أنهم أنقذوا العضوين الآخرين من المجموعة اللذين تعرضا للضرب المبرح واللذين تُركا في المدينة وعلى ضفاف النهر، إلا أن تعابير وجوههم لم تكن تدل على السرور.
"لن يكون والدك سعيدًا..." ابتسم الرجل الملتحي بسخرية وهو ينظر إلى دراي البارد الصامت.
أدرك دراي أنه كان على حق... لقد فاز والده بخريطة كنز في غارة. قادت الخريطة إلى موقع أثري مشوه من الدرجة الرابعة.
على الرغم من أنه كان موقعًا أثريًا مشوهًا منخفض الدرجة، إلا أن الكنوز الطبيعية والتحف ذات الأبعاد الموجودة بداخله كانت من تخصص نفسي.
عندما يتعلق الأمر بالتخصص في علم النفس، فإن أي نوع من الكنوز لا يقدر بثمن، حتى الكنوز منخفضة الجودة كانت نادرة.
قال دراي ببرود: "سيغضب لأنه خُدعنا، لكنه لم يهتم بالقطعة الأثرية بقدر اهتمامه بالكنوز الطبيعية التي وجدناها. كان يحتاجها من أجل تطوره، وهذا الوغد سرقها أيضًا. أمامنا خياران: إما أن نخبره بالحقيقة ونتعرض لعقاب شديد، أو أن نبقى في الأراضي القاحلة حتى نجد كنوزًا طبيعية روحية أخرى."
هزّ الجميع رؤوسهم رافضين الفكرة الأخيرة. فبينما كان دراي شجاعًا في التفكير بإخفاء الحقيقة عن والده، لم يكونوا بنفس الجرأة. فهو قائد وكالتهم، والكذب عليه لن يريح قلوبهم أبدًا.
"أين أجدهم؟"
"لم يتبق لدينا أي موارد... لولا سقوط جيس في النهر، لما كان لدينا حتى تلك التماثيل التذكارية للإنقاذ."
"أقول أن نعود ونقول الحقيقة... سيكتشف والدك الحقيقة عاجلاً أم آجلاً؛ من الأفضل أن تأتي منا."
عندما أدرك دراي أنه لا يمكن الاعتماد على زملائه في الفريق في هذه الكذبة، تحول تعبير وجهه إلى تعبير جامد.
ظهرت صورة ليفي في ذهنه.
مهما فعل بي أبي، سأفعل بك مئة ضعف... تذكر كلامي أيها الوغد. سأجدك عاجلاً أم آجلاً...