الفصل الحادي عشر: الغابة المروعة.
"هل هذا هو سبب تسميتها بالغابة المرعبة؟" سأل آرثر، وهو لا يزال غير خائف.
"كانت تُسمى غابة بني عابد قبل سقوط الحضارة." هكذا علّم ليفي أخاه الصغير، "بعد أن سيطرت قلعة الظلال، تغيّرت الغابة بمرور الوقت بسبب الفساد المتسرب من بُعد الظلال."
"أعاد الرواد الشجعان الأوائل تسميتها إلى الغابة المروعة بعد سماعهم الضوضاء واعتقادهم أن الرياح لم تكن تصدرها، بل كانت صرخات أرواح محتجزة داخل بُعد الظلال."
"حسنًا، يبدو أن الجزء الثاني كان مجرد هراء." ضحك آرثر وهو يستمع إلى الصرخات المتواصلة المصحوبة بالرياح.
كان يعلم أنه مع تدمير قلعة الظلال، انقطع الرابط الدائم ببعد الظلال إلى الأبد.
بالتأكيد، سيتم فتح بعض بوابات ستيكس هنا وهناك، ولكن لن يتم استخدامها إلا من قبل مخلوقات ليلية من المستوى الأول أو الثاني عديمة العقل.
تم القضاء على مخلوقات "نايت كرولر" الذكية من المستوى الثالث وما فوقها إما مع قلعة الظل أو هربت إلى منطقة أخرى.
بمعنى آخر، كان الأسبوع الذي يلي تطهير تلك القلاع الظلية وأعشاش الزاحفين الليليين ذوي الرتب الأعلى هو الأكثر أمانًا دائمًا بالنسبة لـ Daywalkers للاستكشاف.
ومع ذلك، لم يكن توخي الحذر فكرة سيئة على الإطلاق.
"فعّلوا أشرطة ملابس النوم الخاصة بكم"، أمر شيا بعد أن لاحظ ضعف ضوء القمر كلما توغلوا في الغابة.
كانت أشجار الغابة في معظمها من أشجار البلوط الفليني، المعروفة بلحائها السميك والخشن. ومع ذلك، عندما تكثر هذه الأشجار، قد يحجب حجمها السماء، مما يسمح للظلام بالسيطرة.
قام شيا وجمال وسيرجيو بسحب شرائط بيضاء رفيعة ووضعوها على أذرعهم وأفخاذهم وظهورهم وصدورهم.
ثم عرضت بعض الشرائط على ليفي وآرثر.
سألت: "هل تعرف كيف تستخدمها؟"
"كيف لا نستطيع؟" ابتسم ليفي بمرارة وهو يحرك أصابعه على الخطوط البيضاء الرقيقة والناعمة.
"ماذا يفترض أن يعني ذلك؟" عبس شيا.
"لا شئ."
التزم ليفي الصمت وهو يغطي جسده بالخطوط، مستعيناً بأخيه في المناطق التي لم يستطع الوصول إليها.
ولما رأى شيا أن كلاهما مستعد، توقف عن الحديث في الموضوع، لعلمه أن الوقت لم يكن مناسباً لثرثرة لا طائل منها.
"أسترا، فعّلي خطوط ملابس النوم."
في غضون ثوانٍ، تم تشغيل جميع خطوط ملابس النوم المستخدمة بأمر من شيا، مما أدى إلى إضاءة ما لا يقل عن عشرة أمتار حول مكان الحفل.
أفضل ما في الأمر؟ كان الضوء لطيفًا على العينين حيث احتوى كل شريط على آلاف من مصابيح LED الصغيرة الموفرة للطاقة والقادرة على إصدار ضوء متحكم فيه للخارج.
ومع ذلك، كان الضوء لا يزال اصطناعياً، مما يعني أنه غير ضار بزواحف الليل، وكان يستخدم خصيصاً للإضاءة الرخيصة المستمرة.
مع وجود ضوء مناسب في صالحهم، واصل الفريق استكشافه، وتأكدوا من فحص كل شجرة وصخرة وحفرة.
"لماذا نبحث هنا؟ أليس من الأجدى الوصول إلى أعماق الغابة أولاً؟" تساءل آرثر.
أجاب شيا: "لا بد أن معظم زهور الكريستال الدموي وغيرها من الكنوز الطبيعية قد جُمعت بالفعل من قبل الفرقة الرئيسية لوكالة صن سترايك في الأعماق. لكن لن يكلف أي منهم نفسه عناء إضاعة وقته الثمين في البحث في الغابة بأكملها عن الباقي."
وأضاف جمال وهو يقلب صخرة: "لهذا السبب استقطبت مانتيس معظم سكان النهار، رغبةً منها في تطهير الغابة بأكملها. بعبارة أبسط، قد يحالفنا الحظ في الدائرة الخارجية".
"أرى." أومأ آرثر برأسه متفهماً بينما كان يلطخ يديه أيضاً.
كان ليفي الوحيد الذي لم يبذل جهدًا يُذكر. تُرك جالسًا على جذع شجرة ساقطة، ممسكًا بعصاه البيضاء على حجره. حتى سيرجيو لم يجرؤ على طلب المساعدة من طفل كفيف للبحث عن الزهور.
بعد قضاء بضع دقائق في تنظيف منطقة ما، قام الفريق بتوضيب أغراضه وانتقل إلى منطقة أخرى. ثم كرروا العملية.
وبهذه الطريقة، كانوا يتعمقون في الغابة مع الحرص على استكشاف أكبر مساحة ممكنة من سطحها.
"كيف يكون المكان هادئاً إلى هذا الحد؟" عبس ليفي وهو ينظر حوله.
توقع أن يرى اثنين من مخلوقات الليل من المستوى الأول يتجولان في الغابة، لكن لم يظهر شيء في مجال رؤيته الروحية. لم يكن هناك سوى الظلام ومخلوقات الليل التابعة لمجموعته، التي كانت تستريح معه.
"الأمر غريب بعض الشيء،" قاطع بليدر، "ربما تكون وكالة صن سترايك قد قضت تمامًا على العش؟ ولم ترحم حتى ديدان الليل منخفضة المستوى؟"
"ربما... أخبرني السمين أن وكالة صن سترايك اختارت لعب لعبة الموت لاستعادة المنطقة." قال أوثنير بهدوء: "نعلم جميعًا أن هذا النهج يؤدي دائمًا تقريبًا إلى القضاء على 99% من العش وفقًا لشروط العقد الليلي."
"أوه؟ لم أكن أعلم أنهم اختاروا لعبة الموت." رفع ليفي حاجبه في دهشة، "لا عجب أن الغابة بالكاد تأثرت بغزوهم."
لم تكن الأخبار التي يتم نشرها علنًا كاملة دائمًا، حيث لم يتمكن الصحفيون والمراسلون من الخروج ونقل الأخبار الفعلية مباشرة.
وهذا يعني أن الأخبار كانت تعتمد بشكل كبير على ما ترغب الوكالات أو الحكومة في مشاركته.
وبالطبع، أثر هذا الأمر على الجمهور في الغالب، حيث أُجبرت تلك الوكالات بموجب القانون على تقديم تقرير مفصل عن رحلاتها الاستكشافية إلى السلطات.
وقد أدى ذلك إلى تداول أجزاء من الأخبار بين الطبقات العليا و"المتجولين النهاريين"، مما سمح حتى لحزب شيا بسماع الشائعات.
قال ليفي فجأة وهو ينظر إلى عشر هالات خضراء تقترب من كل اتجاه: "يبدو أننا تحدثنا مبكراً جداً".
كانت الهالات تشبه الخنازير الخضراء ذات الرأسين ولها قرنان طويلان في منتصف ظهرها.
"لا أرى شيئاً؟" عبس بليدر، "هل تتخيل أشياءً؟"
"إنهم يقتربون من جميع الجهات في العالم الحقيقي." أوضح ليفي.
"انتظر، هل يمكنك رؤية ديدان الأرض في العالم الحقيقي؟" اتسعت عينا بليدر في صدمة.
أجاب ليفي بهدوء: "نعم، إنها تظهر كهالات روحية. ولكن، هل هذا هو الوقت المناسب حقاً للحديث عن هذا؟ إنهم يقتربون أكثر فأكثر."
تبادل كل من بليدر وأورو وأوثنير النظرات في حيرة لثانية واحدة قبل أن يومئوا لبعضهم البعض ويعودوا بسرعة إلى شركائهم.
"قد يكون لدينا رفقاء."
عندما سمع شيا والآخرون تحذير زواحف الليل المتعاقدة معهم، قاموا على الفور باستدعائها كأسلحة مميزة وشكلوا تشكيلاً صغيراً حول ليفي وآرثر.
"ما الذي يحدث؟" تحول تعبير آرثر إلى الجدية.
أشار شيا إليه بإصبعه وهو يلقي نظرة خاطفة على جمال، الذي كان ممسكًا بقوس نفسي مغطى بحراشف خضراء صلبة.
لم يكن للقوس سهام ولا وتر. ومع ذلك، أغمض جمال عينيه وصوّب نحو الأعلى. وبينما بلغ تركيزه ذروته، ظهر وترٌ روحاني ضبابي على القوس، مما مكّن جمال من التمسك به وسحبه إلى أقصى حد.
راقب آرثر بانبهار شديد سهماً بلون الكهرمان بدا وكأنه يتذبذب بين الواقع والوهم، وظهر في وسط القوس.
قبل أن يتمكن من الرد، أطلق جمال السهم في السماء.
أغمض جمال عينيه ووضع إصبعين على صدغه الأيمن، وبدأ يتحكم بالسهم بحرية، ويرى بالضبط ما يراه السهم!
كان الأمر كما لو أنه كان يحمل كاميرا GoPro قديمة مثبتة على السهم، مما سمح له بتحويله إلى طائرة بدون طيار يمكن التحكم بها.
استمر السهم في اختراق الأشجار والصخور دون أن تضعف سرعته على الإطلاق لأنه كان مصنوعًا من طاقة جمال الروحية.
بعد أن قام بمسح سريع للمنطقة المحيطة بهم، رصد عشرة قرون غريبة تبرز من التراب بينما تقترب ببطء.
"إنها خنازير آكلة التراب. لقد رصدت عشرة منها، ولكن قد يكون هناك المزيد. أقربها يبعد عنا عشرين متراً."
أبلغهم جمال بذلك بعد أن ألغى قدرته على المسح. ثم رفع حاجبه في دهشة، مدركاً أنه كان من المستحيل على زواحف الليل المتعاقدة معهم أن ترصدهم من هذه المسافة.
وخاصة عندما كانت خنازير آكلة التراب معروفة بتحركها مترين تحت الأرض، ولا يظهر منها سوى قرونها المجوفة التي تستخدم للتنفس.
لكنه كان يعلم أن الوقت لم يحن لمثل هذه الأسئلة.
"أحسنت." أومأ شيا برأسه وهو يتخذ وضعية قتالية، "اتركهم لي، حافظ على سلامة الإخوة."