الفصل 109: أداة سيد اللعبة.
لم يكن ليفي يعلم إن كان عليه أن يُثني على أخلاقه أم أن يلعنه لاختياره فقط من يخدمونه. لكنه أسقط الأمر فوراً.
على الرغم من أنه كان يرغب بشدة في امتلاك هذه الجزيرة، إلا أنه أدرك أنه لا يستطيع فعل ذلك دون التأثير على رتبته في الحلقة الليلية.
في نهاية المطاف، أصبح بلا مأوى وسيُوضع في مواجهة لاعبين آخرين من فريق "ريفترز" المشردين. ولكن، بمجرد أن يصبح مالكًا، حتى لو لم يلعب ولو مرة واحدة في البرنامج، سيقاتل ضد المالكين الآخرين.
على الرغم من أن مستوى القوة الجماعية كان العامل الرئيسي المحدد لمتوسط قوة اللاعبين في أي لعبة، إلا أن ليفي كان يفضل أن يواجه لاعبين آخرين من المشردين في مباراته الأولى.
سواء كان قوياً أم لا، فإن امتلاك مالك للعقار يعني امتلاكه لخلفية ثرية، وهذا كل ما كان يحتاج إلى معرفته.
"يمر الوقت بشكل أسرع في عالم المصاريف اللامحدودة بمعدل ضعف الوقت القياسي للأرض ما لم يتم تغييره." وأوضح أشكرال: "هذا يعني أنه يمكنك التدرب لمدة عشرين ساعة تقريبًا هنا قبل بدء جلسة التدريب الخاصة بك."
ستستغرق جلسة التدريب الأولى لليفي تحت إشراف سيرافيس حوالي عشر ساعات ... وهذا منحه عشرين ساعة في المجال اللامحدود.
وبما أن ليفي لم يكن يستطيع دخول وخروج المجال اللامحدود إلا مرة واحدة في الشهر، فقد كانت تلك الساعات العشرين ثمينة للغاية.
"إذن، فلنجعلها ذات قيمة." طلب ليفي بهدوء وهو يدير عصاه، "أعد رسم خريطة حفرة العظام النائحة... لدي بعض الأفكار التي أريد تجربتها."
بعد أسبوع...
عاد ليفي إلى الغابة نفسها التي دخل منها لأول مرة إلى عالم أشكرال اللامحدود... لم يتبق سوى دقائق معدودة قبل الاستدعاء. كان عليه أن يكون في مكان خالٍ حتى لا تلفت البوابة البُعدية الانتباه.
خلال الأسبوع الماضي، تدرب بتركيز كامل على الفوز بالمباراة. تضمن ذلك العمل على مهاراته في التسلق، والقتال وهو متشبث بالجدران، وماذا يفعل إذا سقط، والقائمة تطول... والأهم من ذلك كله، الاستراتيجية الرئيسية لتحقيق النجاح.
كان الأمر صعباً في البداية وتطلب جهداً هائلاً، لكن ليفي تحسن مع مرور الوقت حتى أصبح راضياً إلى حد ما عن أدائه.
لحسن الحظ، كان جميع سكان الريفتر من هذه الرتبة بلا مأوى، ولم يكن بإمكانهم الوصول إلى العالم اللامحدود جسديًا. وبما أن الوقت يمر أسرع بمرتين في ذلك العالم، فإن سكان الريفتر المقيمين فيه سيُمنحون أسبوعين من التحضير، على عكسه.
أما بالنسبة لأخيه وأصدقائه وطلاب صفه؟ فلم يخبرهم بشيء واستمر في الذهاب إلى دروسه كالمعتاد.
كان يخطط لإخبار آرثر، لكن ليس الآن، ليس في الوقت الذي لم يكن متأكدًا فيه مما إذا كان سيتأقلم مع خاتم الليل أم لا.
"ها هو قادم."
سرعان ما أخذ ليفي نفسًا عميقًا عندما شعر بظهور عقد خاتم الليل أمامه... وبالمثل، تحول إلى بوابة متموجة بإطار باب. إلا أن هذا الإطار لم يعكس شيئًا سوى كلمة غامضة:
مستعد؟
حامت قدم ليفي فوق العتبة المظلمة... ودق قلبه بقوة في صدره. انتابته قشعريرة... كانت هذه هي اللحظة التي تدرب من أجلها، ولكن في الوقت نفسه، انقبضت معدته من الخوف.
ابتلع ريقه بصعوبة، وانقطع نفسه وهو يدخل البوابة، مدركاً أنه سواء انتصر أو هُزم، فإن لعبة الموت هذه على وشك أن تغيره إلى الأبد...
...
المصاريف التي لا حدود لها... المدفن الصدى.
كانت المقبرة عبارة عن أرض قاحلة مفتوحة شاسعة مشوهة بعدد لا يحصى من الهاويات العميقة التي استخدمت لمعاقبة أسوأ المجرمين في تاريخ منصة CRS وحلقة الليل... تم إلقاء المجرمين في عشرات الآلاف من الحفر ليعانوا إلى الأبد.
كانت الأرض رطبة وملطخة، وكانت الرياح تعوي باستمرار عبر السهل، حاملة معها رائحة كريهة معدنية ناتجة عن التعفن.
كانت السماء كئيبة كما لو أن عاصفة على وشك أن تهب، لكنها لم تفعل ذلك أبداً.
على الأرض الوعرة المحيطة بحفرة كبيرة بشكل خاص، وقف حوالي ثلاثين من سكان الريفتر من مختلف الأجناس متناثرين، وكانت أشكالهم باهتة في مواجهة الظلام.
كان معظمهم إما يغطون وجوههم بأقنعة أو قاموا بتغيير مظهر وجوههم على الفور.
لكن التمويه لم يكن كافياً لإخفاء قلقهم، إذ ظلوا يتبادلون النظرات في صمت، ويقيّمون منافسيهم.
وسرعان ما ظهرت بوابة بُعدية بالقرب من الحفرة، وحوّل الجميع أنظارهم إلى الوافد الجديد.
وقف الريفتيرز حول حافة الحفرة العميقة، يراقبون... خرج من البوابة إلى أرض متصدعة، مرتدياً سروالاً أسود ودرعاً جلدياً أسود ضيقاً.
كان رداء داكن يخفي ظهره، وغطاء رأس يغطي وجهه.
حتى الآن، لا شيء مفاجئ... ولكن عندما رفع رأسه ليواجه الجميع، تجمد سكان الريفترز في مكانهم، وأعينهم المذهولة مثبتة على وجه الرجل.
لم يكن هناك وجه... تحت ذلك الغطاء، لم يروا سوى فراغ عميق بثلاثة نجوم تدور حول بعضها البعض... واحد أحمر، وواحد ذهبي، وواحد مظلم، وتظهر بطانته من حين لآخر.
عوت الرياح، لكنه شعر بهدوء أكبر من حوله.
ابتلع سكان الريفت ريقهم بينما كان يخطو خطوات بطيئة وثابتة نحوهم، وقلوبهم تخفق بشدة عند رؤية شيء غريب وصامت للغاية.
سرعان ما جلس الرجل على صخرة منعزلة وأبقى رأسه منخفضاً، منتظراً بصمت بدء لعبة الموت.
"هل هذا قناع أصلاً...؟"
"من هو؟ مبتدئ؟"
"مشكلة الأجسام الثلاثة؟ أي نوع من الأسماء هذا؟"
كان سكان الريفترز في حيرة وفضول، ولم تفارق أعينهم ليفي. لقد رأوا الكثير من الأقنعة الغريبة، بعضها مرعب، وبعضها لطيف، وبعضها ملتوٍ للغاية... لكن هذه كانت المرة الأولى التي يرون فيها قناعًا بثلاثة نجوم تدور حوله.
كان الأمر مزعجاً للغاية، مما جعلهم غير قادرين على فهم كيف يمكنه الرؤية وهو يرتدي مثل هذا القناع.
في مكان ما بعيدًا عن التجمع، شوهد اثنان من سكان الريفت يسترخيان... أحدهما كان متكئًا على صخرة، والآخر كان يجلس فوقها.
"أتظن أنه يشكل تهديداً؟" تساءل ويب ووكر.
كان عنكبوتًا بشريًا ذا جسم مفصلي مغطى بصفائح داكنة صلبة. كان لديه أربعة أذرع، ينتهي كل منها بمخالب صغيرة معقوفة، وساقان بمخالب حادة في القدمين.
كان يرتدي قناع عنكبوت غريبًا بأرجله التي تشكل دائرة حول كل عين من عيونه الثمانية البنفسجية ... بناءً على شكله الشبيه بالبشر، كان جزءًا من عرق العنكبوت مثل الملكة دراويبرا، والذي تم تضمينه في مجموعة الأنواع التي لا حصر لها على ما يبدو لدى زاحفي الليل.
كانت ديدان الأرض كثيرة جداً وجزءاً من عدد هائل من الأنواع، مما جعل من الصعب للغاية تمييزها عن بعض السلالات.
في اللحظة التي يتطور فيها زاحف الليل إلى المستوى 3، لا يحصل على الذكاء فحسب، بل يحصل أيضًا على القدرة على تغيير شكله بين الشكل البشري والشكل الوحشي.
ومع ذلك، كانت القاعدة العامة الجيدة هي أنه إذا بدا عرق ما وحشيًا أو مروعًا للغاية، فهناك احتمال كبير أن يكون جزءًا من عرق زواحف الليل.
حتى وإن لم يكن الأمر كذلك، فقد تكون هناك فرصة لأنهم يمتلكون القدرة الفطرية على غزو أحلام المرء والسيطرة على جسده وذكرياته.
بمعنى آخر، كانوا في كل مكان، مندمجين بعمق مع كل عرق معروف...
"من غير المرجح، حتى جدي يمكن أن يبدو مخيفًا وغامضًا مع هذا القناع." ضحك سيك-فار، غير متأثر بمظهر ليفي.
كان رجلاً سحلية، يزيد طوله عن ستة أقدام (181 سم)، وله حراشف خضراء بخطوط أغمق قليلاً. وعيناه صفراوان ببؤبؤ مشقوق تحت حاجب منخفض.
امتد صف من الأشواك الصغيرة من أعلى رأسه إلى أسفل ذيله الطويل الملتف... كان يرتدي درعًا جلديًا بنيًا بدون أحذية، تاركًا قدميه الشبيهتين بأقدام السحلية تستمتعان بالهواء.
"لا أعرف، أنا فقط أقول..." تمتم ويب ووكر، "أعلم أننا سنتعامل مع مبتدئين، لكن لن يضرنا أن نبقي حذرنا متيقظًا."
"ويب ووكر؟ هل بدأت تفقد ميزتك؟" سخر سيك-فار قائلاً: "هذه لعبة تسلق مع قيود على الطيران. الفائز سيكون بيننا، لذا لا تُعرهم أي اهتمام وركز على منافسك الحقيقي... أنا."
"وإلا، ستخرجون بجزء مفقود من الخريطة،" ابتسم سيك-فار ساخرًا، بينما كان لسانه الأرجواني الطويل يخرج من حين لآخر.
على الرغم من أنهم بدوا وكأنهم يعرفون بعضهم البعض، إلا أنه لم يبدُ أن لديهم أي نية للتعاون في هذه اللعبة.
كان ذلك متوقعاً لأن التحالف مع الخصم كان ممنوعاً... كان بإمكانهم التحدث طوال اليوم، ولكن بمجرد أن بدأت اللعبة، تحولت إلى فوضى عارمة بلا رحمة.
وبينما كان ويب ووكر على وشك الرد، دوى صوت رعد في جميع أنحاء السهول، مما أجبر الجميع على رفع رؤوسهم.
ها هو ذا، سيد اللعبة... يحوم في السماء الخافتة بنظرة تنذر بالسوء. ولكن، بعد ومضة برق واحدة، انهار الجو المشؤوم.
ظهر سنجاب رمادي اللون، طوله نصف متر، ذو ذيل أبيض كالحليب، يرتدي بدلة سوداء وربطة عنق. كان يضع يديه خلف ظهره وهو يمسح بنظراته جميع الحاضرين من سكان الريفترز بوقار؛ وكانت شواربه تتحرك بخفة في مهب الريح.
"ثلاثون، جيد، لم يقرر أحد الانسحاب." قدم مدير اللعبة نفسه ببرود وبصوت حاد، "أنا مدير اللعبة غادجيت... سأدير لعبتكم تحت سلطة السيد نوكتورن."