الفصل 768: المكان الرابع
كان المطبخ هو الغرفة الوحيدة في القصر التي لم يجادل فيها أحد معه.
أرسل ترافالغار الموظفين قبل ساعة، وشمر عن ساعديه حتى المرفق، وتولى الأمر برمته بالطريقة التي كان يتولى بها معظم الأشياء التي يهتم بها، بهدوء وبشكل كامل.
نفس الأيدي التي طعنت ملكة القمة قبل أسبوع تحركت الآن على صف من الخضراوات، وكانت السكين تتحرك بسرعة وبشكل متساوٍ، وكان هناك شيء في العمل البسيط هذا يفرغ رأسه بطريقة لم يفعلها أي شيء في القلعة من قبل.
لطالما كان يجيد الطبخ. قبل وقت طويل من أن تمنحه الأكاديمية مادة اختيارية ويختار تلك التي سمحت له بالوقوف أمام الموقد بدلاً من قاعة المحاضرات، كان يعرف كيف يتعامل مع المطبخ، وهي مهارة اكتسبها من فترة من حياته لم يتحدث عنها مع أحد قط.
لم تُضف الأكاديمية سوى لمسةً من الرقي. أما الليلة، فكانت كتف لحم مطهوة ببطء حتى تنفصل عن العظم، مع صلصة داكنة كان يُعدّها منذ الظهيرة، وجذور مشوية في أوج حلاوتها، وخبز تركه ليختمر قبل أن يُنهي حتى تفريغ حقائبه. وجبة دسمة لثلاثة أشخاص. لكنه قرر أنه لا يكترث.
جلست مايلا على كرسيٍّ عند المنضدة، ويداها متشابكتان على بطنها المنتفخ، تراقبه وهو يعمل برضا امرأةٍ تتمنى أن تُطعم جيدًا وتعرف أن ذلك سيحدث. أما سينثيا، فكانت تتكئ على الجدار البعيد وفي يدها كوبٌ من مشروبٍ دافئ، تُلقي بتعليقاتٍ تعرف أنه لن يتقبّلها.
"أنتِ تستخدمين المقلاة الجيدة،" لاحظت سينثيا. "أنتِ لا تستخدمين المقلاة الجيدة معنا أبدًا."
"لم يسبق لي أن حظيت بأسبوع كهذا لأعوضه." أمال المقلاة، وانقلب اللحم مع صوت أزيز الزبدة والتوابل الداكنة. "اعتبروا هذا اعتذارًا لا أنوي قوله علنًا."
قالت مايلا لسينثيا وهي تضحك: "هذا أقرب ما يمكننا الحصول عليه منه من اعتذار. خذيه. إنه يعني ذلك أكثر مما يُظهره."
"أنا أعني ما أقوله دائماً." ثم مدّ يده نحو الأعشاب. "أنا فقط أعني أشياء كثيرة في آن واحد، ومعظمها لا يمكن ذكره."
ارتجف فم سينثيا رغماً عنها.
عمل في هدوء شبه تام بعد ذلك، من النوع الجيد، النوع الذي لا يحظى به المنزل إلا عندما يتوقف سكانه عن الاستعداد للشيء السيئ التالي.
تصاعدت الرائحة وازدادت كثافة، رائحة اللحم والزبدة وشيء حلو يمتزج بها، تملأ المطبخ وتنتشر في الممرات، وبحلول الوقت الذي بدأ فيه بوضع الأطباق، كان كلاهما قد صمتا من شدة الجوع.
لقد أتقن الأمر. لأنه أراد، ولو لليلة واحدة، أن يضع شيئاً أمام الناس الذين عاد إلى المنزل من أجلهم، شيء يخبرهم، دون أن ينطق بكلمة واحدة، كم هو سعيد لأنه يقف في مطبخه وليس على جبل مليء بالموتى.
حمل ثلاثة أطباق إلى الطاولة الطويلة.
ثلاثة فقط. نظر إلى المركز الرابع للحظة قبل أن يتركه. كانت أوبريل قد غابت معظم الشهر، إذ استُدعيت إلى روزنتال بسبب مشكلة هادئة على الحدود أرادت عائلتها أن تراقبها، وشعر المنزل بفراغ غيابها طوال الوقت، كغرفة لم يُضئ فيها سوى مصباح واحد.
قال: "اجلس. قبل أن يبرد ويضيع كل جهدي معه."
جلست مايلا على كرسيها بصوت امتنان خفيف، ويدٌ تسند ظهرها. جلست سينثيا على المقعد المقابل ومدّت يدها مباشرةً إلى الخبز، لأنها لم تكن تنتظر أي مراسم لم تطلبها بنفسها.
لم يكد يسحب كرسيه حتى عبر وميض شاحب النافذة.
انفتحت الأبواب في نهاية القاعة على مصراعيها بفعل تيار الهواء، ودخل شيء صغير شاحب اللون إلى الغرفة منخفضًا فوق الطاولة، مصحوبًا بنفحة من الريش ورفرفة خفيفة للأجنحة، والتف مرة واحدة حول المصابيح قبل أن يستقر على ظهر الكرسي الرابع الفارغ.
بايبين.
طوى العصفور الصغير جناحيه، ونظر إليهم الثلاثة واحدًا تلو الآخر بعينيه القرمزيتين الصغيرتين، اللامعتين والواعيتين، حضورٌ طاغٍ في جسده النحيل، أكبر بكثير من حجمه. أطلق زقزقةً واحدةً مشرقة، كصوت مُنادي وجد الإعلان دون أن يُبالي، فأعلنه على أي حال.
أعادت سينثيا الخبز إلى مكانه. "حسنًا. انظروا من قام بالاستطلاع مسبقًا."
"مرحباً، بيبين." انفرج وجه مايلا تماماً. مدت يدها، فمرّر الطائر إصبعيه على ريش صدره، متكئاً عليها كما يفعل معها دائماً. "كان بإمكانكِ أن تطرقي الباب."
كان ترافالغار قد وقف على قدميه بالفعل.
لم يكن بحاجة إلى الأبواب، أو خطوات الأقدام، أو كلمة من أحد. كان بيبين يسبقها، كما كان يفعل دائمًا، يدخل كل غرفة ليقيسها، حتى إذا دخلت، كانت تعرفها مسبقًا. إذا كان الطائر هنا، جاثمًا يُنظف ريشه راضيًا عن نفسه، فهي على بُعد نفسٍ منه. أخيرًا في المنزل، شهرٌ على الحدود، ومتاعب عائلتها أصبحت في طي النسيان.
قال: "لقد عادت إلى المنزل"، وشعر بشيء يتحرك في صدره لم يكلف نفسه عناء تسميته. شهر. لم يكن من المفترض أن يشعر به كل هذه المدة.
ترك الطعام وهو يتصاعد منه البخار على الطاولة وذهب لمقابلتها.
كانت قد دخلت الممر بالفعل عندما وصل إليه، وعصاها تنقر بخفة وهدوء على الحجر، تلك الرقة الهادئة التي لم يضعفها غيابها لمدة شهر وطريق العودة الوعر. لقد تركت عصابة عينيها.
امتدت الندبة القديمة باهتة وواضحة على عينيها، وتحتها كانت عيناها الحمراوان تتجولان، غير مركزتين، مثبتتين على لا شيء وتستوعبان كل شيء من خلال الطائر الذي كان يحلق بالفعل عائدًا إلى أسفل القاعة ليهبط على كتفها.
التفتت برأسها نحوه، مسترشدة بنظرات بيبين، وانحنى فمها قبل أن يصدر أي صوت.
"ترافالغار." كان صوتها ناعماً، ومتعباً من السفر، ولكنه كان مليئاً بالسرور. "أنا متأكدة من أنك طبخت شيئاً لذيذاً. لقد شممت رائحته من الباب."