الفصل 757: مكافأة مفاجئة
لم يكن في الصندوق أي درزة يمكنه العثور عليها، ولا قفل يمكنه فتحه، وهذا بحد ذاته كان رسالة. لم يكن والده يوزع الألغاز عبثاً.
أمسك ترافالغار بها بشكل مسطح على راحة يده ودفع خيطًا من المانا في الخشب، فانفتحت بالطريقة التي تنفتح بها اليد، وانفتحت على طول المفاصل التي لم تكن موجودة من قبل.
في الداخل، على فراش من القماش الأسود، كان هناك خاتم.
كان خاتمًا ثقيلًا من معدن رمادي داكن، بسيطًا لدرجة القسوة، مرصعًا بحجر واحد لا يعكس أي ضوء، أشبه ببئر صغير ميت، يبدو وكأنه جزء لا يتجزأ من الخاتم. كان يعرف الأشياء حين ينظر إليها. قلبها بين أصابعه وترك النافذة تقرأها له، حيث لا يراها سواه.
[خاتم القبو المجوف - رتبة أسطورية]
بقي ساكناً تماماً على سطح السفينة.
النوع: خاتم.
التأثيرات: يفتح هذا الخاتم حيزًا داخليًا مغلقًا، منفصلًا عن محتويات حامله، مصممًا لاحتواء كائن حي واحد معلقًا. أيًا كان ما يدخله، فإنه يتوقف عن الشيخوخة، ويتوقف عن امتصاص المانا، ويتوقف عن التنفس بأي شكل من الأشكال التي يمكن للعالم الخارجي قياسها، وينام. تنزلق عنه تقنيات كشف الدم وتتبع الأنساب دون أن تجد شيئًا. اليد التي أغلقت الخاتم وحدها هي التي تستطيع فتحه مجددًا. سينبض الخاتم على إصبع حامله إذا حاول ما بداخله الاستيقاظ، أو إذا سعى أي شخص قريب للبحث عنه.
قرأها مرة ثانية، ببطء، ليتأكد من أن النص يقول ما يعتقد أنه يقوله.
ضحك مرة واحدة، ضحكة قصيرة وخالية من الفكاهة، لأنه بالطبع كان كذلك.
"يا لك من وغد عجوز ماكر!" هكذا فكر.
كان يعلم تمامًا الغاية من ذلك. لم يكن هناك سوى كائن حي واحد في العالم يحتاج إلى إخفائه، وإبقائه نائمًا، وإبقائه بعيدًا عن أنظار عائلة عظيمة كانت تبحث عنه في كل مكان لمدة عامين. إزموند. كان الخيميائي نائمًا في مكان ما في هذه اللحظة بالذات لأن كايلوم كان يُبقيه تحت تأثير المخدر بنفسه، أحد أجساد كايلوم نفسه الذي أُحرق لمجرد إبقاء رجل عجوز فاقدًا للوعي، ليلًا ونهارًا، لمدة عامين متتاليين. كان هذا هو الثمن الذي كان يدفعه بصمت مقابل امتياز امتلاك تلك القطعة من الدليل.
هذا الخاتم حقق الغاية بضربة واحدة. بمجرد وضع إزموند داخله، قام الخاتم بالعمل الذي كان يقوم به كايلوم يدويًا. لا مزيد من الحراسة. لا مزيد من خطر إفلات الرجل من حارسه. مجرد خاتم على إصبع، وشاهد مطوي في ظلامه، محمول، صامت، وبعيد كل البعد عن متناول فايليون.
لقد سلمه فالتير مفتاح سره الأكثر فائدة، ملفوفًا في خشب داكن عادي، قبل أسابيع من فتح المنجم.
وهذا يعني أن الرجل العجوز كان يعلم.
ربما لم تكن التفاصيل هي المهمة. لا العش، ولا الأنابيب، ولا حتى الاسم الذي نطق به ريفينا بصوت عالٍ. لكنه كان يعلم أن ابنه يحمل معه كيميائيًا نائمًا كدين، وكان يعلم إلى أين يؤدي هذا الطريق، وقد حرص على أن يصعد ترافالغار إلى تلك السفينة ومعه الأداة الوحيدة التي سيحتاجها العمل القادم.
لم يكن فالتير يقدم الهدايا. بل كان يضع القطع في أماكنها، ويتظاهر بالكرم من خلال وضعها في تلك الأماكن لأنها لم تكلفه شيئاً.
«إنه يعرف دائمًا أكثر مما يُظهره»، فكّر ترافالغار وهو يُدخل الخاتم في إصبعه ويشعر به يستقر باردًا وثابتًا على العظم. «يكمن السر في ألا تخطئ أبدًا في اعتبار ذلك دليلاً على أنه يقف إلى جانبي».
كان موسى يراقب وجهه طوال الوقت، يقرأه بالطريقة التي يقرأ بها كل شيء.
قال القبطان: "من مظهرك، يبدو الأمر جيداً".
"إنه مفيد." ضم ترافالغار يده، واختفى الحجر الميت في قبضته. "أيٌّ منه أندر وأثمن؟" نظر إليه. "هل أخبرك ما هو؟"
"لم يخبرني بشيء يا سيدي الشاب. ناولني صندوقًا وأمرني أن أسلمه لك." ثم برزت نبرة جافة. "لا يُفسر البطريرك نفسه لجنوده. يُعطيهم أشياءً ليحملوها ويترك لهم معرفة وزنها لاحقًا."
"هذا يبدو كصوته." نظر ترافالغار إلى الوراء فوق الحاجز، حيث كانت آخر القمم تنزلق ورديةً وضخمةً تحت ضوء الغروب، وقلب ثقل الخاتم الجديد على مفصله. كان هناك الكثير مما يجب فعله حيال ذلك، ولن يبدأ أي شيء حتى يخرج إزموند من قبضة كايلوم ويدخل في ظلام الخاتم، ولن يحدث ذلك حتى يعود إلى دياره.
الوطن. لم يكن للكلمة أي تأثير في صدره على الإطلاق. لقد كانت مجرد وجهة، لا شيء أكثر دفئًا.
وضع الصندوق جانباً، وانطوى الخشب البسيط عائداً إلى فراغ مخزونه، وترك البرد ودوي الأجنحة يملآن الفراغ الذي ربما شعر فيه رجل أقل شأناً بالامتنان.
سأل: "كم يستغرق الوصول إلى القلعة؟"
أجاب ألفريد من على دفة القيادة دون أن يلتفت، وصوته يتردد صداه فوق صوت الريح: "يومان، إذا استمر الطقس على حاله ولم يزد سوءًا عما هو عليه الآن، ولم تشتت انتباهي بحديثك الساحر. أقل من ذلك إذا تغير واضطررت للركض قبله."
يومين. يومان من السماء الباردة ووخز ألفريد وخاتمه الذي صمت على إصبعه، ثم قلعة سوداء على جبل أبيض، ومكتبة في قمته حيث كان والده ينتظر لسماع كل كلمة مما حدث في ذلك المنجم.
لم يكن يتطلع إلى تلك الغرفة. لم يكن كذلك قط. كان لدى فالتير طريقة تجعل التقرير يبدو وكأنه استجواب، والاستجواب يبدو وكأنه لعبة شطرنج خاسرة بثلاث حركات، وكان ترافالغار يدخل حاملاً ملكة ميتة، ويده خلفها، واسم أخته، وكيميائي نائم لم يذكره بعد لأي كائن حي.
واصلت السفينة سيرها في الظلام، شمالاً وأعلى، باتجاه مقر عائلة مورغين والرجل الذي كان يعرف بالفعل.