الفصل 739: المسيرة الطويلة
صعد جيرهاردت آخر جزء من المنحدر وفانوسه يتأرجح وأنفاسه تتمزق باللون الأبيض، ولم يبطئ إلا عندما كان قريبًا بما يكفي للإمساك بذراع ترافالغار والتأكد بنفسه من أنها سليمة.
"يا سيدي." أزالت الراحة البرد عن وجهه. "أنت بخير. الحمد لله على ذلك، كنت أخشى الأسوأ عندما طالت الساعات." تجوّلت عيناه سريعًا متجاوزًا ترافالغار إلى الفم الأسود أعلى الجبل ثم عاد بنظره. "لكن ماذا حدث؟ هل تم حل المشكلة؟"
"سنتعامل مع الأمر غدًا." ترك ترافالغار الرجل يلتقط أنفاسه قبل أن يحرر ذراعه. "اليوم نزلت لألقي نظرة فاحصة. وسأقول لك بصراحة، الأمر أسوأ مما توقعنا جميعًا." ثم أضاف بنبرة هادئة، لأن رئيس العمال العجوز كان يستحق ذلك. "لحسن حظي أنني جئت في الوقت المناسب. لقد أحسنت صنعًا بطلب المساعدة." ثم خفّت حدة صوته قليلًا. "في المرة القادمة، كن أكثر إصرارًا، حسنًا؟ فالتدخل المبكر أوفر من هذا."
ارتجف حلق جيرهاردت. مهما كان ما توقعه، لم يكن ذلك ما قاله. "أنا... أفهم. شكرًا لك يا سيدي." ثم استجمع قواه. "ماذا تنوي أن تفعل غدًا؟"
"انزلوا مباشرةً واقطعوا قلبها." أمر ترافالغار الجميع بالسير، فالوقوف على طريق متجمد لا يُجدي نفعًا، وأضواء المدينة دافئة في الأسفل. "يمكنكم أنتم ورفاقكم الصعود والانتظار خارج فمها. حالما ننتهي، سيكون هناك عملٌ جديرٌ بالاهتمام، وهو نقل المواد من الجثث لاستخدامها. لقد زحفت هذه المخلوقات البائسة من العدم وألحقت بنا أضرارًا جسيمة هذا الموسم، لذا فلنستغل جلودها على أكمل وجه."
أثار ذلك بعض الضحكات الكئيبة من عمال المناجم الذين كانوا يتجهون نحوهم في أعقاب جيرهاردت، وهم الرجال الذين خرجوا ليروا الرب يعود إلى دياره بأعينهم.
"أجل، إنهم مدينون لنا بهذا القدر"، تمتم أحدهم، رجل ضخم ذو يد ملفوفة بضمادة. "أقول خذوه من جثثهم".
"احذر مما تتمناه يا أنسل"، قال آخر. "آخر شيء قمت بسلخه هو أن أحدهم جمد سكينتي على قفازي".
"هذا لأن لديك يدين تشبهان يدي كاتب في مكتب محاسبة"، ردّ الضخم، مما أثار ضحكة خشنة من المجموعة.
قال أنسل غير مكترث: "هذا أفضل من فقدانهم بسبب قضمة الصقيع"، ثم قام بثني الذراع التي كانت ملفوفة بالضمادة للاستعراض.
ترك موسى الضجيج يأخذ مجراه قبل أن يقطعه بهدوء وثقة، كما يتحدث الرجل عندما يعلم أن لا أحد سيجادل. "في الصباح، من أراد المساعدة فلينتظر عند المدخل. وعندما تنتهي المشكلة، سنقيم وليمة تليق بهذا الاسم."
كان لذلك وقعٌ أبلغ من أي خطاب. أومأ جيرهاردت ببطء، وعادت شرارةٌ إلى عينيه العجوزتين، وأدرك ترافالغار مغزى ذلك: إن وعد وليمة في النهاية سيكون له أثرٌ أكبر في تماسك المستوطنة من أي عدد من الحراس المنتشرين على الطريق. وحوشٌ يستطيع الرجل قتلها. أما اليأس الذي ينخر في بلدةٍ في الظلام، فكان من الصعب استئصاله، وقد منحهم موسى للتو نورًا يرشدهم.
همس أحدهم عبر الهاتف قائلاً: "وليمة"، وكأن الكلمة تذكره بأيام أفضل. "يا إلهي، لقد نسيت شكلها".
صفّى جيرهاردت حلقه، محافظًا على نهجه العملي حتى الآن. "لدينا ما يكفي من الملح المخزّن، والبيرة التي صمدت أمام الموجة. إذا كانت جلود تلك الوحوش تستحق الاقتناء حقًا، يا سيدي، فسوف ننظف الحفر ونُجهّز اللحم قبل نهاية الأسبوع." ارتسمت على وجهه ابتسامة خفيفة. "أعطِ الرجال عملًا شريفًا بعد انتهاء الكارثة، وسيرحل نصف المتضررين."
نزلوا من الجبل ودخلوا إلى المستوطنة نفسها، وامتلأ المساء بأعمالها الصغيرة.
انتشر الخبر بأن السيد قد خرج من المنجم ماشياً على قدميه، فخفّ الخوف الذي كان يسيطر على المكان منذ الموجة قليلاً. وأُضيئت المداخل بالفوانيس.
أشعل أحدهم ناراً مشتعلة في القاعة المشتركة، وكانت رائحتها، مزيج من دخان الخشب والحساء الخفيف، مؤثرة في المزاج بقدر أي وعد يمكن أن يقطعه رجل.
قُدِّم لهم طعام ساخن، وأُخلي لهم ركن، وانهالت على ترافالغار مئات الأسئلة الصغيرة التي تجاهلها بنفس العبارة المختصرة: أن الأمر قد حُسم، وأن غدًا سينتهي، وأن عليهم أن يستريحوا. منحهم أملًا كافيًا ليناموا عليه، وأبقى الحقيقة طي الكتمان بعيدًا عن متناول الرجال الخائفين.
"ارقدي بسلام هذه الليلة"، فكر وهو يراقب كتفي عامل منجم شاب وهما ينزلان من فوق أذنيه عند سماعه كلمة رقيقة من موسى.
استغرق الأمر معظم المساء لإتمام كل شيء على ما يرام، وضبط الساعة، وترتيب الصباح، وإخبار الأيدي المستعدة بمكان وقوفها. فقط عندما ساد الهدوء القاعة وبدأت المدينة بإطفاء نيرانها، وجد ترافالغار جيرهاردت مرة أخرى على حافة الغرفة.
"جيرهاردت." خفض صوته، مراعاةً لهما. "أودّ أن أتمشى معك الليلة، إن سمحت لي بذلك."
رمش الرجل العجوز، وقد تفاجأ. مهما كان ما يتوقعه مشرفٌ من سيد مورغين في نهاية يومٍ كهذا، فإن نزهةً تحت ضوء القمر لم تكن ضمن توقعاته. لكن لم يكن أمام رجلٍ في مكانه سوى جوابٍ واحد، ولم يخطر بباله جوابٌ آخر. "بالتأكيد يا سيدي. ما تشاء." أنزل فانوسه من الخطاف بجانب الباب. "سيكون لي الشرف."
خرجوا معاً إلى البرد، وساد الصمت المدينة خلفهم، والسماء صافية وقاسية مرصعة بالنجوم فوق أكتاف الجبال السوداء.
تركهم ترافالغار يسيرون بلا هدف لفترة، وأحذيتهم تدوس على الثلج المتراكم في الممر، بينما كان رئيس العمال يواكبهم بصبر رجلٍ تعلّم ألا يستعجل رؤساءه. لم يكن في عجلة من أمره للوصول. بعض المهام تُنجز بسهولة أكبر بعد استنشاق الهواء البارد أولاً، وكانت هذه إحداها.
ثم أخبره ترافالغار إلى أين هم ذاهبون.
"خذني إلى المقبرة، من فضلك يا جيرهاردت."