الفصل 731: أسفل المنحدر
قفز ترافالغار من على الجرف دون أن ينبس ببنت شفة، وقفز موسى معه.
نزلوا المنحدر المتصدع بخطوات واسعة، وبينما كان ترافالغار يسقط، استدعى عتاده من العدم. انهمرت عليه أجنحة من حجر السج من العدم، ونسجت صفائح سوداء نفسها على كتفيه وذراعيه بين كل خطوة وأخرى، وتشكل سيف ماليديكتا في قبضته في لحظة خلفها، وملأ مقبضه يده كما لو أنه لم يكن في أي مكان آخر. إلى جانبه، مد موسى يده في الهواء وقبض يده، فاستجاب سيف عظيم لهذه الحركة، قطعة من الفولاذ الشيطاني الداكن أطول من رجل طويل القامة، سُحبت من العدم ووُضعت على كتفه كما لو أنها لا تزن أكثر من عصا مشي.
أسفلهم، تحولت الأشياء الرمادية عند مدخل المنجم إلى شيء واحد.
لقد تحلّوا بالصبر طوال شهر من الحزن وجبل من الموتى، وقرأ حدسهم في الشخصين النازلين من المنحدر تهديدًا من نوع مختلف تمامًا. انتصب سكان الجليد طوال القامة.
انكمشت تلك الحيوانات ذات الأرجل الأربعة المنخفضة، وارتفعت نتوءاتها المتجمدة على طول عمودها الفقري كريش الخيل. وصدر صوت من بين القطيع، ليس هديرًا بل أزيزًا طويلًا، كصوت النهر الجليدي عندما ينقسم في مكان ما عميق وغير مرئي.
وصل ترافالغار إلى المنطقة المستوية عند سفح المنحدر ولم يبطئ من سرعته.
مدّ أولهم، وهم طوال القامة، ذراعه نحوه بقوة كافية لفتح جسد رجل عادي من الحلق إلى الورك. قرأ مسار الضربة قبل أن يكتمل تمدد ذراعه، وتراجع خطوة واحدة عن الزاوية، ثم ردّ عليها.
انطلقت موجةٌ مضغوطةٌ من المانا الزرقاء الداكنة، مزّقت ماليديكتا، وعبرت الفجوة بسرعةٍ تفوق قدرة المخلوق على التراجع [ضربة القوس]، واخترقت جسده من المنتصف دون أدنى مقاومة. سقط النصفان متفتتين إلى شظايا من الجليد الرمادي، وانطفأ الضوء الباهت من عينيه قبل أن تصل القطع إلى الثلج.
لم يراقب سقوطها. كان هناك تسعة أخرى في نفس واحد منه، وكان ينتقل بالفعل إلى التالية.
إلى يساره، اهتزت الأرض. كان موسى قد توغل في أشدّ تجمعاتهم كثافةً، ولم يُعر اهتمامًا لأي حركة قدم. أنزل سيفه العظيم. لم يسمع المنحدر صوت القطع، بل سمع حكمًا [فن السيف الحربي الشيطاني: أول هبوط للناب].
انقضّ ضغط شيطاني أرجواني مطويّ على الحافة، أثقل من أي لهب أو صاعقة، وحيث سقط، اختفت ثلاثة من تلك المخلوقات الرمادية الطويلة، وسُحقت في الجليد قبل أن يصل إليها الفولاذ. اندفع الصقيع من حذاء القبطان في حلقة بيضاء قطرها عشر خطوات، وقذفت قوة الانفجار مخلوقات محطمة وثلجًا ناعمًا عبر مدخل المنجم.
لاحظ ترافالغار، وهو يمزق مخلوقاً رابعاً من كتفه أثناء مروره بجانبه: "لم يكن يبالغ في تقدير نفسه. من المرجح أن يكون موسى وحده كافياً".
لم يكن أي من ذلك ليمنع ترافالغار من الحصول على نصيبه من العمل.
انفصل اثنان من ذوي الأربع أرجل عن المجموعة وانقضّا عليه بسرعةٍ فائقة، أسرع بكثير من ذوي الأرجل الرمادية الطويلة، وانقضّت فكوكهما المسننة من الصقيع على ساقيه من جهتين متقابلتين في آنٍ واحد. تركهما ينقضّان عليه. تلاشى العالم من حوله [خطوة الانفصال]، وخرج من الضبابية واقفًا في الفجوة بينهما، حيث كان قبل لحظةٍ واحدةٍ مجرد هواءٍ مكشوف، وحملتهما هجماتهما عبر المساحة التي أخلاها. قبل أن يتمكن أيٌّ منهما من تصحيح مساره، فتح كلا الجانبين على طول جانبه وهو يشق طريقه عبر [حافة الرياح المتقاطعة]، قطعان متقاطعان سريعان استغلّا رياح حركته، وسقطت الوحوش في الثلج في تشابكٍ من الجليد المتكسر والدم الداكن الرقيق.
ضغط البرد عليه من كل جانب، كلسعة قاسية تسحب أي جلد مكشوف من الدرع، وتستحوذ على السرعة التي بين يديه. ترك برد الجبل يكسر جسده ولم يكترث له أكثر من ذلك.
انقضّ عليه مخلوقٌ آخر طويل القامة من الخلف بينما كان منخفضًا من جراء المواجهة السابقة. لم يلتفت لينظر. قرأ حركته من خلال جرّ أقدامه على الثلج، وردّ عليه من فوق كتفه دون أن ينهض [ضربة حافة الريح]، وهي ضربة خاطفة من زاوية لا يمكن لأي ضربة عادية أن تجدها، فالتفّ المخلوق حول الجرح وتفتت قبل أن يرتطم بالأرض. لقد قاتل في بردٍ أشدّ، ومع رفاقٍ أشدّاء، وفي مواجهة ظروفٍ أسوأ، ووجد إيقاع القتال كما يجد الحداد مكانه في فرنه المألوف.
كان للقطيع أعدادٌ كبيرة، وقد استغلها. فحيثما سقط أحدُهم، تسلّق اثنان آخران حطامه ليحلّا محلّه، وانطلقت العدّاءات ذوات الأرجل الأربعة جيئةً وذهابًا على الأطراف، تُراقب الأرض حول الرجلين بقلقٍ كذئابٍ تعلّمت الصبر من شيءٍ أشدّ قسوةً من الجوع. كان القطيع ليُغرق فرقةً من الجنود العاديين في أقلّ من دقيقة. واصطدم بهما كأمواجٍ تصطدم بجرفٍ صخري.
أمسك ترافالغار بأحد العدائين في منتصف اندفاعه وقسمه طولياً [Arc Slash] دون أن يوقف خطوته، ثم استدار بعد قتله، وقطع عداءً طويلاً ثانياً من الورك إلى الرقبة بينما كان قادماً من الخلف.
اعترف قائلاً، وقد استقام أخيراً: "إنهم أقوياء. أقوى بكثير من أي نسل كان من المفترض أن ينتجه هذا الجبل. لم يكن لدى حامية عادية أي فرصة".
كان هذا هو الأمر الذي ظل يؤرقه حتى هنا، حتى مع غضبه الشديد وتراكم جثث الموتى على الثلج. لم تكن هذه هي الحشرات التي كان عمال المناجم في المرتفعات يقضون عليها بين نوبات عملهم. شيء ما حوّلهم إلى هذا الوضع. لكن هذا سؤالٌ يُترك للباحثين في الأعماق. هنا في الأعلى، لا يوجد سوى العمل، والعمل يسير بسرعة.
في مؤخرة مدخل المنجم، حيث يبدأ ظلام البئر، لم يتحرك الكائن الضخم بعد. كان يراقب فقط، كتلة هائلة من العضلات المتجمدة، أطول بنصف طول الكائنات الرمادية الطويلة، ينتظر بصبر لم تكن لدى المخلوقات الأصغر. حدده ترافالغار، وصقله، واستمر في القتل. وسيستمر.