الفصل 729: أسئلة
أخذ جيرهاردت نفساً عميقاً، وكان من الواضح أنه كان يفكر في هذه الكلمات في رأسه لعدة ليالٍ متتالية.
قال: "يقول من خرجوا إن الأمر بدأ من العمق يا سيدي الشاب. ليس عرقًا جديدًا. بل أحد الأجزاء القديمة المستنفدة، في أعماق الأرض، أرضٌ قطعناها وتركناها وراءنا منذ سنوات." رفع يده نحو الدائرة الحمراء على الخريطة دون أن يلمسها. "لم يكن هناك ما يستحق الحفر. بل لم يكن ينبغي أن يكون هناك شيء على الإطلاق."
"وماذا قبل ذلك؟" سأل ترافالغار. "الأيام التي تسبق ذلك. أي شيء غير عادي."
"الآن وقد ألححت عليّ في هذا الأمر." عبس جيرهاردت. "كانت هناك هزات أرضية. هزات طفيفة، في جبل لا يهتز عادةً. أصوات من الأسفل، عميقة لدرجة أن الرجال ظنوا أنها من الماء. ونزل فريق من المستكشفين قبل أسبوع من الانهيار ولم يعودوا. اعتبرنا الأمر انهيارًا أرضيًا. لم يكن لدينا سبب يدفعنا للتفكير بخلاف ذلك حينها." صمت للحظة. "لكنني وجدت سببًا يدفعني للتفكير بخلاف ذلك منذ ذلك الحين."
"نوع واحد من الوحوش، أم عدة أنواع؟"
"عدة. هذا جزء آخر لم أقتنع به قط." هز الفارس العجوز رأسه ببطء. "النسل هو النسل. شيء واحد يتكاثر، شيء واحد يغمر الأنفاق. لم يكن هذا شيئًا واحدًا. بل كان عشرات الأنواع، جميعها تغلي من الظلام نفسه دفعة واحدة، كما لو أن شيئًا ما قد مد يده إلى الأسفل وحرك العمق كله بعصا."
قام ترافالغار بتخزين كل إجابة دون أن يحرك وجهه، وخلف ذلك كانت القطع تتجمع لتشكل صورة لم يكن يهتم بها.
قال جيرهاردت: "هناك أمرٌ آخر، الجزء الذي أفهمه أقل من غيره، وهو الجزء الذي أبقى هذه المدينة على قيد الحياة. إنهم لا يطاردون. عندما فرّ رجالنا، لحقت بهم الوحوش حتى مدخل البئر ولم تتجاوزه. مزّقوا كل شيء عند الموقع المرتفع، ثم استداروا وعادوا أدراجهم. إنهم دائمًا ما يعودون إلى الداخل. أيًا كان ما يوجد هناك، فإنهم يحرسونه قبل أن يطاردونا." ثم نظر إلى عيني ترافالغار وقال: "لهذا السبب لم يأتوا لأكل هذه المدينة. لن يغادروا الأعماق لفترة كافية لمحاولة ذلك."
ساد الصمت في الغرفة، وفي ذلك الصمت توصل ترافالغار إلى الاستنتاج الوحيد الذي سمحت به الحقائق.
"طبقة متآكلة خالية من أي شيء. ارتعاشات، طاقم تائه، عشرات الأنواع تصعد كواحدة، جميعها مثبتة في الأعماق وتحرسها كعش." لم يتحرك فكه، لكن شيئًا باردًا انقلب خلف أضلاعه. "شيء ما وضع كل هذا هنا."
كتم كل كلمة من ذلك. لم يكن لديه دليل، وشكوكه غير المكتملة التي تفوه بها في غرفة مليئة بالرجال المرعوبين لم تجلب سوى الذعر. سيكون هناك وقت لتسمية الأمر عندما يخوض غمار الأعماق بنفسه ويرى ما رآه الناجون.
قال: "لقد قدمت لي أكثر مما كان سيقدمه التقرير. والآن ننتقل إلى الجانب العملي من الأمر."
وضع إصبعيه على الخريطة، فوق المدينة.
"أولاً، هذا المكان سيصمد بدوني. يا جيرهاردت، أنت ورجالك أعيدوا تنظيم دفاعاتكم حول نقاط الاختناق التي لدينا، وحافظوا على الأسوار بينما نصعد الجبل. إذا انهار أي شيء وأنا في ذلك المنجم، فستبقى هذه المدينة قائمة بذاتها. لن أغادر لتنظيف بئر ثم أعود لأجد مقبرة."
"مفهوم، سيدي الشاب."
"ثانيًا." حرك أصابعه نحو الخاتم الأحمر. "لن نستعيد الموقع. استعادة الموقع لا طائل منها. يمكنني إحراق كل الأنفاق وتطهيرها، ووضع راية على البئر، وفي غضون موسم واحد سيعود كل شيء إلى سابق عهده. ما يحرسونه هناك هو جوهر الأمر. إذا وصلنا إليه، سننهيه. كل ما عدا ذلك مجرد ترتيبات."
تحرّك موسى في مؤخرة الغرفة، رجلٌ قصير القامة كالجبل، ورغم أنه لم ينطق بكلمة، إلا أن ترافالغار لمح استحسانًا خافتًا في تعابير وجهه. كان القائد قد راقبه وهو يُقيّم الوضع برمّته ويُقلّصه إلى الشيء الوحيد الجدير بالاستبعاد، وكان يُدوّن كل شيء خلف عينيه البنفسجيتين ليُبلغه إلى فالتير. لا بأس. دعه يفعل.
ثالثًا، سننقسم. سيتولى موسى مدخل المنجم وأي جبهة أخرى يتشكل عليها القتال. بإمكانه الصمود لفترة أطول من أي سور في هذه المدينة. نظر ترافالغار إلى نصف الشيطان وقال: "سأنزل إلى الأعماق، وسأذهب وحدي. هذا أمر لا جدال فيه."
"هكذا كنت سأسميها بنفسي." أومأ موسى برأسه، وكان الاتفاق في ذلك حقيقياً.
تقدم جيرهاردت للأمام، وقد استقام ظهره تحت درعه القديم. "سيدي الشاب، أود أن أصعد معك. لقد حاربت هذا الجبل طوال حياتي. أعرف تلك الأنفاق."
"ستكون هباءً منثورًا بينهم." لم يُخفف ترافالغار من حدة كلامه، لأن الرجل العجوز كان سيسمع التخفيف ويستاء منه. "أنت أثمن بعشر مرات من الموت في حفرة لإثبات وجهة نظر، وأنت تُدافع عن هذه المدينة. الناس هناك يتبعونك. إذا سقطت، ستسقط الأسوار بعد ساعة. ابقَ، واحفظ ما لا أستطيع حفظه في مكانين."
ارتسمت على وجه الفارس العجوز ابتسامة خفيفة، وانحنى برأسه. لقد عرض المساعدة لأن الشرف يقتضي منه ذلك. وكان سعيدًا، في قرارة نفسه، لأنه أُمر بالبقاء والحفاظ على حياة شعبه.
قاطع صوت شاب من المدخل، أحد الناجين، عامل منجم يعاني من حرق في ذراعه يلتئم بشكل سيئ. "دعنا ندخل معك. هذه الأشياء قتلت أخي. نصفنا لديه شخص ما في ذلك المنجم. نريد أن نكون هناك عندما ينهار."
"لا." لم يُعر ترافالغار الأمر أي اهتمام. "أتفهم ذلك، والجواب هو لا. ستموت وأنت تقترب، ولن أحصل إلا على جثث أدوس عليها. الحزن لا يجعل الرجل أصعب قتلاً، بل يجعله أبطأ. أنت تريدهم أمواتًا، وأنا كذلك. دع الموتى لنا نحن الاثنين، ودافع عن هذه المدينة مع جيرهاردت. هكذا تنتقم وتحافظ على حياتك في الوقت نفسه."
تحرك فك عامل المنجم، لكن لم يكن لديه أي حجة، فتراجع إلى الوراء.
"سنتحرك نحو المنجم مع بزوغ الفجر." استقام ترافالغار من على الطاولة. "أرى أن الرجال قد تناولوا الطعام واستراحوا الليلة. أريد أن أرى ما ينتظرنا قبل ذلك."
تركهم للخريطة وخرج إلى البرد.
خفت حدة الرياح، وتراجع تساقط الثلج ليصبح كومة بطيئة. من الجدار، ارتفع الجبل أسودًا وضخمًا في مواجهة سماء ملبدة بالغيوم، وبالقرب من قاعدته، اتسعت فتحة المنجم، كجرح من ظلام دامس في الصخر، أبعد من أن تتمكن أي عين عادية من رؤيته في ذلك الظلام.
لم تكن عينا ترافالغار عاديتين، ولن يعرف أحد في هذا العالم السبب. على الأقل في الوقت الراهن.
ترك بصره يمتد عبر المسافة، وبدا الظلام البعيد وكأنه يقف على بعد خطوة منه، كل تفاصيل تلك الفتحة السوداء معروضة أمامه بوضوح وبرودة.
وهناك، تتحرك عند مدخل المنجم، بصبر وهدوء حيث كان ينبغي أن تكون نائمة، كانت الأشياء التي أفرغت بلدة تعدين من ألفي نسمة.